(鬼神シリーズ ) 第1章 鬼を斬る

御所の鬼（5）

　「始まった・・行くか。」

　小太郎が興奮気味に巴に言った。

　「まだだよ。」

　巴がそれを抑える。

　ばたばたと跫音を立て男が一人、巴達が見る家の中に駆け込んでいった。

　何事だ・・酒に灼けた大声が聞こえる。

　鬼が襲ってきました・・駆け込んだ男が答える。

　仕方なさそうに二人が酒席を立ち、その姿が見えなくなると、

　今だよ・・巴が傍らの小太郎に声を掛けた。

　が、そこにはもう小太郎の姿は無かった。

　巴は小太郎に遅れぬようにと“”小烏”を手に鬼の前に立った。

　「一匹はやっつけた。」

　小太郎は鬼の背に飛びついてその口を押さえ、既にその喉笛を斬り裂いていた。

　「て、敵・・・・」

　大声を発しようとする鬼の首は、巴の“小烏”によってその足下に落ちていた。

　「騒がしいようじゃ。見て参れ。」

　杯を口に運ぶ休慶の膝の上に身を横たえていた女が、卑猥な裸踊りを続ける女に声を掛けた。

　その女が悲鳴を上げ、捻切られ、大口を開けた首が休慶の前に転がった。

　「佐那・・これはどうした事だ。」

　休慶は女と共に立ち上がった。

　「鬼の襲撃のようです。」

　佐那と呼ばれた女はそう応えた。

　「鬼とはよくぞ言ったものだ。」

　鬼と言われた紅蓮坊はにやりと笑った。

　「帰ってこい。休慶、和尚様が待っているぞ。

　まだ髪を剃っているところを見ると、完全に鬼に堕ちたわけではあるまい。」

　紅蓮坊は大喝を轟かせた。

　そう言われた休慶は身体の芯からびくっと震えを走らせた。

　佐那・・・休慶は傍らの女に眼を走らせた。

　戯言(たわごと)を・・・女は壁に立てかけてあった薙刀に手を走らせた。

　もう一人の女は、素裸のまま既に薙刀を手にしていた。その上、後ろからは何人もの跫音が聞こえる。

　「前に居るのは緑鬼か。」

　紅蓮坊は巴を見た。

　「緑鬼と人鬼。」

　それに駆けつけてきた巴は頷いた。

　「緑鬼はおれがやる。

　巴、お前は後ろから来るやつらを倒してくれ。

　だがその前に、あのくそ坊主に、佐那とか言う女の正体を見せてやってくれ。」

　紅蓮坊の言葉に、巴はすぐさま懐から式札を取りだした。

　それが碧(あお)く怪しく燃え立った。

　その炎の先で佐那が身悶えた。

　おのれ・・・佐那は絞り出す様に言った。

　佐那の姿が変わっていく。

　額の両脇から長い角が伸び出し、手足の爪は長く伸びた。

　嘘だ・・・休慶は叫んだ。

　「幻術を使い、お前等は私に偽りを見せておる。」

　「これじゃあ駄目だ・・斬った方が良いんじゃないか・・紅蓮坊・・・」

　子供が言った。

　「そう言うな。

　実休様の頼みだ。」

　紅蓮坊は小太郎に笑って見せた。

　「俺はそこのくそ坊主と話しをする。

　お前はその間にそこの人鬼を斬れ。

　巴は後ろから来るやつらを頼む。」

　「休慶、そなたは鬼から私が護る。」

　佐那はちらっと後ろの坊主を見た。

　休慶はその姿に手を合わせていた。

　馬鹿が・・紅蓮坊はその姿に歩み寄ろうとした。

　その前に佐那が大手を広げて立った。

　その横にはこれも薙刀を構えた緑鬼がいた。

　紅蓮坊は横様に鉄棒を振った。

　緑鬼はそれを薙刀で受けたはずだった。

　だが、その刃はぼきりと折れ、緑鬼の頭半分が消し飛んだ。

　佐那はその光景にたじろいだ。

　その隙を狙い、小太郎は女形(めがた)の人鬼に斬りかかった。

　後ろでは巴が人と邪鬼を見分けながら戦っている。

　「小太郎、坊主の前の人鬼の相手は任せた。

　俺が坊主に近づけるようにしろ。」

　紅蓮坊はずいっと歩を進めた。

　「鬼だと・・・」

　休慶が大声を上げる。

　「そうだ、鬼だ。人鬼と言うらしい。

　人が鬼に堕ちた姿だそうだ。」

　「違う・・違う・・・佐那は鬼などでは無い。」

　休慶は駄々を捏ねるように喚(わめ)いた。

　「紅蓮、人鬼はお前が・・・」

　その向こうでは巴もまた叫んでいた。

　「小太郎で充分。

　遼河もそうした。」

