シェイプシフターの子 Ⅳ 〜僕は魔物だけど人間としてオトナになる〜

１２２・新人

　僕が案内された部屋は、この宿で一番良い部屋だった。

「この部屋、気に入ったわ」

ハニーさんが妖艶な笑みを浮かべ、高級な椅子に座っている。

この部屋は、窓から町の大通りや中央広場が見えた。

一階にある正面玄関の真上なのだ。

「気に入ってもらえて良かった」

僕はハニーさんの向かい側のソファに座る。

宿の従業員がお茶を運んで来た。

「あら、この部屋は坊ちゃんのお気に入りではないのかしら。

ここは公爵家の御用達なのでしょう？」

僕のお気に入りのようだから、この部屋にしたって聞こえるけど。

「いや。 僕のお気に入りの部屋はここではないよ」

ここは話し合いや上客をもてなす用の部屋だ。 僕専用は別にある。

「そんなことより商談に入ろう」

嫌味や嫌がらせがしたいなら、他でやってくれ。

　僕はスミスさんに合図をする。

「これは僕が公爵家に入ったときから専属執事をしているスミスだ」

スミスさんは丁寧に礼を取る。

「連絡係となります、お見知り置きを」

出会った最初の頃の胡散臭い、笑っていない笑顔だ。

この部屋には続き部屋が二つあり、その片方から威圧感が来る。

さっそく、強いかどうか観察してるのだろう。

「ハニー、名簿をくれ。

それと、ここでは領主代理、もしくはイーブリスと呼んで欲しい」

領民の手前「坊ちゃん」は不味い。

下手すると皆、そう呼んできそうで嫌なんだよ。

坊ちゃん呼びされるのは本邸だけでいい。

「ふふふ、分かったわ、イーブリス様。

ではこちらも自己紹介させましょうか」

隣の部屋から女性たちが出て来た。

　十代の少女からハニーさんより年上の女性まで、七名。

僕は受け取った名簿を見る。

「残りの二人も紹介して欲しいな」

護衛用の男性がいるはずだ。

「あら、商談なら女の子たちだけでよいでしょう？」

「何を言ってる。 あなたが連れて来た全員を雇うと言っただろ」

僕の言葉に反応して、二人の男性が姿を現す。

気配が全く読めなかったのは、流石としか言えない。

僕は自然と顔が緩むのが分かった。

これは使い甲斐がありそうだ。

「では、交渉しようか」

スミスさんが一人一人に契約書を渡していく。

「内容は全員、ほぼ同じだ。

何もしなくても領地に住むだけで最低金額は支払う。

こちらから仕事の依頼を行う場合にはハニーを通し、その都度、仕事内容の危険度に応じて上乗せになる」

気に入らない場合には拒否しても構わない。

「ハニーから聞いていると思うが、住む場所は好きに決めてもいいし、この宿を使ってもいい。

家が必要なら用意させる。

結婚、子育ては支援するが、恋愛のイザコザは関与しない」

勝手にやってくれ。 後ろから刺されても知らん。

　ハニーが契約書を見ながら眉を寄せている。

「ねえ、イーブリス様。 娼婦の仕事の報酬はどうなるの？」

「ん？、それはそちらの商売だろ。 勝手に決めていいよ」

ハニーさんが雇い、管理する仕事になる。

こっちは娼館を提供し、経費と最低限の生活を保証。

元締めであるハニーから売り上げの半分を受け取る。

「そこは勧誘した時に契約したよな」

僕からは、彼らに個人的にこの領地に住んでもらうための契約書になり、個別にお願いすることがある場合、上乗せするという契約内容だ。

働く内容についてはハニーさんと改めて話し合いになる。

それだけだ。

「優秀な事務方がいると聞いた。 がんばって売り上げを伸ばしてくれ」

ニヤリと笑って女性たちの中にいる少女を見る。

育ちが良さそうだから、それなりに計算が得意そうだ。

「もっと金が欲しけりゃ領主館に来い。 仕事を回してやる」

こちらから依頼するだけではなく、そっちからもやりたい事があれば話くらい聞くさ。

「一つ訊きたいんだが」

顔に傷がある男性が僕に声を掛けてきた。

「俺たちの金は公爵家からなのか？」

なるほど、いい質問だ。

「僕は、領主代理として公爵家から年間で予算を預かっている」

