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御所の鬼（２）

　歩みを進める三人の前に山は深くなり、山塞のような物が見えた。

　あれかな・・・紅蓮坊は巴と小太郎に顎をしゃくった。

　巴の目には、草葺きの屋根だけが見え、小太郎には廻りの草に遮られ、それは見えなかった。

　「七、八人は居るかも知れんな。」

　「見てくる。」

　紅蓮坊の声に小太郎がすぐに反応し、紅蓮坊はそれに頷いた。

　「子供だけをやるのか。」

　巴は色めき立った。

　「あいつなら大丈夫だ。」

　それに紅蓮坊は自信と信頼を見せて応えた。

　半刻ほどで小太郎は二人の元に帰ってきた

　「十六人居た。」

　「そんなにか・・・」

　巴は休慶を除き、十五人もの人を斬る事をためらった。

　「門の中に家は三つあった。

　一番手前に七人、次の家に五人、一番奥の家にも四人居た。」

　「お前はどうやって・・・」

　巴は感心したように、呆れたように、小太郎を見た。

　「木から木・・そこから屋根に飛び移る。

　それだけだ。」

　「音がして、見つかるだろう。」

　「音は立てない。

　それにおれは小さいから、暗くなってきたこの時間、見られても猿にしか見えないよ。」

　小太郎は得意げに鼻の下を擦った。

　「それにしても・・・」

　「待てくれよ・・まだ話しは終わっちゃいない。」

　小太郎は巴の言葉を止(とど)めた。

　「前の家の七人は確かに人に見えた。だけど次の家の者達は頭に瘤があった。」

　「人鬼だな。」

　紅蓮坊が横から口を挟んだ。

　「そうそう、男達の外にそれぞれの家に女達もいた。

　何が面白いのか、男達は女達を半裸にして踊らせていたよ。」

　その言葉に紅蓮坊が卑猥な想像をしていないかと、巴は大男を見たが、彼は唾棄でもしたそうな表情をしていた。

　「女達は近くの村から掠われてきたのだろう。

　すぐにでも助けねば。」

　「まだ一番奥の家の話しが済んでないよ。」

　立ち上がる紅蓮坊を小太郎が制止した。

　「どんな様子だった。」

　「女が三人いた・・どれも綺麗だが怖そうな女だった。」

　「怖そう・・」

　「ああ、おれには人間には見えなかった。」

　「坊主はどうしていた。」

　「一番綺麗で、一番怖そうな女と一緒に居た。外の女は・・」

　「もうよい。」

　紅蓮坊は嫌悪の表情を浮かべた。

　「ところで、坊主の頭はどうしていた。」

　「綺麗に剃ってあった。」

　「まだ完全には堕ちては居ないようだな。」

　「それより女の事だが・・・」

　巴が言葉を被せた。

　「女の人鬼と、外の二人は緑鬼かも知れないな。

　鬼八匹に、荒くれ者が七人か・・・

　当初考えていたより、難しいかも知れません。」

　「おれが一人で乗り込み騒ぎを起こす。そうすれば、次の家から何匹かの鬼が駆けつけてくるはずだ。その隙にお前達二人はその家に忍び込め。」

　「あんた独りで大丈夫か。」

　「なあに、人共はこの金棒で軽く殴って脅かせば済む。

　鬼共が来たと言っても二、三匹だろう・・こいつ等は倒す。」

　「金棒で殴るって・・優しく撫でる程度にしなさいよ。あんたの力じゃあ、それでも大怪我を負わせるよ。」

　巴は笑いながら小太郎と共に紅蓮坊と別れた。