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前日譚

蛇足駄作と呼ばないで……。

　＊＊＊プロローグ・白い結婚三ヶ月＊＊＊

　私(わたくし)フェミニムが、カルブス・フェローチェ様の妻となって早三ヶ月。

　朝晩の寒さを感じる季節になった。

　怒涛の三ヶ月。

　王太子（候補）だったアージノス殿下に婚約破棄されて、「王命」でカルブス様と結婚し、その後殿下たちは表舞台から消えていかれたわ。

　私は毎晩温もりに包まれている。

　互いの手を繋いで、眠りに落ちる。

　寒がりなのか、カル様は寝る時もガウンを着ている。

　だから抱きつくとモコモコしている。

　互いに向き合い、くっついて寝る姿は、猫みたいだ。

　目覚めた時には、我知らず笑みがこぼれるの。

　まさか、こんな落ち着いた日々を送ることが出来るなんて。

　夢みたい。

　でも、不思議に思うことがある。

　祓戸(はらえど)という力の為に、王宮に拘束されることになった私がお払い箱になり、父のインテラ公は次の政略のための相手を見つけると思っていた。

　それがいくら王命とはいえ、子を成す可能性のない相手との結婚を、早々に決めてしまった。

　何故かしらね。

　そして、この国は、どうなっていくのかしら……。

「おはよう、フェミィ」

「おはようございます、カル様」

「よく眠っていたね」

「ええ」

　カル様は私の頭を撫でる。

　気持ち良い。

　思うことはあるけれど、今はこのひと時を大切にしたいわ。

　＊＊＊前日譚１　国王視点・婚約破棄以前＊＊＊

　我がイグネム国は、長きに渡り他国との戦争を続けて来た。

　肥沃な領土を手中に治め、王制国家として成立して百年にも満たない。

　更には戦いにおいて、多くの魔術師や神使を葬ったからか、国全体に呪詛がかけられているかのようだ。

　国王直系の嫡男が、成人を迎えることは稀だ。

　儂のたった一人の息子は、なんとか生きているが……。

　先代国王の息子は、成人を迎えた直後、近隣の孤児院に侵入し、子どもを含め三十人以上を殺傷し、最後は自決した。

　先代王は引退。その後病死した。

　儂とて、先代王の実子ではない。

　血縁はあるが薄い。

　ただ、国の軍事を担う家柄のため、祭り上げられた。

　跡を継ぐべき一人息子は生まれたが、体も心も弱い。

「インテラ公爵がおいでになりました」

　インテラ公が執務室の椅子に座る。

　リトワ・インテラは又従兄弟(またいとこ)に当たる。

　よってコイツも王位継承権を持っていた。

　しかし彼は「国王の盾とならん」などと言って、早々に継承権を放棄した。

　インテラ家は国の祭祀を担う。

　主たる任務は教会の整備と、神を祀ることだ。

　他国の魔術師との戦いにおいて、インテラ家の秘術なくして勝利はなかったろう。

「わざわざ呼び出して、何用だ？　しかも執務室。茶も出ない」

　不愛想なリトワだ。

　護衛騎士が慌ててドアの外へ走る。

　丁度良い人払いではあるが。

「聖女が現れた」

「……ほお」

「驚かないのか？　知っていたか」

「初耳だが、驚きはせんよ」

　運ばれて来た紅茶を一口飲み、インテラ公は儂を見る。

「お前……」

　一応国王である儂を「お前」呼ばわり出来るのは、コイツだけであろうな。

「老けたな」

「ほっとけ」

　忘れていた。

　リトワ・インテラは、口が悪い。

「心労が続いているからな」

「バカ息子のことでか？」

「不敬だぞ。ア(・)レ(・)でも一応次代の国王候補だ」

　確かに嫡男であり、間もなく王太子になる息子だが、アージノスは弱い。

　頭も、だ。

　だから全ての能力が高い、リトワの息女、フェミニム嬢と無理やり婚約させた。

「アージノスは、聖女に惚れこんだ」

「へええ」

　もっと驚けと儂は思う。

「いいんじゃない？　では、ウチの娘とは婚約解消ということで」

「いや、待て待て待て」

「もうさ、返してよ。十年だよ。我が愛しのフェミニムが、週六日は王宮暮らし。学園からは飛んで帰って殿下に尽くす。友だちと言えば、ランドリーメイドのおばちゃんだけ。シモネタは詳しくなったけど、令嬢としてどうよ？　それに引き換え次期国王っぽい殿下様は、下僕を侍らせ毎晩宴会。さらには男爵令嬢と恋仲だぁ？　ふざけるのも大概にせよ！」

