前夜
晴海和尚の期待はずれの答えに、義政は怒気を含んだ声で目の前に平伏する教貫に詰め寄った。
「好都合ではございませんか。
鬼を退け、鬼を見極め、鬼を斃す者を見る・・その和尚に任せ、鬼を制する隊を創っては如何でしょう。」
機転の利いた言葉に義政の怒気は緩んだ。
「もう一度、その僧侶に会い、言い聞かせては・・・」
義政はその声に頷いた。
「それにもう一つ・・」
教貫は言葉を続けた。
「闇雲に人を探しても埒はあきません。
いっそ武芸試合を開き、ご自身の目でも腕の立つ者を見極めては・・その方が「鬼」と言う言葉を出さずに済みます。
「その取り計らい、そちに任す。」
平伏した教貫はニヤリと笑い、眼を輝かせた。
教貫の言を入れ、義政は再び晴海和尚を呼んだ。
「鬼を斃す者を探しては呉れぬか。」
「公方様のご意向であれば・・」
ベタッと平伏していた晴海は何度も床に額をこすりつけた。
「それらを使って、我が悪夢を消し去れ。
但し、この事は極秘とする。
お前の上役は前村大炊ノ介教貫。
あやつが全てを取り仕切る。
おぬしはそれに従え。」
晴海は平伏したまま頷いた。
「手始めに腕比べを催す。
その中からそちの手になる者を選べ。」
「ですが私には武芸の心得は・・・」
「先ほども言ったが、それは全て教貫が取り仕切る。
そちは、その中から意に叶った者を探せばよい。
それらを使って、我が悪夢を消し去れ。」
そう言って義政は簾の向こうを去った。
× × × ×
掃部ノ兵衛義貞はこうして決まった腕比べの張り紙を見ていた。
（これで勝ち残れば、俺も・・・）
試合日まで十日余り、義貞は人知れず修練に励んだ。
だが、出場する中には猛者が揃っていた。
槍の宝蔵院からは胤嗣、足利家直参の勇士村田善六、その他、尾張斯波家の剣豪安藤宗重、安芸毛利家の誰それ・・壮々たる者が名を連ねている。・・端から見るととても義貞が勝てそうな者は居なかった。
