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後日譚

＊＊＊後日譚・孤児院と王宮＊＊＊

　伯爵家の使用人は多くない。

　だから私は出来ることは自分でしているの。食事だけはお任せしている。

　朝食はだいたい、パンとスープと季節の果物が用意される。

　でもカル様は、朝あまり召し上がらない。

　朝は古傷が痛むからと言う。

「古傷？」

「うん。腹のね」　

　今度、古傷を見せてもらおうかな。

　でも、殿方の素肌を見ることになるわ。

　ちょっと、恥ずかしい。

「今日僕は、午後から王宮に呼ばれているので行くけれど、君は？」

　なんでも伯爵以上の貴族たちが、招集されているそうだ。

　王太子候補がいなくなって、王宮は今もザワザワしている。

　ふと、聖女すらいない今の王宮は、あちこちに怨嗟の声が、溢れているのではないかと思う。

　まあ、今更私には関係ないわね。

「今日は孤児院の慰問に行きます」

「王宮近くの孤児院？」

「ええ」

　カル様は伏し目がちに言う。

「気をつけてね」

「はい。旦那様も。あっ」

　私は庭に走り、朝露に濡れている白い花を摘む。

　そして髪を束ねていたリボンを解き、茎を縛る。

「これを、王宮にお持ちください」

「ああ、そうだな……」

　白い花は、鎮魂の意味を持つ。

　カル様もご存知のようだ。

　困った王子ではあったが、亡き人への畏敬の念を私は忘れたくなかった。

　伯爵以上の貴族ならば、私の父、リトワ・インテラ公も姿を見せるのだろう。

　カル様のお邸から馬車で一刻ほど。

　教会が運営している、歴史ある孤児院だけど、建物は比較的新しい。

　しかし……。

　一歩足を踏み入れた私は、気持ち悪くなり吐きそうになる。

「悪阻ってことはないわね。まだ、白い結婚のままだもの」

　考えなしの独り言に、就いて来た侍女は目を剝いた。

　あら、いけないイケナイ。

　私は貞淑な伯爵夫人だわ。

　取り敢えず冬物の衣類と毛布、そしてお菓子も含めた食料を渡す。

　孤児院を切り盛りする尼僧たちも、孤児院で生活する子どもたちも皆、邪気のないニコニコした顔で喜んでいる。

　笑顔を見るのは嬉しい。

　ほっこりとした気分で私も微笑む。

　その時だった。

　足元から何匹もの虫が、這いあがって来るような感覚に襲われた。

　背筋を冷たいものが走る。

　振り向くと孤児院の庭の隅に、古い井戸が見えた。

「あの、尼僧様。あそこにある、石が円型に何段か積まれているのは、井戸ですか？」

　尼僧の顔に翳りが生じた。

「ええ。今は水も枯れ、井戸としては使っていないものです」

　言葉が重い。

「オバケが出るんだよ」

　代わりに子どもが答えてくれた。

「こら！」

　尼僧は慌てる。

　となれば、子どもの言葉は真実だ。

「何か、あったのですか？　古井戸で」

　尼僧は子どもたちを院内に戻し、言葉を選びながら言う。

「ある、高位貴族の方が、心を病んでしまって、この孤児院にやって来たのです」

　風が冷たくなる。

　尼僧の話では、病んだ高位貴族が孤児たちや尼僧を、次々と刺していったという。

「その、子どもたちや尼僧様たちは、助かったのでしょうか？」

　尼僧はぽつりと言う。

「一人だけ。たった一人の子どもだけが、助かりました。酷い怪我ではありましたが」

　病んだ方は、最後は自分の首に刃を当てた。

　その場所が古井戸の辺りだったのだ。

　それは今から十何年も前、私が生まれる少し前のことらしい。

　夜になると今でも、呻き声が聞こえ、井戸の周囲を徘徊する黒い影が出ると言う。

　陽が翳って来た。

　良い時間かもしれない。

