華のような僕と嵐のような君

刺客

　僕らは教室を出て、名残惜しそうなクラスメイトたちの視線を振り切り、人気(ひとけ)のない渡り廊下へたどり着いた。

　花壇を手入れしている業者が複数、視界の端に映る。

　休み時間の生徒達のざわめきも遠く、鳥のさえずりが聞こえる。

　先を歩いていた彼女は立ち止まり、大きく伸びをした。

「あー、やっと静かになった」

「……」

「あんなに注目浴びるとは思わなかったぜ」

　大勢に囲まれるのなんて慣れてないんだよ、とぼやきながら肩を回している。

　聞きたいことなら山ほどあった。

　君は昔、僕を助けてくれたあの子だよね？

　風を操れるの？

　なんで僕の護衛をしているの？

　今朝はどうやって乗り切ったの？

――だけどいざ、目の前にすると言葉が出てこない。

「おーい、大丈夫か一郎。

　ってか、一郎って呼んでいいんだよな？」

「あっハイ」

　いつの間にか顔の前で手をブンブン振られていた。

　返事を聞いた彼女は、フッ、と微笑む。

「改めて、今日お前の護衛をする風又三郎左衛門風香だ、よろしく」

「よろしくお願いいします」

　差し出された手を握る。意外と柔らかい、なめらかな手だった。

　握手なんて、お父様の知り合いとたくさんしてきたのに。

　離すのが名残惜しかった。

「風香でいい」

「風香…………さん」

「さんはいらないっての」

　むう、と風香さんはふくれる。

　だけど、女性を呼び捨てなんてしたことないし、そんなことしたらなんだか恋人みたいで……僕には無理だった。

「い、いや、やっぱりさん付けで」

「めんどくせー奴だな。まぁいいや。

　お前んとこの執事が迎えに来るまで、学校内でお前を守ってやる。

　私はけっこう強いから安心しろ」

　話す彼女の表情から目が離せない。

　なんだろう、この気持ち。

　綺麗、というだけでなく。

　急に彼女にだけ、ピントが合って見える。

　僕は頭を振って、手首のスマートウォッチを見た。

「もう休み時間終わりそうだよ、教室に戻ろう」

「ああ。しかしお前には言っておきたいことがある」

　ビシッ！　と音がしそうなほど勢いよく、僕を指さす風香さん。

「契約は、お前を迎えの執事に引き渡すまで。

　狙ってくる奴らは他の生徒にまで危害を加えることはないだろう、とお前の親父が伝えてきた。皆いいところの子供だから、余計な敵を作ると追っ手が増えて大変だからってな。

　だから狙われるとしたら休み時間――」

　花壇の作業を終えた人達が、道具や段ボールを台車に載せ、こちらに向かってくる。全部で5人。

「こういう人気のないところが危ないな」

　僕が横目で見ていると、作業員のうち２人がなぜか緑のネットを大きく広げ、さながらゴールテープのようにピンと張って、

「元々お前が今日やたら狙われるのは、セキュリティシステムに穴ができたせいだ」

　作業員たちがひと固まりになり、なぜか話している彼女と僕の間を通ろうとして、

「周りにバレると、グループの信用問題に関わる。株価は落ちるわ学校側に迷惑かかるわ、ってんでクラスメイトと先生達には内緒だな」

　さりげない動作で、僕にネットがかけられ、視界が緑になり、

「だからとにかく私から離れるなよ……って」

　台車に載せられ、数メートル進んだところで。

「……言ってるそばからさらっと誘拐されかかってるんじゃねぇよ！」

　彼女の方から、ふぉん、と風が巻き起こる音がして。

　緑のネットがかかっていた僕の視界が晴れた。

　ぱさ、と手に触れたネットを見ると、刃物で切られたような断面。

　位置的に、彼女が直接触れたわけではない。

「かまいたち」というワードが浮かぶ。鎌のような風の刃。

「風香さん――」

　振り返ると、風香さんが右ストレートを作業員にくらわせたところだった。ラリアット、踵落とし、左ボディフック……映画で見るようなアクションシーンでもって、作業員たちと格闘している。軽やかな姿は、風にのって舞っているよう。

