(鬼神シリーズ ) 第1章 鬼を斬る

猫又騒ぎ（２）

　一行は大和国、木部村に入った。そこは寒村で宿はなかった。

　木造(こづくり)まで行きなせい・・村の嫗(おうな)はそう言った。

　だが、もう既に日はとっぷりと暮れ、農家の牛小屋を借りるしかなかった。

　翌朝、一行は奇妙な声を聞いた。

　どりゃーっ・・・それは掛け声のようでもあり、人以外の叫び声のようでもあった。

　晴海達は牛小屋の外に出た。

　そこには袴を腿までまくり上げた男が剣を振っている姿があった。

　晴海は一目でその男の力を見抜いた。

　「お主、名は。」

　僧の言葉に男は怪訝そうな顔をした。

　「我等は将軍様の命を受け、諸国を行く者。

　鬼を伐つ者を探している。」

　晴海の表情を察した兵衛がすぐに声を掛けた。

　それが何か・・・男の答えは素っ気ないものだった。

　「我等と一緒に来ぬか。」

　晴海はその顔に諭した。

　「将軍様を護るとなれば、身の光栄であろう。」

　晴海は畳み掛けた。

　「それが真実(ほんとう)であれば・・

　だが・・女連れのお前等がそれ程の腕を持つようには見えんがな。」

　男は鼻の先で笑った。

　俺が相手してみようか・・・紅蓮坊が前に出た。

　「俺に勝てたら、ここに居る晴海和尚が直々にお前を将軍様に推挙しよう。

　さもなくば・・・」

　紅蓮坊はぺろっと自分の唇を嘗めた。

　ふん・・男は紅蓮坊に剣をつけ、構えた。

　それに対し、紅蓮坊はどんと六尺棒を地面に立てた。

　男の攻撃は素速かった。が、無茶苦茶でもあった。

　出所の解らぬ剣を受けるのに紅蓮坊は大慌てとなった。

　ウオー・・紅蓮坊は雄叫びを上げた。

　そこから彼は本領を発揮した。

　打ち下ろされる六尺棒を男は剣で受ける。杖の柄は刃(やいば)の角度で切り折られるはずだった。

　だが、斬れも折れもしない。

　「残念だったな。

　この棒には黒金(くろがね)が仕込んであってな。」

　紅蓮坊は攻撃の手を緩めない。

　遂にガキンと音がして、男の剣が折れた。

　「待て待て・・参った・・・

　剣がこうなっては・・・」

　男は手にしていた剣を投げ捨て、降参を表した。

　「そなた、名は・・」

　晴海が尋ねた。

　「木村一八(いつぱち)。」

　「鬼を斬ったことはあるか。」

　「鬼はないが、妖怪を斃したことはある。」

　「妖怪・・」

　晴海が怪訝そうな顔をした。

　「この先の木造(こづくり)村に妖怪が現れた。

　それを斬った。」

　「どんな妖怪だ。」

　「猫又・・二つに分かれた尾を持っていた。」

　「それを斬ったのか。」

　晴海の質問に一八は頷いた。

　「だが、俺は逃げた・・二、三匹は斬ったが、その数は余りに多かった。」

　逃げたのかい・・紅蓮坊が言った。

　「それが賢明でしょう。

　数には敵わぬ。」

　その横から兵衛が被せた。

　「妖怪退治に行きましょう。」

　巴がすぐに言った。

　その横では晴海が矢立を取り出し、紙に何かを書き付けていた。

　「これを持って、京の前村兵部ノ丞數貫を訪ねるが良かろう。

　そなたを召し抱えてくれる。」

　一八はきょとんとした。

　「そなたの力、京で生かしてみるが良い。」

　「あなた方はどこまで・・」

　「奈良まで行くつもりだが。」

　「そこまで同道させてはくれまいか。

　剣を求めなければ、如何に推薦を受けようと京にはいけぬ。」

　晴海はそれを赦し、兵衛は当座の間・・と自分の腰の剣を渡した。

　六人に増えた晴海達一行は木造(こづくり)村を目指した。

　木造りと言うだけはあって、そこまでの街道の両脇には鬱蒼とした森が続いている。

　その森の中から斧で木を伐る音が響いてくる。その音は不規則で、たどたどしかった。

　ちょっと見てくる・・兵衛は森の中に入っていき、その後を雉が追った。

　「何の益があるんだい。」

　紅蓮坊は溜息と一緒にそれを見送った。

　ガツ、ガツッと鈍い音が響いている。

　それを頼りに兵衛は足を進めた。

　「旦那、こっちですぜ。」

　雉が兵衛を呼んだ。

　雉は掃部ノ兵衛のことを旦那、紅蓮坊のことを坊さん、巴を巴殿、晴海を和尚様と呼んでいた。

　兵衛はその声を追いかけた。

　その目の前にたった一人で大木を伐っている老爺が見えた。

　「何をして居る。」

　兵衛は老爺に声を掛けた。

　「ああ・・来年は十年に一度の氏神様の遷宮の年じゃ。

　儂は三年前からそれに備えて木を伐っておった。」

　「他の者達は・・」

　「皆駄目になった。

　男共は生気がない。

　儂だけじゃよ・・こうして遷宮に備えているのは。」

　「あんたは、木造村の者か。」

　雉もその老爺に声を掛けた。

　「ああ、そうじゃ・・・氏神様の社は渡部村にある。

　儂等、木造の者が木を伐り、渡部の者達が社を造る。

　だがそのどちらも男達は腑抜けになった。」

　「手伝おうか。」

　思わず兵衛は言った。

　「そうしてくれると助かるが・・・」

　老爺は口を濁した。

　「何をやっているんだ。」

　紅蓮坊の濁声が響いた。

　「ここだ、ここだ。手伝え。」

　それに兵衛が返す。

　「爺さんが何をやっているんだ。」

　紅蓮坊の声は辺りに響く。

　兵衛は、老爺から聞いた委細を話した。

　「渡部はまだましじゃよ。」

　老爺が横から言う。

　「まだ子供は元気じゃ。

　木造では男は全て生気を抜かれ、女だけがはしゃいでおる。

　木造を助けたい・・・だが儂にはその力はない。」

　紅蓮坊が伐った木がドーンと音を立てて倒れた。