シェイプシフターの子 Ⅳ 〜僕は魔物だけど人間としてオトナになる〜

１２１・引越

　冬が始まる前に、王都へ向かった一行が戻って来た。

責任者は勿論、ソルキート隊長である。

領主館の玄関で出迎える。

「ご苦労。 で、客はどうした？」

何故か領兵だけが領主館に戻って来た。

「それが。 南の歓楽街を通りかかったら、そのまま全員降りて行ってしまいまして」

ソルキート隊長は「領主代理に挨拶しないと」と言ったのだが、誰一人戻って来なかった。

「あははは」

裏家業の人間らしいな、と僕は思う。

護衛についていた兵士たちは申し訳なさそうにしているが、問題ないと労う。

「お前たちのせいじゃない、気にするな」

そういう者たちなのだ。

　ソルキート隊長には往復の報告書と、新しい住民の名簿を頼んでいた。

馬車一台と荷馬車が二台、老若男女合わせて十一名だったそうだ。

「名簿は、その、ハニーさんがご自分でイーブリス様にお渡しすると」

「取りに来いってことか」

僕は分かったと頷く。

荷馬車は本邸からの指示で、そのまま彼らに使ってもらうため引き渡したそうだ。

しばらくは住む所も決まらないだろうしね。

「久しぶりの王都は楽しかった？」

と訊くと、隊長は目を逸らした。

「本邸に滞在させていただきましたが、かなり羨ましがられまして」

魔石や美味しいと評判の魔獣が獲れる。

温泉施設に歓楽街。 新鮮な農産物が採れる農地もある。

「しかも今回の任務ですからね」

高級娼館から領地への移動の護衛。

中身を知らなければ羨ましい仕事には違いない。

「独身なら移動したいとか、騎士になれるなら魔獣と戦いたいとか。

あいつら、辺境地の苦労も知らないで」

ウンウンと愚痴を聞きながら兵舎の食堂で休憩を取らせる。

「あ、アーリー様からお土産を預かっております」

うん、それが出てくるのを待ってたんだ。

　何やら色々と入っている鞄を受け取り、スミスさんに渡して運んでもらう。

「明日は休養してくれ」

王都往復の護衛任務から戻った者は明日は休みだと伝えた。

　執務室に戻って鞄の中身を確認する。

仕事の書類なら通信文書で届く。

これはアーリーから僕への個人用だ。

「何ですかー？」

一歳になったジュードを抱きかかえたリナマーナが顔を突っ込んできた。

　そして中身を見て叫ぶ。

「きゃっー！、イヤらしい！」

「じゃあ見るなよ」

女性の淫らな姿を集めた画集である。

「な、何で、そんなものを取り寄せたんですかっ！」

僕はため息を吐く。

「こんなの普通だって。

見たことがない男なんていないよ」

王都と違って田舎は娯楽が足りないのだ。

歓楽街が繁盛するのはいいけど、領民がカモになるのは困る。

「今回やって来たのは王都の高級娼館で働いていた手練れたちだ。

田舎者丸出しじゃ相手にしてもらえないよ」

というわけで、これは僕が一通り確認後、若者たちに貸し出す予定である。

女性に慣れていないウブな奴が多過ぎるのだ。

だから娼婦の護衛ごときで騒動になる。

呆れたよ。

「なかなか趣味が良いですね」

スミスさんと二人で画集の中身を確認する。

不機嫌になったリナマーナは、リルーを連れてジュードの散歩に出て行った。

「よし、行ったな」

「はい」

画集は目眩しで本題はこの後にある。

「国内で確認された悪魔、魔物の報告書の写し。

よく持ち出せましたね」

「ふんっ、アーリーもやる時はやる男さ」

僕はアーリーを誇らしく思う。

　これは王宮図書館にしか保存されていない。

「文字が乱れていますね。 何人かで交代で書き写したのかも知れません」

「持ち出し出来ないから、覚えて家に戻ってから書き起こしたのかもな」

どっちにしろ、苦労させてしまった。

今度、本邸に行く時、こっそり魔獣肉の希少部位でも差し入れに持って行ってやろう。

干し肉もそろそろ食べ頃になっているはずだ。

食べ盛りの少年たちには好評な品である。

　夕食後、馬車を出してスミスさんと二人で南の町に向かう。

町の中心にある公爵家御用達の宿に入った。

「いらっしゃいませ、イーブリス様。 お客様がお待ちでございます」

「分かった」

接客の熟練者に鍛えられたのは温泉施設だけではない。

この町の高級店もお願いした。

以前とは規模が違う。

僕だけでは管理出来なくなってきていた。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　ハニーとその一味は王都を出る。