「あ……」

　その姿に、昔の記憶がよみがえる。

　小さい君が、戦う姿。

　僕は理解した。やっぱり、彼女は昔助けてくれたあの子だ。

――やっと、会えた。赤い髪の子。

　ハッ、と我に返った時には、その場は騒がしくなっていた。

「今いい流れだったのに！　あともうちょいだったのに！」「護衛のあなただってスルーしてたじゃないですか！」「うるせぇ！！」などとやかましく会話しながら蹴りを繰り出す彼女は、ものの数秒のうちに全員を制圧した。後には彼らのうめき声が残る。

　ぱちぱちぱち。

「おいなに拍手してんだ一郎」

「すごいね……」

「せめて抵抗しろよ。ノリツッコミみたいに攻撃しちゃっただろうが」

「いや一生懸命話していたし」

「なんで落ち着いてんだ。誘拐され慣れてるんじゃねーよ」

「ごめん」

　言いながらも笑い声が漏れてしまって、「笑ってるんじゃねーよ！」と軽く小突かれた。

　だけど、くすくす笑いは止まらない。

　数年ぶりに会った君は相変わらず頼もしくて。

　皆に秘密の守り、守られる関係もなんだか嬉しくって。

――君と一緒なら大丈夫だって思うから、つい笑ってしまったんだ。

　パンパン、と埃でも払い落とすみたいに風香さんは手を叩いた。

「――さてと、余裕で倒したけど、こいつらどうするかな……」

「いつもはどうしてるの？　こういう時」

「私、これが初仕事なんだよ」

「そうなの？」

「そうだよ」

　その時、僕は校舎から渡り廊下へと歩いてくる人影を見た。

　早川先生だ。

　先生は鼻歌を歌いながら歩いてきて……倒れている作業員、いや刺客に気づきギョッとした。

「何これ！？　どういう状況？」

「ええと……」

　僕は風香さんと顔を見合わせた。

　どうしよう。

「やだ～皆気絶してるじゃない……」と戸惑う先生の後ろ姿を見て、今朝の出来事を思い返す。

「困ったことがあったらいつでも遠慮しないで言うのよ」

　確かに先生はそう言った。

　うん、仕方ない、ここは先生に頼ろう。

「先生、この人たち不審者なんです！」

「え？」

「僕たちに襲い掛かってきて、でも皆さん勝手に転んで気絶したみたいで……すみません、警備に連絡お願いします」

「ええ～？」

「行くぞ一郎」

「うん」

　僕らは教室へ向かって走り出した。

　ここに「さっそうと」と言葉を足したいところだが、そこは僕の運動神経のなさでどうしてももたもたしてしまう。

「急げ一郎！」

「風香さん、待って」

　言った途端、なにもないところで転んでしまった。

「おい！」

　授業開始のチャイムが鳴り始める。あと数秒で授業が始まってしまう。

「ああもう！」

　先を走っていた風香さんがＵターンする。

　そして僕の身体をつかみ――お姫様だっこした。

「ええええ！？」

　どこにそんな力が、と僕は目を白黒させる。

「しっかりつかまってろ」

　ぐっ、と身体を沈みこませて床を蹴り。

　彼女は急加速した。

　床を這うように低い姿勢で、でもものすごく速い。びゅう、と彼女にまとう風の音さえ置き去りにする。

「お、ギリギリセーフですね。さあ席について」

　教室の扉を開けて足を踏み入れた時、チャイムの最後の一音が鳴り終わった。先生とクラスメイトから注目を集めつつ、僕らは席に着く。

　運ばれただけなのに肩で息をしている僕と違って、風香さんは涼しい顔だ。

「はいじゃあタブレット開いて。ええと、転入生さんは高山君にやり方教えてもらってね」

　先生の言葉に、風香さんは素直に机を持ってくっつけてくる。

「使い方よくわかんねーから教えろよ」

　さっきあんなに戦って、すごかったのに、今は普通にクラスメイトしている。そう思うと僕はおかしくなった。

「ふふっ」

「なんだよ」

「なんでもないよ」

　いつの間にか朝の不安はなくなり、僕はだんだん楽しくなってきているのを感じていた。

　あの場で後始末を早川先生に頼むなんて、今までの僕ならしなかった。

　きっと、彼女がいたからだ。

　相変わらず疑問はたくさんあるけど、彼女は僕を確かに守ってくれる。

　頼もしくて、ギャップが可愛くて、一緒にいると安心感がある。

　うん、認めよう。

　僕はこの子に恋をしている。

　いや、一時停止していた長い初恋が、再び動き出したんだ。