華のような僕と嵐のような君

思い出の子

「結局、護衛をつけて一日過ごすのか……。

　しかし今日くらい、僕は学校休んでもよかったんじゃないか。なぁ、悦治(えつじ)」

　バックミラーの中で、眼鏡をかけた初老の男が目を細める。

「学業は坊っちゃまの大事なお仕事ですからね」

　執事の宮澤悦治(みやざわえつじ)は巧みにステアリングを切りながら毎日違うルートで送迎してくれる。黒塗りの車は防弾車で、僕は安心して座っていた。

「学校に行って、護衛に守られ、帰ってくる。

　それだけのことでございます」

　平然と言い放つ。僕ははぁ、と本日何度目かのため息をついた。

「それにしても、風又三郎左衛門とはねぇ……。

　すごい名前だな」

　車窓の外に目をやる。今日は晴れているけど風が強い。街路樹が台風の時みたいに揺れている。

　その風景を見て、僕は思い出した。

「悦治、覚えてる？　僕が誘拐された時のこと」

「ええと」

　即答できないのは、思い当たる件が多すぎるからで。

　僕はヒントを出した。

「小学校入ったばっかりの」

「坊っちゃまが入院中の時のことでございますね」

「そう。退屈してた僕は病院から抜け出して、公園で遊んでた。そこで誘拐されて……港の倉庫街で発見された」

「あれは不思議な事件でした。私どもが駆け付けたときには、犯人の男共は倒れ、坊っちゃまは『赤い髪の子が風で助けてくれた』とおっしゃって……」

　そこで僕らはバックミラー越しに視線を交わす。

「まさか」

「いや、名前に風が入ってるからってそうとは限らないけど」

「該当する子供は見つかっておりません。『風で助けてくれた』というのも、当時のアニメの影響かなにかだったのだろう、という話になりました」

「……」

「しかしそれが本当なら、坊っちゃまの命の恩人でございますね」

「……ああ」

　たまに夢に見る。

　まるで強烈な嵐のような、赤い髪の子。

「ぜったい、ゆるさない！」

「いっちゃんを、かえせ！」

　こちらを見据える強烈な視線、強い言葉。数年経っても覚えている。

　僕にはあんな言い方はとてもできない。

　あんな風にはなれっこない。

　だからこそ、頭に残っていたんだろう、そう思っていたら。

　悦治が爆弾を落としてきた。

「そういえば、あの後しばらく『赤い髪の子と結婚する！』とおっしゃっていましたね」

「ぶふっ！？」

　僕は盛大に噴き出した。

「け、けけ……結婚！？」

　顔が赤くなるのが自分でもわかる。

「誘拐事件の後、坊ちゃまは『あの子はどこにいるの？』としきりに聞いてこられまして……。　　

　潤んだ瞳で『もっと一緒にいたかったの。結婚すればずっと一緒にいられるんでしょう？　あの子と結婚したい！』とおっしゃってました」

「そんなこと……言ってたんだ」

　両頬を押さえる。熱い。

　バックミラーの中で悦治が目を細める。

「おや、そんな反応をされるとは。子供の頃の言葉でしょう」

「……そうだけど」

　僕はこの顔で注目は集めるけど、彼女がいたことはない。

　皆、「今日も推しが美しい……」「全瞬間の画像を脳内保管したい」「見ているだけで幸せ」と遠巻きに見ている感じで。

　もちろん人並みに恋人は欲しい、恋に恋するお年頃なのだ。

　だけど、色々すっとばして結婚、だなんて。

「ませてるなぁ、小さい頃の僕……」

「お顔が真っ赤ですね。あの頃も今も、一郎坊っちゃまは大変に可愛らしい」

　ふふふ、と悦治は笑う。

「からかわないでよ……」

　ああもう、早く学校につかないだろうか。

　その時、後ろから走行音が近づいてきた。

　振り返る。大型バイクが数台、猛烈なスピードで追いかけてくるのが見えた。

「――悦治」

「お客様のようですね。失礼いたします」

　ギュルルルル！

　タイヤが唸(うな)りをあげる。

　車はスピードを上げ、あっという間にカーチェイスが始まった。

　バイクの男たちが怒号を上げる。「逃がすか！」「追え！」とでも言っているのだろう。

「坊っちゃま、しっかりおつかまり下さいね」

「……ああ」

　僕らはこうやって追われるのに慣れっこだ。だが、今日は予想よりしつこい。

「……数が多いですね」

「僕が鍵だって、情報が漏れたんだろうか」

「そんなことはない、と思いたいですが……」

　悦治がハンドルを切り、脇道にそれる。右に左に、走り回ることで、バイクを一台、二台とまいていく。

　しかし。

　僕らの行く手を塞ぐように、次々と車が現れる。

「新手でございますね。坊っちゃま、シートベルトは」

「してるよ！」

　必死の思いで声を出す。

　映画のように、なんでもなさそうに切り抜けるのがかっこいい、とわかってはいるけれど。体が弱いことには定評がある僕はそうもいかない。後部座席に押し付けられる重力を感じながら、揺れる車の気持ち悪さと戦っていた。

　うう、かっこ悪い。

「おっと」

　その声に目を開ける。

　いつの間にか車は首都高を走っていた。しばらく先が渋滞している。後ろから迫る追っ手。

　このままでは、追い付かれる。そして何より。

「……悦治」

　僕は限界だ、吐きそう、と伝えようとしたのだけれど。

「お任せください」

　悦治はアクセルを思い切り踏んだ。

　執事の愛車はブゥン、と唸りを上げてそれに応える。

　そして車は渋滞の車にぶつかる直前、横に傾いた。

「うわぁぁあ！？」

　窓の下に、道路が見える。

　目を白黒させる間に、渋滞する車の隙間を縫って車は傾いたまま走り、追っ手を置いてけぼりにしていく。

　やがて、渋滞を抜け、傾いていた車体はやっと元に戻る。速度も落ち着いてきた。

「だいぶまきましたかね。もう少しで学校ですよ」

　執事はニコニコと笑う。

「僕、家に帰りたい……」

　喉元まで上がってくる吐き気をどうにか抑えながら、僕はぐったりしていた。

「さすがにもう追ってこないだろ……」

　へろへろになりつつも、僕はリアガラスから後方を見る。安心しようと思って見たのだけれど、まだ追っ手はいた。バイクが三台。

「うわっ、まだいる！」と僕が言ったのと、

「おや？」と悦治がつぶやいたのはほぼ同時で。

「今度は何！？」

　慌てて前を向くと――逆光の中に人影があった。

　空いてきた道のど真ん中。中央車線をまたいで、腕組みして立っている。

　フードをかぶっているのでよく見えないが、シルエットからして女性らしい。

「危険な印象はありません。護衛かもしれませんね」

　ひとまず避けます、と悦治が言うのもどこか遠い。僕の目は彼女に吸い寄せられている。

　あれから何年も経っているのに、予感があった。

　もしかして、あれは――。　

　車は微動だにしない彼女の脇をすり抜ける、その一瞬。

　目があった。

　フードからわずかにのぞく髪は赤く、鋭い目も赤い。

　綺麗、だった。

　彼女は僕を一瞥(いちべつ)した後、視線を前へと戻す。

　そこには、バイクがやってくるはずで。

　成り行きを見届けようとするも、車は首都高出口へ降りつつあった。

　緩やかな傾斜と共に、彼女の姿は見えなくなった。

　だけど。

　どっどど　どどうど　どどうど　どどう

　あの風の音が、聞こえた気がした。