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夜叉の棲む山（２）

　多加村から千ヶ峰まで、途中まではよいがそれから先は急な登りになる。

　紅蓮坊は荷車を牽く牛の緒を太い木に巻き付けた。

　「かえで・・歩けるか。」

　紅蓮坊は女童の頭を撫で、

　彼女はうんと大きく答えた。

　それも徐々に怪しくなり、紅蓮坊は大きな背中をかえでに向けた。

　鬱蒼(うつそう)とした森の中、徐々に辺りが暗くなってきた。

　「和尚様、ここらで一度休んでは如何でしょうか。」

　かえでだけで無く、息を切らした晴海に雉が助けの声を掛けた。

　「もう暫く行くと私の庵(いおり)があります。

　そこまでの辛抱を・・」

　その横から源三が声を掛けた。

　「そこまで参ろう・・野営は好かぬ。」

　晴海は重い足を進めた。

　尚も歩き続け、とっぷりと日が暮れた頃、源三の庵に一行は着いた。

　「中で寝るのは儂と儂を護る雉、それにこの庵の持ち主、源三だけだ・・他の者は外で寝よ。」

　言い残して晴海は庵の中に入っていった。

　春とは言え、山の上。外はまだ冷えた。

　「火を熾しましょう。」

　巴は男達に薪となる物を集めるように頼んだ。

　暫くして男達は薪となる物を集めてきた。

　庵の中からは温かそうな鍋の匂いがこぼれてくる。

　おなかすいた・・・かえでがその匂いに誘われそっと洩らした。

　我慢、我慢・・・遼河はその頭をそっと撫でた。

　「火は熾きていますか。」

　庵の中から雉が隠れるようにして出てきた。

　「猪鍋だそうです。

　晴海様の目を盗んで持って参りました。」

　彼の手には幾つかの握り飯も握られていた。

　あわやひえを主体とする握り飯はぼろぼろと崩れた。

　おいしい・・・それでもかえではそれを頬張った。

　温かい鍋と握り飯、兵衛も含めた五人はそれを貪った。

　声は上げませぬように・・・そうとだけ言って雉は闇の中に消えた。

　「子供が先だぞ。」

　紅蓮坊は静かに言った。

　解っている・・とばかりに四人の大人は頷いた。

　だが、子供二人の手元を見ているのはそう言う紅蓮坊の眼だった。

　「彼奴は・・・」

　「言うな紅蓮。」

　巴は紅蓮坊が言わんとする事を押し止めた。

　そこにわんわんと犬の鳴き声がした。

　げんた・・・かえでは立ち上がった。

　「げんたもきたのね。」

　かえでは子犬を抱き上げた。

　ほらこれをやれ・・・紅蓮坊は自分が口にしていた骨付き肉をかえでに渡した。

　あんたは・・・巴が紅蓮坊を見た。

　「俺は腹を空かした経験なんぞ幾度もある・・たかがこれしき・・・」

　紅蓮坊は大いに笑った。

　「外がちとうるさいようだな。」

　その声を聞き咎めた晴海が言った。

　その声に雉は苦い顔をした。

　「腹の虫を笑いで誤魔化しているのでしょう。」

　源三はちらっと雉に目配せをし、

　「叱ってきましょうか。」

　と雉は頭を下げた。

　「構わぬ・・

　だが儂は雑炊なと欲しい。」

　晴海は雉を促した。

　「穀物と言えば粟や稗しかありませんが。」

　「それで構わぬ。」

　晴海は尊大に言った。

　だが出来上がった雑炊は晴海の意には召さなかったらしく、すぐに箸を置いた。

　外の者どもにやれ・・・晴海は雉に顎をしゃくった。

　穀物が入った鍋が外の者達の前に運ばれてきた。

　「晴海様の進物でございます。」

　雉は五人に頭を下げ、そっと三個の鶏の卵を差し出した。

　おおーっと紅蓮坊が喊声を上げた。

　その声が庵の中まで響いた。

　「うるさい・・静かにさせろ。」

　晴海は外にいる雉に大声を浴びせて送り出した。

　翌朝早くに巴達は起こされた。

　昨晩遅くまで騒いでいた遼河は眠い目を擦り、かえでは紅蓮坊の背でまだ眠っていた。

　「今日は鬼退治だ。

　ぬかるなよ。」

　晴海が大声を上げ、かえではその声に目覚めた。

　千ヶ峰に登る。

　その七合目あたりに鬼がいる・・と源三は言った。

　その前から、そろそろそろそろ力の弱い鬼が出現しだした。

　現れたのは赤鬼や青鬼・・

　「儂を護れ。」

　晴海が大声を発し、雉と兵衛がその前後を固めた。

　先頭を行くのは源三。その両手には二本の小太刀が握られていた。

　その両脇を固めるのが紅蓮坊と巴。その後ろには遼河とその剣を持つかえでが続いた。

　かえでの脇ではげんたが鬼に向け吠えていた。

　戦闘は当然のごとく前から始まった。

　源三が鬼を斃し、巴と紅蓮坊がそれを助けた。

　「前にも言ったが、首を落とすか頭を潰すか・・・それしか方法は無い。」

　源三の大声が響き、それに従って紅蓮坊は鬼から奪った金棒で鬼の頭を潰し、巴は薙刀で鬼の首を斬った。