　儂は必死でリトワを宥める。

「待ってくれ。アージノスの目を覚ますから、婚約解消は待って欲しい」

「しかもだ。我が公爵家の令嬢が『股ユル』などと呼ばれておるのだ！　誰だ、はしたない二つ名を付けたヤツは！」

　多分……。

　側近とか男爵令嬢に入れ知恵された、アージノスだろう。

　しかし間違っても、口には出来ん。

　フェミニム嬢が去ったら、きっとアージノスは……。

　リトワはガチャリと音を立て、カップを皿に置く。

「そうだな、猶予を設けてやる。それで目覚めぬ王子なら」

　リトワの目が細くなる。

「この国ごと、潰してやる！」

　本気の目だった。

「つ、潰すって、お前どうやって」

　力なき国王と呼ばれているが、儂も元は軍人。

　国王指揮下の精鋭軍は、いまも剣を抱き、王宮に留まっている。

「血を、絶やすのだよ、王」

　唇を歪めてリトワは言う。

「わ、儂やアージノスへ、刃(やいば)を向けるのか！」

「そんなこたあしない。単純な話だ。後継者を作らせない。

　殿下にも。

　我が娘、フェミニムにも」

　背筋に嫌な汗が流れる。

　本気なのだ、リトワは。

　万が一にでもアージノスがフェミニム嬢を蔑ろにしたら……。

　リトワを見送ったあとも、動悸が治まらない。

「アージノスは帰っているか？」

　護衛の騎士が答えた。

「はっ！　先ほど宮へとお戻りです」

　王子の宮へと儂は急ぐ。

　ドア越しに聞こえる嬌声に、叩きかけた手を下ろす。

　悟ってしまったのだ。

　もう、遅いのだと。

　＊＊＊前日譚２　愚か者の饗宴・アージノス殿下視点＊＊＊

　俺は毎日セルーフェを伴い、王宮の自室に帰る。

　側近のペクニアやエコーズ、メルケスも後からやって来る。

　間もなく学園の卒業式だ。

　聖女・セルーフェには、相応しいドレスを贈った。

　祝宴で一層輝くことであろう。

　祝宴では、大事な儀式を用意しているのだ。その主役は我々だ。

　進行は三人の側近に任せている。

　今日は経理に詳しいペクニアが、作成した書類を持ってきた。

「出来ましたよ、殿下。これであのフェミニムを、黙らせることができます」

　ペクニアは目をギラギラさせている。

　確か彼は学園の試験で、一度もフェミニムに勝てなかったからな。

　些か不正行為だが、王子妃候補に与えられている予算を、不正に使用したという書類を作成したようだ。

　エコーズは右手の拳を左掌に当て、「よっしゃあ」と叫ぶ。

　コイツは夜会の時、いつも護衛任務に就いている。

　フェミニムが男と何処かに消えていくのを、最初に見つけたのがエコーズだ。

『で、殿下！　フェミニム様が、お、男と！』

『まあ嫌だわ。フェミニム様って、股ユルだったのね』

『股ユル』

　初めて聞いた。

　だが、なんと甘美な響きだろう。

　側で聞いていたメルケスがニヤリと笑った。

『それは皆様にお伝えしないと』

　メルケスは新商品を売り出すが如く、フェミニムの二つ名を市井に広めた。

　王太子になる俺の婚約者として、思いきり相応しくない呼び名だ。

　お陰で、フェミニムに婚約破棄を突きつける、良い材料になった。

「いろいろ準備して、肩が凝りました」

　ペクニアが首をコキコキ鳴らしていると、セルーフェが「えいっ」と人差し指を回す。

　室内にはクリーム色の光が流れ、清々しい気分になる。

「あ、凝りが取れました！　さすが聖女様だ」

「うふふ」

　そうだ。

　セルーフェが隣にいると、俺の体調も良い。

　俺は随分昔にフェミニムから貰った御守りを、ポイっとゴミ箱に捨てた。

　十歳を過ぎた頃から、フェミニムが俺の寝室で過ごすことはなくなった。

　代わりにくれたのが、御守りだった。

　でも。

　もう。

　要らない。

　聖女がいれば、呪いに怯えることはないのだから。

思いのほか文字数が増えたので、連載にしました。

こちらもお読み下さいました皆様、本当にありがとうございます！！