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小説の中で、自分のことを、汚いものを見るような目で見るはずの青年は、なぜか微笑んで平然と口にする。
「ならば、私と結婚しましょう」──と。
店舗の奥の自宅に逃げ込んだグステルは、炊事場のふちに抱きついて慄いていた。
「…………な……なぜ……？」
どうしてこうなった⁉︎ と、グステル。
想定していた展開とまったく違う。ヘルムートのあの反応には困惑するばかり。
自分は小説世界の未来を知っているはずなのに……どうしてこう翻弄されるのかわからなかった。
しかし、とにかくグステルは己の考えが浅かったことを認めた。
「いや……！ とはいえよ！ 『ならば』⁉︎ 『ならば』って何⁉︎ 私が極悪な“悪役令嬢”になると知って……なぜそこでプロポーズ⁉︎」
正直皆目分からない。
あの流れで、どうして求婚される羽目になるのだろう。
グステルは、心底天敵ヘルムートの精神構造が謎だと怯えた。
「……こ──この世界の若者は……宇宙人なの……？」
しかし自宅に逃げ込んで頭を抱えていても仕方ない。ここはとにかく一度冷静になろうと思い直して。
グステルは、ひとまず自分の言葉通りにヘルムートと自分用に茶を用意した。
茶碗の二つのった盆を手に、おずおずと店のほうへ戻ると、彼女に気がついた青年に朗らかに迎えられる。
「ステラ、遅かったですね」
その素敵な笑顔が不気味だ……とグステルは怖かった。
「お、お茶をどうぞ……」
目の前に湯気がくるくると立ち上る茶器を置いて勧めると、青年は「ありがとう」と目元を和らげる。
こうして見ると、彼はずいぶん優しそうに見えた。
（……悪いことを考えているようには見えないけど……）
しかし、謎の求婚にはきっと訳があるはず。
一つ思い当たるのは、自分が本当なら“公爵令嬢”だということである。
いわば自分は家出した、もしくは誘拐されたという傷のある令嬢。
娘が戻れば、父はグステルをさっさとどこかに嫁がせようとするはず。
まあ、グステル自身はそんなことはどっちだっていいが、おそらく、傷のある彼女は家格の釣り合う結婚は望めない。
（……だから？ だから自分が引き取って父に恩を売ろうということ……？）
彼の家は侯爵家。
グステルの実家からすると格下にあたる。
しかし、物語という硬い運命上、彼の妹は現在王都で王太子と恋仲にあるはず。
それは、先ほどのヘルムートの王太子に向ける敵意を見ても明らかだ。
ゆえにいずれ王太子妃を輩出可能性のあるヘルムートの家は将来が明るい。父は彼が傷物の娘を早々に引き取ってくれたら、とても感謝するに違いない。
グステルは思い切って切り出した。
「あの……お坊ちゃま。お坊ちゃまはもしかして──」
「ところで」
「……え？」
率直に疑問をぶつけようとした瞬間に、遮られる。
目の前の青年は不満そうな顔で彼女を見ていた。
「？ なんでしょうお坊ちゃ──」
「ですから……それですよ……あなたは、いつまで私のことを、『お坊ちゃま』と呼ぶのですか……？」
「は……あ……え？」
指摘されて、グステルはポカンとする。
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