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１３６・受難

　僕が王都に滞在するのも、あと七日ほどである。

カートさんに対する罰は、アーリーの卒業後の事業の手伝いだ。

「あの、それは公爵家文官としては当たり前でして」

「カートはさ、お祖父様の傍に居たがるでしょ」

僕の指摘にカートさんは目を逸らす。

　この人は王宮仕えの頃から、宰相だったお祖父様が大好きなんだよな。

お祖父様相手と僕たち相手では仕事の仕方が違う。

それではアーリーが動き出した時に都合が悪い。

「新しい事業だから準備が重要なんだ。

その一歩がリリアン嬢の説得になる」

「はい、それは分かりますが」

アーリーをやる気にさせるには、ある意味、一番重要。

「それをカートに任せる」

アーリーたちはまだ学生だ。

卒業する冬までにリリアン嬢を説得し、アーリーの事業に参加させる必要があった。

　翌日から、婚姻のため学校を休んでいたヴィーが再び登校する。

その馬車にカートさんが同乗することになった。

まずはリリーに顔を知ってもらい、慣れるためだ。

「よろしくお願い致します、リリアン様」

「え、ええ」

ヴィーはクスクス笑っているが、カートさんは冷や汗ものだ。

自分の任務の成否でアーリーの事業が決まるのだからな。

　僕のほうは調査員を総動員して探していた者と、ようやく連絡が取れた。

僕は、その男を王都の郊外にある公爵家出資の娼館に呼び出している。

「坊ちゃん、いや辺境伯様。お久しぶりでございます」

すっかり中年になった人買いの男だ。

「十二年ぶりだね、おにいさん。懐かしいよ」

お互いに苦笑で挨拶を交わす。

僕とアーリーを買い取り、公爵家に売り渡した男だ。

　孤児を拾って教会関係の施設に預け、教育して、貴族や裕福な家に養子に出す機関。

聞くだけなら真っ当な組織に思われるが、金が仲介するので、ほぼ真っ黒だ。

「お蔭で僕もアーリーも無事に成人した」

礼は言わないが。

「何の御用でしょうか。ワシはもう、あの商売からは手を引いておりますし」

確かに、この男は僕たちを引き渡した金で引退し、姿を眩ませている間に他の商売を始めている。

しかし、その商売はあまり上手くいっていなかった。

僕がキルス陛下との約束で、孤児たちがいる教会施設を調べていたら引っ掛かってきたのだ。

間違いなく、この男はまた人身売買を始めている。

そして、その伝手は公爵家の雇った調査員たちよりも闇が深い。

「ふむ。こちらの事情で手を貸して欲しかったが。そうか、無理か」

男の目の色が変わる。

「いえいえ、公爵閣下や辺境伯様のご依頼とあれば」

金が要るのだ、この男は。

　スミスさんが男の前に書類を置く。

「探して欲しい者の条件だ。これに合うなら年齢は問わない」

人身売買は基本的に孤児だが、親から買ったり拐ってきたりした子供もいる。

しかし、子供はいつまでも子供ではない。

「成長した者でもよい、と？」

男は商売人の目で僕を見る。

「条件に合うならな」

『キルスの落とし子』は容姿と高い魔力が特徴だ。

それと、悪魔化により『魅了』を持っている可能性がある。

「最終的な判断は僕がする。お前は条件に合う者を見つけて連れて来るだけでいい」

引渡し場所はこの娼館だ。

施設での教育はいらないから、すぐに引き渡すように頼む。

　男に契約書を見せて紹介料を確認させ、署名させた。

「仲間に協力してもらうのは構わないが、条件はなるべく口外するな。

連れて来る前に自分の目で判断し、話をして決めるようにしろ」

そして僕に都合の悪いことがあれば、男は地の果てまで追われる身になる。

ヘコヘコと頭を下げ、支度金を受け取ると男は出て行く。

それをスミスさんは厳しい目で見ていた。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　公爵家の馬車にはカートとアーリー、辺境伯夫人であるヴィオラ、そしてヴィオラの双子の妹であるリリアンが乗っていた。