　「遼河と小太郎では年が違う。」

　巴は襲い来た人を大きく足を振り上げて蹴った。

　「同じ童、歳は関係ない。」

　「童のうちの五歳は大いに関係ある。」

　「だそうだ・・・小太郎どうする。」

　「おれがやる。」

　小太郎は気合いの入った声を発し、改めて身構えた。

　「よく見ておけ、佐那とやらの死に様を・・・」

　小太郎の動きに翻弄される人鬼の脇を通り抜け、紅蓮坊は休慶の脇に座った。

　その前では人鬼と小太郎の闘いが続いていた。

　素速い・・あの動きは遼河よりも上かも・・・後ろで人と鬼を相手にする巴は唸った。

　人鬼の薙刀は尽く空を斬った。

　小太郎は素知らぬ顔で攻撃を続けている。

　その手に握る刀は逆手・・刃渡りは二尺を僅かに越した位だった。

　その刃(やいば)が人鬼を追い詰めていく。

　あらぬ方向を向く巴の頭上に太刀が振り落とされる。

　巴はそれを躱し、大きく振り上げた踵を切りつけてきた男の額に落とした。

　その踵を受けた男は、脳震盪でも起こしたか、ふらふらと崩れ落ちた。

　「その着物でそんなに足を振り上げたら女陰(よに)が見えるぞ。」

　紅蓮坊が揶揄するように声を掛ける。

　「下履きは履いている。」

　要らぬ事をと言うように巴が大声を上げる。

　「その格好で腰巻きで無くは下履きとは・・・さては月の物か。」

　あんた・・・巴は顔を真っ赤にして怒鳴り、闘いはよそに紅蓮坊に詰め寄ろうとした。

　「ほら、ほら・・後ろから邪鬼が来るぞ。」

　「あんたがやりな。」

　巴はその攻撃を躱し、その背を紅蓮坊に向かって押した。

　蹈鞴を踏んで邪鬼が紅蓮坊の前に迫った。

　それを休慶を押さえつけている紅蓮坊の金棒が横様に払うと、邪鬼の胴は半分千切れ、その身体は壁板に叩きつけられ、ぶくぶくと黒い泡に変わっていった。

　「あんたその力・・・」

　巴は驚きの声を上げた。

　「解らん・・・急にこうなった。」

　紅蓮坊は己の手を不思議そうに見た。

　「なんだかんだ言ってないで手伝ってくれ。

　俺の方に鬼が集まって来た。」

　人鬼、佐那と戦う小太郎が大声で助けを求めた。

　「巴頼んだぞ。

　俺はここでこの坊主を逃げぬよう押さえておく。」

　「見込みはあるのか。」

　「ある・・・と思う。」

　「ならばそいつは任せた。」

　巴は声を残し小太郎に群がる人と鬼の中に斬り込んでいった。

　人は薙刀の柄で殴り倒し、邪鬼は斬った。

　その横で小太郎は佐那の相手をしている。

　佐那は薙刀は手にしていたが、その技量は稚拙、全ての攻撃が小太郎に躱されている。

　斬れ・・・それでも斃す事に躊躇する小太郎に巴が檄を飛ばした。

　でも・・・小太郎は人の姿をした鬼を斃す事に、それでも戸惑いを見せる。

　「人と思うな、そいつは人にあだなす鬼だ。

　今ここで斬らねば、逃げ延びて、また人を襲う。

　下の村の平和を思うなら、斬り伏せろ。」

　巴は強い言葉を小太郎に飛ばした。

　その言葉に小太郎は意を決した。

　暫く順手で使っていた刀を、逆手に持ち替えた。

　素速く動く・・その動きに人鬼は着いて来られない。

　虚空に人鬼の悲鳴が響き、休慶の前に佐那の首が転がった。

　「口惜しいぞ・・・お前を使い、村の者を洗脳し・・我が世を創り・・御方様に・・・」

　そこまで言って、首は事切れた。

　巴は瞑目するように崩れゆく首に手を当てた。

　「そうか・・・お前も、そのような・・・」

　憐れむような言葉が、巴の口から漏れた。

　人鬼は小太郎に斃され、邪鬼共は巴に斃された。

　「どうだ・・人があのような死に方をするか。」

　紅蓮坊は諭すように休慶に話しかけた。

　「私は・・・」

　「欺されたのだ。

　お前は欺され、鬼の手先に落ちるところだったのだ。

　そんなお前でも、まだ信じ、実休様は待って居られる・・・寺に帰らぬか・・・・」

　休慶はじっと考え込み、そして言葉を発した。

　「私は・・私は・・・・」

　「ここで言わずともよい。

　詫びは実休様の前でするがよい。」

　紅蓮坊は涙を溜める休慶に笑って見せた。