「尼僧様。しばし私にお時間を下さいませ」

　古井戸に近付いて分かった。

　割とあっさりとした結界が張ってある。

　この薄っぺらい結界、覚えがあるわ。

　父だ。

　結界を張ったのは、間違いなくリトワ・インテラ公だ。

　私は結界に触れる。

　陽は西に傾いて、古井戸の周辺も朱色に変わっていく。

　ずるりと。

　何かが井戸の縁に現れた。

　そのモノは私に、黒い腕を伸ばす。

『王家に、繋がる者……か』

　確かにインテラ家は、僅かだが王家の血を引いている。

――昔むかし……。

　小国同士が争い、互いに血を流し領土を奪い合った。

　最後に勝者となったのは、イグネム国の初代国王。

　国王は身を削り、最前線で戦った。

　だが、平定した国に、居場所はなかった。

　たった一人守りたいと願った女性(ひと)は、戦に巻き込まれ命を落とした。

　我は呪う。

　王家を呪う。

　民を呪う。

　この国を呪い続ける。

　王族の血を根絶やしにするまで……。

　私の首に黒い腕が巻き付く。

　恨みと慟哭。

　息が苦しい。

　それでも、私は受け入れる。

　あなたの、恨みを。

　あなたの悲しみを……。

＊＊＊王族貴族会議　カル視点＊＊＊

　一応伯爵位を与えられているので、俺も議事堂に入った。

　壇上には国王と公爵家の面々が揃っている。

　義父(おやじ)殿もいる。

　国王が立ち上がり、宣言した。

「今日この時をもって、イグネム国の王制を廃し、共和制と成す！」

　なんだと！

　一瞬の静寂。

　怒号と物が飛ぶ。

「ふざけるな！」

「国王が退位し、別の王を立てろ！」

「公爵家も同意なのか！」

　国王はいつもの日和見的な表情が消え、充血した目で睥睨する。

「これは最後の王命である！」

　国王の背後に、精鋭騎士団が並ぶ。

「王命に逆らう者は、この場で処罰する！」

「うおおおおおお！！！」

　唸り声を上げて、国王に向かった男は騎士に斬り捨てられた。

　ガシャアアアアン！！

　会議場のランプに物が当たり、油と共に灯が落ちた。

　みるみるうちに、絨毯を炎が這い、煙が上がる。

　会議場内の貴族らが、バタバタと出口に向かう。

　出入口も、騎士が剣を構えて封鎖している。

　逃げなければ！

　混乱は人心を煽るのだ。

　予想し得ないことが起こる！

　だが。

　足が動かない。

　嘗てみた記憶が体を縛っている。

　会議場内は煙が充満し、視界が悪くなっている。

　ガクガクしながら、俺は床に身を伏せる。

　鼻と口を押えるために、ポケットに手を入れハンカチを探した。

「！」

　そこには小さな花束があった。

　出かける前に妻が手渡してくれたものだ。

　それを口に咥えて、俺は出口を目指す。

　国王陛下は？

　義父殿はどうなった！

　遠ざかる意識の中で、思い出す記憶。

　不義の子と捨てられた孤児院のこと。

　いつも一人で座り込んでいた。

　狂人がやって来て剣を揮った。

　逃げ遅れた俺は斬られた。

　たくさん血が出た。

　もう、ダメだと思った。

　あの時は諦めた。

　誰も自分を必要としてない。

　薄汚い子どもが一人、死んだところで誰も悲しまない。

　でも……。

　今は違う。

　生きたいのだ。

　一緒にいたい人がいるから。

　共に未来を見つめていたい人が、いるのだから。

　だから。

　今ここで、死ぬわけにはいかない！

　誰か……。

　誰でも良い。

　手を貸してくれ！

　誰かの手が差し出された。

　そんな気がした。

　白い花びらが、はらりと落ちた。

「旦那様！」

　妻の声が聞こえた気がした。

お付き合い下さいまして、ありがとうございます！！