「あなた、何しに来たの？」

リリアンのカートに対する質問は当たり前である。

「は、はは。実はリリアン様と親しくなりたいと思いまして」

はあ？、という顔をしたのはリリアンだけではない。

「カートもリリーを狙ってるの！？」

アーリーが詰め寄る。

カートは文官だが、実家は侯爵家で次男である。

十歳以上年齢は離れているが、リリアンの伯爵家に婿入りするには条件は合う。

「いえいえ、とんでもございません！」

アーリーの誤解を解かないと仕事にならない。

カートは慌てて首を横に振り、

「リブジュール様からリリアン嬢を説得するように言われまして」

と、口に出してしまう。

「馬鹿みたい」

学校に到着した馬車が停まる。

アーリーがスルリと先に降りてリリアンに手を差し出す。

いつもの光景だ。

　カートはそれを見て、目を瞬く。

「あのお、リリアン嬢はアーリー様とお付き合いされていないのですよね？」

カートは降りてヴィオラに手を貸す。

「うふふ、あれでただの幼馴染なのよ」

ヴィオラは笑って頷く。

そう言わないとリリアンが納得しないらしい。

「でも、あれはどうみても相思相愛……」

カートが悩み出す。

　ヴィオラはカートから荷物を受け取り、御者や護衛の騎士に礼を取る。

「ありがとう、また夕方お願いしますね」

「はい、奥様」

リブジュール辺境伯夫人であるヴィオラを低頭して見送る。

しかし、リリアン嬢は気にもせずアーリーに軽く手を振って校舎に向かった。

「これは難しそうだ」

カートは呟いた。

　本邸に戻る馬車の中で考える。

（アーリー様の説得は簡単だ。リリアン様が乗り気だと言えば全力で事業を請け負って下さる）

問題はリリアンだ。

　カートは馬車の行く先を変更して、ロジヴィ伯爵家に向かう。

「リリアン様に公爵家との共同事業に参加していただきたく、お願いに上がりました」

まずは親や周りを固める。

「まあまあ、侯爵家の方？。あらあら、リリアンですの？。

勿論、私が責任を持って説得いたしますわ！」

母親は乗り気のようだ。

父親は王都内の役所に勤務しているというので、連絡を取り、時間を見計らって職場を訪ねた。

「お話は分かりますが」

こちらは渋い顔をされた。

「何か問題がございますか？」

公爵家の跡取りの事業への参加である。

普通なら伯爵家の令嬢にはまたとない機会だ。

普通なら引退した高位貴族や、王族の子供が名を乗せるための事業である。

「私共には荷が重いと申しますか」

常識的な伯爵は、娘たちのお蔭で最近、大役ばかりで困っていた。

「王太子の宴や、辺境伯の儀式まで。

どうも伯爵家には身に余るお話ばかりです」

文官である伯爵自身が職場で上司にまで遠慮される始末。

「何とかなりませんか、カート様」

逆に相談されて、カートは頭を抱えた。

　二日後、カートが公爵家の執務室で仕事をしていると、

「カート、君の実家から縁談が来ているそうだ」

突然、公爵に言われてカートは驚いた。

「え？、相手はどなたですか」

「……ロジヴィ伯爵家、とあるが」

カートはひっくり返った。

（なんてこと！、アーリー様に殺される）

カートは慌てて否定し、ロジヴィ伯爵家にはお詫びの手紙を書き、実家には間違いだと撤回するよう伝えた。

「何故、こんなことに」

カートは廊下を早足でリブジュールの元に向かう。

　辺境伯用の執務室で領地に戻る準備をしているリブジュールに、カートは書類を突き付けた。

「これで文句はないはずです！」

あんな手を使うのは、この方しかいない。

「リリアン嬢は自由気ままに見えますが、家族をことのほか大切にされています。

公爵家の事業に参加させるなら、父親を参加させて、ご令嬢にはお手伝いをしていただけばよろしいかと！」

カートはリブジュールの目がいやらしく歪むのを見た。

「上出来だ。ありがとう」

後日、ロジヴィ伯爵は勤めていた役所を辞めて、公爵傘下の事業の責任者となる。

リリアンは父親に説得され、在学中から事業に参加することになった。