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陸奥の修行僧、紅蓮坊、（２）

　「ところであなた方の姓は。」

　「俺は陸奥の修行僧、紅蓮坊。」

　「姓・・と聞かれているんだよ。」

　「姓などない。

　紅蓮坊は紅蓮坊だ。」

　彼は少し悲しげな眼をした。

　「どうしたんだ。」

　巴がその眼に気付いた。

　「俺は永享九年に生まれたらしい。」

　らしい・・・不思議そうに巴が尋ねる。

　「らしいとしか言えん。

　俺には父親も母親も居らん・・・

　だから解らん。」

　それからは巴は黙って紅蓮坊の話しを聞くしかなかった。

　「俺が生まれた翌年、大きな戦乱があった。」

　「永享の乱か・・・」

　源三が言葉を挟んだ。

　「永享の乱と言えば関東・・そなたは関東の生まれですか。」

　「何処の何というのかは知らんが、俺の二親(ふたおや)はそれで死に、俺は戦乱の中に取り残されたらしい。」

　「らしい・・ばかりですな。」

　「俺は赤子だった・・・何も憶えては居らぬ。

　全ては俺を拾った野盗共から聞いた話しだ。」

　「野盗ずれが何故そなたを。」

　「拾った時、俺は良い着物を着せられていたらしい。

　それで奴等は身代金を取れるとでも思ったのだろうよ。」

　「関東生まれのそなたが、何故陸奥に。」

　「五歳の時、野盗共から逃げた。

　しかし逃げたはよかったが、その日から食うにも困った。

　俺は農家から盗んだ鉈(なた)を使って竹槍や弓矢、罠を作り鳥獣を狩り、畑の作物を盗んで飢えを凌いだ。」

　「五歳でか。」

　「全て野盗共がするのを見て憶えた・・たまにはその手伝いもしたしな。」

　「あんた、まさかそんな物を使って人は殺してないだろうね。」

　久々に巴が声を上げた。

　「怪我をさせた事はあったが、殺しはしていない。」

　その答えを聞いて、巴はほっとしたように胸を撫で下ろした。

　「子供を殴りでもしたのか。」

　巴に源三の声が続いた。

　「いいや、子供ではない。」

　「では・・・」

　「身体は小さかったが、れっきとした大人だよ。」

　「五歳の童がか。」

　「その時には俺は六歳になっていた。」

　五歳も六歳も変わるまい・・童は童・・・巴は心の内でそう思った。

　「相手は五尺足らずの小男。」

　「とは言ってもそなたより大きかろう。」

　「俺の身体はその頃にはもう四尺五寸を越えていたと思う。

　その男と大してかわりは無かった。」

　「とは言っても相手は大人・・・」

　「俺は野盗の中で育ち、彼奴等を相手に角力(すもう)をとったり、力比べをしたりしていた。

　だから、大人までとはいかずとも、それなりの力はあった。

　その力で相手の腹を打った。

　相手はその場で悶絶したよ。

　その隙に鶏と野菜を盗んだ。

　・・・そんな生活が二年程進んだある日、一人の和尚様が俺が棲む山の近くを通った。

　何を哀れに思ったのか、その和尚様は俺の棲み家に来、衣、食、住を与える代わりに得度を受けよといった。

　俺は辛うじて小さな下帯はしていたが、他の衣服は猪の皮を頭からすっぽりと被り、草鞋はぼろぼろに擦り切れ殆ど裸足と同じだった。

　その俺に衣食住・・・俺は得度とは何かも解らず頷いた。」

　「その和尚様は・・・」

　「奥州、利府、天承寺の托鉢坊主だった。

　俺は何も考えず、その坊主に伸び放題だった俺の頭を預けた・・・綺麗に剃られたよ。」

　紅蓮坊は今でも剃髪の頭をつるりとなで上げた。

　「明日からは私が剃ってあげるよ。

　そうしないと、あんたはいつも血だらけだからね。」

　巴は軽く笑った。

　「俺の身体は大きかった。」

　紅蓮坊はその言葉を意に介せず話を続けた。

　「その寺には十五までは居たが、その年に追い出された。」

　「あんたの事だから何かやったんだろう。」

　「俺は悪さをした覚えは無い。

　只、寺を訪れる者達を追い出したりはしたがな・・・何しろ俺の身体は大きかった。その頃にはもう身の丈は六尺を遥かに超えていた。

　その身体で俺は野盗を叩き伏せた。」

　野盗・・・源三が訊き返す。

　「寺には色んな者達がやって来た。

　その中には素性の判らない者や、野盗ずれも混じっていた。

　俺は野盗共の中に居たから眼を見ればそれらが判った。

　そしてある日、寺の境内でもめ事を起こした。

　どう見ても野盗の手下・・俺はその男の胸ぐらを掴んだ。」

　いきなりかい・・・巴が口を挟んだ。

　ああそうだ・・紅蓮坊は悪びれずに答え、話しを続けた。

　「俺はそいつを投げ飛ばした。

　するとそいつは懐に隠し持っていた短刀を抜いた。

　甘言ですり寄り、言う事をきかなければ刃物で脅す。俺はこういう奴等が我慢ならなかった。

　俺は手近にあった托鉢坊の六尺杖を手に取った・・・

　後にも先にも人を殺したのはこれっきりだよ。」

　殺したのかい・・・巴が溜息をついた。

　「ああ・・・」

　紅蓮坊は頷いた。

　「だが、俺には後悔は無い。」

　そしてそう言い切った。

