39/106

鬼猫又（４）

　どれだけの時間が流れたのか・・

　「終わったぞ。」

　声と共に巴が社を出てきた。

　「かえでは・・・」

　遼河は涙に濡れた眼を巴にやった。

　「血は止まった・・大丈夫だ。」

　そこで巴は辺りに眼をやった。

　「紅蓮は。」

　「どこぞに行くと・・・」

　「何か考えのあってのことだろう・・彼奴(あいつ)らしい。」

　かえでに会いたいと、遼河の気が焦った。

　「行ってもいいぞ・・だが傷には・・・」

　遼河の気持ちを察し巴が声を掛けたが、その時にはもう遼河はそこには居なかった。

　「これからは・・」

　遼河と共に木の根に座っていた老爺が腰を上げた。

　「素人の手当て・・医師を求めてこれから京に帰ったものやら、奈良に行ったものやら・・・」

　巴は困惑の表情を見せた。

　「南に行きなされ。

　奈良に入る前に三笠山という山がある。その麓に尼寺があります。そこの尼僧は啓寿尼とい言い、薬師(くすし)の心得があります。

　あの大きな修験僧様が帰ったらそちらに行ったが宜しいかと・・」

　巴は老爺に丁寧に頭を下げた。

　それから一刻程で紅蓮坊は戻ってきた。

　その手には真っ直ぐな木が一本握られている。

　「遼河はどこにいる。」

　紅蓮が大声を上げ、呼ばれた遼河は社から飛び出してきた。

　「巴、これを持て。」

　紅蓮は木刀になりかけの木を握った。

　「そうじゃない、逆さまだ。」

　言われて巴は剣先を握った。

　「遼河、剣を取れ・・あの刀を抜くようにな。」

　「嫌だ。」

　遼河はすぐに反発した。

　「いや、やって貰う。

　この木刀はあの刀と同じ長さに伐ってきた。

　今はかえでの力を借りてでもあの太刀を抜かねばならん。

　かえでもそれを望み、あの太刀を捧げ持った。

　怪我をさせたのはお前の腕が稚拙だったからだ。

　だから稽古をする。」

　「それでも嫌だ。」

　「ならば、かえでが良くなり次第俺達と別れろ。

　但し、かえではあれだけの力を見せた・・お前にしてもそうだ。

　いつかは鬼共の間にその名は知れよう。

　知れれば、お前達二人を脅威と感じ、奴等は襲ってくる。

　その時、今のままのお前独りで、かえでを守りきれるか。」

　「紅蓮・・あんたはこの子達の能力が解るのかい。」

　巴が口を挟む。

　「解らぬ・・だが実際に見た。

　渡部村でのことを憶えているか。」

　巴が頷く。

　「お前の薙刀は炎を放ち、俺の数珠は土を割った・・兵衛の“綾杉”も力を得た。

　あの時かえでは社の扉の隙間から俺達を見ていた。」

　巴はそこまでは気を回していなかった。

　「この前も言っていただろう、教えただけ・・と。

　そして、取り付いた猫又を追い出す力。

　最後には鬼猫又の正体まで暴いた。

　鬼っ子の名と同じ様に、かえでの力はこの村で噂になる・・いや、既に噂になっていよう。故に人が集まった。

　それはすぐに鬼共にも知れる。」

　巴は納得して肯いた。

　「自分達の正体を曝ける者を鬼共がそのままにしておくと思うか・・遼河。

　その時今のお前で、かえでを守りきれるのか。

　お前はかえでを守ると誓ったんじゃなかったのか。」

　紅蓮は喝を飛ばすように言った。

　「巴さん、座ってください。」

　遼河は強い声で言った。

　「よし・・と解ればここまでだ。

　かえでの看病に行くぞ。」

　紅蓮は豪快に笑った。

　「ところでお前は一本の木刀のためにどこまで行っていたんだ。」

　社に入り、巴は尋ねた。

　「木造まで行った。」

　「木造・・何故そんな所まで・・」

　「渡部の社を建て替えるために木を伐っていた爺さんがいたろう。」

　巴が頷く。

　「あの爺さんに頼んでご神木を貰ってきた。

　若木ではあったが俺の眼には光って見えた・・それを伐らしてもらい、木刀風にした。

　これからあの太刀に似せて仕上げていく。」

　「何故そこまで・・」

　「彼奴(あいつ)・・」

　紅蓮はかえでの横に眠る遼河を指さした。

　「彼奴の力があれば木刀でも鬼を倒せるかも知れん・・と思ってな。

　あの太刀、それに腰裏に差している二本の脇差しをなるだけ使わせたくない。

　何か謂われのある物のような気がする。

　それが折れちゃあ元も子もない。」

　「しかし、どう使い分けさせる。」

　「それはかえでが選んでくれるよ。

　それにあの太刀に似せた木刀を使い続ければ、彼奴の稽古にもなる。」

　「あんたは力ばかりの馬鹿かと思っていたんだが・・そうでもないようだね。」

　巴はにこっと笑ってみせた。

　「馬鹿は余計だろう・・・

　まあついでに言うと、お前もその薙刀以外の武器を求めたが良いかもな。」

　「折れるってか。」

　「俺の六尺棒も鬼に対抗できることが解った・・鉄数珠に至っては不思議な力を持っている。俺も剣を求めるつもりだ。

　まあそうなると、左手一本で六尺棒を扱う稽古をしなければならんがな。」

　巴は頷き、

　「ところで、どっちが先に寝る。」

　と声を掛けた。

　「一緒に寝てもいいんだぜ。」

　紅蓮坊は大きな笑い声を上げ、巴はその頬を打とうとした。

　「先に寝る・・丑(うし)の刻には起こしてくれ。

　交代する。」

　紅蓮は手枕でごろんと横になった。

　夜が白々と明け、遠くからは鶏が朝を告げて鳴き抜いているのが聞こえる。

　「卯(う)の初刻か・・・」

　紅蓮はあくびを噛み殺しながら遼河を起こした。

　「巴と交代で起きていた。」

　目を擦る遼河に紅蓮が言う。

　「巴はもう少し寝かせておく。

　ここからはお前が起きている番だ。

　かえでが目を覚ましたらすぐに起こせ。

　そうでなかったら、巳(み)の刻には俺達二人を起こせ。」

　そう言って紅蓮はまた横になった。

　そうやって三日程が過ぎた。

　食事は村人が運んできてくれ、湯浴みも農家でさせて貰った。

　何を思い立ったのか、紅蓮坊は先の老爺を呼んだ

　「かえでのことだが・・」

　紅蓮は話し始めた。

　「村人達に口止めしてくれぬか。

　噂に上れば、あの力・・鬼共が見逃さぬ。

　我等で守れぬことは無かろうが、危険は侵したくない。」」

　老爺は頷いた・・が、

　「もう遅いのでは・・“鬼っ子”と言う噂と、この間の件・・既に村人の口の端に上っている。」

　「だろうとは思うが、これから先その噂を封じて欲しい。

　ひょっとするとこの村自体にも累が及ぶかも知れん。」

　頼む・・と紅蓮が頭を下げている時に遼河が社を駆け出してきた。

　「かえでが目を覚ました。」

　「お世話になりました。明日には発ちます。」

　紅蓮は老爺に深々と頭を下げた。