その予算の中でやり繰りしているわけだ。

しかし。

「僕が赴任してから始めた事業はいくつかあって、公爵家の支援で行ったものは領地の売り上げになる。

だが、この町は僕が自分の小遣いで造った」

最初はお祖父様に秘密でやってたんだ。

小規模で好きなように弄ってたら、変に大きな利益を産んでしまった。

これじゃ、いつかはバレる。 だから報告した。

「ここの売り上げは僕個人の収入として公爵家に申告しているから、費用も全て僕個人の資産から出る」

僕が好き勝手にするために作った、僕のための町なんだ。

地下牢を充実させるための、ね。

「つまり、ここにいるスミスの雇い主は公爵閣下で、あなた達の雇い主は僕だ。

給金を支払うのは雇い主で、解雇出来るのも雇い主だよ」

ハニーさんとの契約にはお祖父様は一切関係ない。

それもちゃんと報告済みだ。

　さて、注意事項を話しておくか。

「契約書にある通り、この領地には魔獣が多い。

中には危険なモノもいるので、夜は町中でも一人で歩くのはお勧めしない」

この町は魔獣の森や狩り場からは離れているので、比較的安全だとは思うが絶対とは言えない。

「それと、魔獣の中には領地で飼育しているものや数量を管理しているもの、そして僕が家族同様に扱っているものがいる。

勝手に判断して傷付けたり、殺したりしたら、あなたたちの命の保証はしない」

男たち二人を睨んだら、ニヤリと笑いやがった。

「最後の一文は、僕が気に入らないやつは全て地下牢行きになるってことだ」

何をどうした、何を言った、なんて証拠は必要ない。

とりあえず、ぶち込む。

「女子供だろうと容赦しない、覚えておけ」

コイツらはこれくらい脅さないとダメだと思う。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　ハニーが王都の娼館から連れ出したのは、どちらかといえばおとなしい娘たちと、見かけは恐ろしいがホンネは優しい者たちだ。

都会は、教会に限らず、権威や金で何でも動く。

それに反抗すれば仕事を干され、最悪の場合は死が待っている。

公爵家の保護下に入った後も変わらなかったのは、娼館の古い体質なのだろう。

客を選べる高級な娼婦でも、大金や相手の地位で無理が通るのだ。

　無理矢理、王宮に連れ去られた娼婦がいた。

当時の娼館経営者も、後ろ盾だった貴族も守ってはくれなかった。

幼い娘を残し、結局、殺されてしまう。

ハニーは娘だけでも助けたかった。

「姐さん」

娼館の警備に雇われていた傭兵の一人だった男は、娘を探しに来た王宮の騎士に殺されかけた。

顔の額から頬にかけて深い傷が残っている。

「大丈夫。 今度こそ守ってみせる」

娼婦より美しいといわれる女剣士は、王宮で要人女性を警護する騎士だった。

使用人の警護だといわれて出会った女性は、無理矢理、娼館から連れて来られた、側妃である。

その女性が処刑されたと聞き、王宮を辞した。

　ハニーは最近、引き取った少女がいる。

教会から娼館が買い取った少女だ。

「ここで働くように言われました」

どこかの没落貴族の令嬢だったらしく、礼儀も言葉遣いもきちんとしている。

「高い金を払って買ったんだ。 ちゃんと教育しておくれ」

娼館の遣り手の老婆から預かったハニーは、その少女に助けられなかった娘の面影が重なる。

辺境地に行くことが決まった時に、自分が溜めてきた金で彼女を買って自由にした。

「アンタは頭が良いから裏方で働けるようにしておいたよ」

珍しい薄い赤の髪色を一般的な茶色に染めさせ、

「いざとなったら逃げるんだよ」

と、言い聞かせたのである。

出発の朝、いつの間にか少女は小さな鞄一つ抱え、ハニーの馬車に乗っていた。

「爺さん、アンタだね」

「さあー？、なんのことじゃ」

王都の闇には様々な者がいる。

その爺さんは、ハニーがこの国に来るずっと前から闇の中で生きてきたらしい。

「楽しそうじゃからな」

それだけで少女と一緒に馬車に乗り込んでいた。