　血の緒を引きながらかえでの目の前に鬼の首が飛んでくる。

　「見るな、かえで。」

　遼河はそう声を掛けながら、群がる鬼に二本の刃を向けた。

　「りょうが、このかたなはまだいいの・・・」

　かえでは遼河の刀を支えながら、か細い声を上げた。

　「まだ大丈夫だ。」

　そう言いながら遼河はまた一匹の鬼を斃した。

　「くびをとらなきゃだめなんでしょう。」

　後ろからかえでの声が聞こえた。

　斃した挙げ句に一つ一つの首を落とす。その煩わしさに遼河の剣先は鈍った。

　「りょうが・・がんばって・・・」

　かえでの声に遼河は二本の剣を握り直した。

　兵衛には剣は軽く握れと教わった。

　それを実践するように剣の柄を掌(てのひら)ではなく、指先に神経を行き渡らせ軽く握った。

　指先にチリチリと痺れのようなものを感じた。

　ここで剣を落としては・・そう思いながらも遼河は剣を振った。

　自分に刃を向けていた鬼が自分の前に倒れた。

　遼河の剣は間違いなく鬼の腹を断っていた。

　鬼の身体はそこから崩れ始めていた。

　源三に鬼には再生能力があると聞いていた。

　だが、そんなものには関係なく鬼の躰が崩れ去っていく。

　遼河は自分の手と、それが握る二本の小太刀を見た。

　りょうが、りょうが・・・後ろからはかえでの声だけが聞こえた。

　巴は鬼の薙刀を持って奮戦していた。

　真ん中では源三が鬼の相手をし、その向こうでは紅蓮坊が闘っていた。

　巴は瞬時、紅蓮坊と眼を合わせた。

　うおおお・・・

　その瞬間、紅蓮坊は雄叫びを上げ、鬼を一匹地面に叩きつけた。

　ぐしゃっと音がして鬼の頭が潰れた。

　「遼河、かえでに見せるな。」

　その体勢のまま紅蓮坊は叫んだ。

　紅蓮坊は数匹の鬼の頭を叩き割った。

　源三は鬼の首を落とし、巴もそれに倣った。

　そんな中、遼河だけは自分の手をじっと見ていた。

　鬼の頭を潰しては居ない・・ましてや鬼の首など落としてはいない。

　なのに自分の前の鬼は崩れ去り消滅していった。

　巴と紅蓮坊、それに後ろで闘う兵衛に対し自分は・・・

　それでも自分の前で鬼は消滅していっていた。

　「俺の力なのか・・・」

　遼河は後ろで自分の名を呼ぶかえでの姿をちらっと見た。

　「戦いの場で外(ほか)に気を取られるな。」

　かえでを見る遼河の後ろで、源三に斬られた鬼が倒れ伏す音が聞こえ、遼河は我に返った。

　一刻と少し、そこに現れた鬼達は斃し尽くした。

　現れたのは赤鬼と青鬼を中心に、数多くの邪鬼共だった。

　晴海の一行はそれらを相手にしなかった。

　「雉、先を急ぐぞ。」

　晴海は小男に声を掛けた。

　「お待ちください・・皆疲れております。

　暫しの休息を・・・」

　珍しく雉が晴海の言葉に異を唱えた。

　「私が休める場を探します。

　そこで皆に休息を与えてください。」

　雉は懇願する様に言った。

　確かに現れた鬼の数は多かった。

　それらを晴海の下にやらぬよう全員が死力を尽くして闘った。

　「ここから急げば必ず死傷者が出ます。

　ここはなにとぞ・・・

　夜中の張り番が必要であれば、雉が何とかします。

　なにとぞご明察を・・・」

　雉は頭を土にすりつけるようにして頼み込んだ。

　雉が言う通り、源三、巴、遼河は多くの鬼の相手をし、腕も上がらぬ程疲れ果て、肩で息をしていた。

　「あんたは何ともないのかい。」

　巴は平然と立っている紅蓮坊に声を掛けた。

　何が・・・紅蓮坊は何事もなげに答えた。

　兵衛と雉は前の四人が討ち漏らした鬼だけを相手をしており、それ程の疲れはなかった。

　「なにとぞお願い申し上げます。」

　雉は頭を土にこすりつけた。

　雉の懇願もあり、その夜は野営と決まった。

　雉は巴達の元に食べ物を持って来た。

　「ご苦労でございました。

　今宵はこれでも食べてゆっくりと・・・

　夜警はわたくしが致しまする。」

　そう言って雉は闇の中に消えた。

　彼奴なかなか・・・

　「あんた何ともないのかい。」

　何が・・巴の問いに紅蓮坊は何事もなかったように答えた。

　「あんたは疲れとかは知らないのかい。」

　「疲れ・・大したことはしていないぞ。」

　「あんたはその羽織を着た時、重いと言っていなかったか。」

　「前の羽織に比べて重いと言っただけだ。

　別に俺の動きを邪魔する程ではなかった。」

　はーっと巴は溜息をつき、

　遼河、お前は・・と少年を見た。

　「疲れました。

　慣れないせいか動きを制約されました。」

　慣れないせい・・・巴は自分を省みた。

　私も同じ・・これを着て動く事になれるしかないか・・・巴は平然と躰を動かす紅蓮坊に眼をやった。

　彼奴だけは別だな・・もう一度巴は溜息をつき、食事を終えてかえで遼河に次いで眠りに落ちた。