　「その頃には俺の体躯は六尺を越え、今弁慶と呼ばれていた。

　俺はそれに有頂天だったのかも知れない。

　だが、人一人を殴り殺した夜、寺の宿坊に俺は呼ばれ、破門を言い渡された。

　それから俺は南に下り、蔵王山に登った。

　そこには修行僧がたくさんいた。

　俺もその中に混じり、修行を続けた。

　俺は皆と同じように蔵王権現を信奉し、毎日山に登り修行を続けた。」

　「それは修行僧ではなく修験道だよ。」

　巴が口を挟んだ。

　それに関わりなく紅蓮坊は続けた。

　「そんな中の長老が俺に名を呉れた。

　天承坊凱西(がいせい)・・と言う名だった。

　その名をもらい、俺はここでも有頂天になった。

　ある時、霊山に登る鎖が切れた。

　それには五人の男達がぶら下がっていた。

　俺はその鎖を掴み、身体に巻き付けて五人の男達を引き上げた。

　男達は俺に感謝し、俺は自分に人にはない力がある事を知った。

　それからの俺は道の修行を怠り、武ばかりを練った。

　それを長老は嫌った。

　そこを追放されたのは十七の時だった。

　それでも俺は山に籠もり続けて身体を鍛え、武を練った。

　たまには峰の岩に座り、心も練ったがな。」

　そこまで話して、紅蓮坊は豪快に笑った。

　「そこからの修行は一人でか。」

　源三の越えに紅蓮坊が答える。

　「まあ、手助けしてくれる者もいたがな。」

　「それは誰だ。」

　「言わない。」

　その事だけには紅蓮坊は固く口を閉じ、ちらっと巴の顔を見た。

　「言えば馬鹿という奴が居るからな。」

　紅蓮坊はそう言って、大きく笑った。

　「まあとにかく修行は続けた。だが、喰う物も無く、二年程して托鉢のため麓の里に下りた。

　その時には俺の身体は七尺近くになり、天正寺で貰った僧服は小さくなっていた。」

　「見物だったろうね。

　あんたのその身体で窮屈な僧服を着ていたのは・・・」

　巴はその姿を思い描いてか、声を上げて笑った。

　「この身体だ、里に下りた俺には誰も近付いては来なかった。

　それどころか鬼と恐れられ、経を読んでも誰も銭一つ呉れなかった。」

　そりゃそうだろうね・・・巴がまた笑い、紅蓮坊はそれを睨みながら話を続けた。

　「その時、本当の鬼が現れた。

　俺はその鬼を伐ち伏せた。

　それからは里の者達は俺に親切になり、俺の名を聞いた。」

　「何と名乗ったんだい。」

　「野盗と居た頃には大きい割りには敏捷だったから大猿と呼ばれ、天承寺では人中に珍しい程大きかったから大珍と呼ばれた。

　俺はそんな名は名乗りたくはなかった。」

　それで・・・巴が促した。

　「その時には俺は修験道は捨てていたが、その長老に貰った名を名乗った。」

　「天承坊凱西かい。」

　「天承坊は捨てた。

　只の凱西だ。」

　「それからその里に住み着いたのかい。」

　「いいや、俺は山に帰った。

　山に帰って自分を見つめ直した。」

　「修行は続けながら、修験道は捨てたと言ったが何故・・・」

　源三が口を挟んだ。

　「彼等の行動は全て自分を高める事だけだった。

　だが、俺はそれだけでは飽き足らなかった。

　なぜ、自分等が持つ力を以て人を助けないのか・・・

　どんな理由があったとせよ、俺は野盗に助けられて育ち、その後はあの和尚様に拾われた。

　俺は世に恩返しがしたかった。

　特にあの里で鬼を伐ってからそう思うようになった。

　俺は蔵王権現を捨てて再び仏に帰依し、仏様の姿を彫った。

　だから俺は修験者ではなく、修行僧だ。

　それから俺は煩悩の数、百八体の仏像を彫り、その暁には人中に出で人を助けると心に誓った。

　人を助け、魔を討つ・・それが俺の心に火をつけた。

　その炎は紅蓮のように燃え上がった。

　それで自分の名を紅蓮坊と変えた。」

　「立派な僧侶だよあんたは・・・だが何故京に出てきたんだい。」

　「百八体の仏を彫り終わり、俺はそれ等全てを燃やして山を下りた。

　そこから人助けをしながら、俺が拾われた下総を目指した。

　その途中で高札を見た・・・あの御前試合の奴だよ。

　人助けをするには腕がいる。

　俺の腕はどこまで通用するのか、それが知りたかった。

　それで俺は京まで上った。

　それが鬼退治とは思わなかったが、それでも人の役には立つ。」

　「まあ、私も同じ・・使われる身だけどね・・・」

　巴は溜め息混じりに言った。

　「ところでお前の姓は。」

　紅蓮坊は巴に話を振った。

　「言いたくないよ。」

　「俺にこれだけ話させておいてお前の話はなしか。」

　紅蓮坊は巴に詰め寄った。

　「あんたが今弁慶と呼ばれたのなら、わたしは巴・・弁慶の主人義経に伐たれた、木曾義仲の愛妾の名・・・それだけで充分だろう。」

　巴は明るく笑ってみせた。

　何のことだ・・・紅蓮坊の声が大きくなる。

　「まあ良いではありませんか。

　言いたくないと言っているのだから。」

　源三もまた笑い飛ばし、紅蓮坊は不満そうに舌を鳴らした。

　その頃には飯を食べ終えた遼河とかえでは他愛なく眠っていた。