馬車一台に三名、荷馬車二台に御者を含めて四名ずつで八名。

ハニーと共に馬車に乗った老人が、護衛たちをこっそり眺めていた。

「騎士様の護衛とは恐れ入る」

元暗殺者の爺様がわざと腰を曲げ、痩せた顔でニヤニヤと笑う。

馬車には他に十代の女の子もいた。

「お前はついて来なくてよかったのに」

ハニーの言葉に少女は首を横に振る。

「いいえ。 どうせ、あの街にいても仕方ないですから」

座る姿勢にも育ちの良さが窺えた。

　十年ほど前から公爵家が後ろ盾となって営業していた高級娼館。

以前は、王都の中心にある歓楽街の中でも、密かに王族や高位貴族も出入りする店として繁盛していた。

しかし『魅了』持ちの娼婦がいると噂が立ち、状況は一変。

廃業するしかないところまで追い詰められてしまう。

それを公爵家が助け、経営を立て直すため場所を移して営業を始めたのが、現在の隠れ家のような娼館である。

　王都からの馬車は辺境地の入り口に到着した。

「へえ、ここが公爵領か」

荷馬車の御者をしていた顔に傷がある優男が降りて来た。

「田舎の割にはしっかりしてるわね」

もう一つの荷馬車の御者は革鎧に身を包んだ女性兵士だった。

幌を被った荷台から、それぞれ三名ずつ女性が顔を覗かせている。

　今は領境の案内所で停められ、護衛任務の兵士たちが警備兵と話をしていた。

普通なら、ここで滞在目的と宿泊先を訊ねられるそうだ。

今回は領主代理からの依頼なので問題は無いはずである。

王都からここまで出会った、鼻の下を伸ばした警備兵たちより、ここの兵士たちは田舎者らしく素朴で愛想は良い。

しかも怪我人や病人がいないかまで心配し、必要であれば、宿の紹介と医者の手配もしてくれるそうだ。

　馬車から降りて見ていた老人が合図を送り、王都からの一行は再び動き出す。

「領主館？、そんなもん後でよいわ。 わしらが住む町へ連れて行け」

馬車の御者をしていた領兵は困って、隊長のソルキートの顔を見る。

「爺さん、すまんが領主代理に到着の挨拶せねばならん」

「ふん、貴族らしいな。 では、町中を通るのは構わんだろう？」

「はあ、まあ」

ソルキート隊長は仕方なく御者に命じて南の歓楽街へと向かった。

　領内の主な道からは外れている小道に入って行く。

急に視界が開けた。

「ほおー、こりゃあいい」

新しい町並みに、新しい建物が並ぶ。

町の中心には円形の屋根と柱だけの建物。

その近くに一際大きな高級な宿があった。

「あれが今日の宿じゃな」

公爵家御用達の宿である。

「そのようです」

爺様が手を振り、宿の前で荷馬車が停まった。

「行くぞ、チビ」

「はい」

走っている馬車の扉をいきなり開けて、少女を抱えた老人が飛び降りる。

「へ？」

驚いた御者が馬車を停めると、しらっとハニーが降りた。

「ここまで、どうもありがとう、皆さん」

そう言って彼女たちは宿に入って行く。

　先頭を走っていたソルキートが慌てて戻って来たときには、外には王都からの一行は誰もいなかった。

「頼む！、領主館に顔だけ出してくれ」

宿の前で大声で頼むが窓から顔を出したハニーは笑顔で拒否した。

十日間の間に一行と護衛たちは少しは仲良くなっていた。

いや、そう思っていたのは領兵たちだけで、向こうはそう思っていなかったのかも知れない。

「坊ちゃんに伝えてちょうだい。 欲しかったら取りにいらっしゃいって」

ソルキートはハニーに、一緒に来た者たちの名前や素性を書いた名簿を頼んでいたのだ。

「やはり、向こうのほうが一枚上手ですね」

酒に酔わない兵士が笑っていた。