Have you ever seen the rain?

掲載日：2019/01/05

私は、「空」というものを認識したことはない。生まれてこの方、海底の中で暮らしてきた。無論、訓練所や操練所でも「空」の存在について、教わることはなかった。

「空」のことについて、初めて語ってくれたのはフリージアだった。彼女曰く、「空」というものは、時に大粒の水を降らせたり、「冬」という寒い季節になると、「雪」というものを降らせるそうだ。初めてその事を聞いたとき、私は半信半疑だったが、トランセンド達が語る様を聞いて、確信を得られた。

「メリー・クリスマース！」

乗組員達が船員室で小さな宴を催していた。今日は暦上、「クリスマス」という祝日だった。私が生まれる前から、こういった文化は存在しており、いつもより豪華な食事とケーキを頬張り、皆でその日を祝福した。聞いたところによると、その日は「キリスト」や「サンタクロース」という人物が関わるそうだが、彼らがどういう人物なのか、未だに知る由もなかった。

「メリー・クリスマスだよ！佳一！」

不意に船員のベルが、背後で私の名を呼んだ。口元には、白いケーキのクリームが微かに残っていた。

「そんな辛気くさい顔をしていると、『サンタ』さんからお祝いして貰えないよ？」

私の顔を覗きこみながら、屈託のない笑顔でベルは言った。

「……ああ、ああ、そうだな」

私は虚を衝かれ、つい動揺して、うまく言葉がでなかった。

「……そういえば『サンタ』って何なんだ？」

唐突に、私はそう口にした。頭のなかによぎった言葉が、咄嗟に口から発せられた。

「……『サンタ』って言うのは、あれだよ。善い子のところには、プレゼントを配る、あの人のことじゃない？」

しどろもどろになりながら、ベルは答えた。

「佳一だって、子供の頃よくやったんじゃないの？」

「……その『サンタ』ってやつは、どうやってプレゼントを運ぶんだろうな……？」

「……さぁ？……魔法とかかな？潜水艦だと、一夜で皆のところに回るのなんて不可能だしね」

ベルはそう答えた。

「そんなことより、佳一も皆と一緒にケーキ食べようよ」

「いや、私は後でいい。あと少ししたら、そちらにいく」

「……そっか。……つまんないの」

口を尖らせながら、ベルは船員室へと戻っていった。

そして、再び、私は窓の外に目をやった。無限に広がる藍色の海水に、小さな魚達が群れをつくり、流れに逆らいながら泳いでいた。

遠い昔、温暖化の影響で海面が急上昇し、地表の約80%が海の底に沈んだ。その影響で人口が３割ほどに減少し、地上では生きてはいけない人々は、海底に建造されたシェルターの中で暮らすことを余儀なくされた。海底での生活が始まって数年、当時の人々の尽力によりシェルターや化学力が発展した。それにより、人類は海の中でも難なく繁栄することが可能となった。だが、地上から海へと生活を変化させ手間もない人類は統率力に欠け、新しく化学力を得た幾人かの人々はシェルターを抜け、新たな海域で独自の生活を営んだ。後に、そういった人々は「バーグラー」という賊と捉えられ、国家に敵視された。国家は人々の間に再び秩序を取り戻すため、「マリナー機関」を設立した。シェルターで生まれた人間は幼少の頃から、「バーグラー」を掃討するため、戦術や潜水艦の操作など、厳しい訓練を受け、兵士として育てられる。そして一通り訓練を終えた人々は、「バーグラー」を討伐に勤しむことになる。そのような歴史は私も訓練所や操練所で教わった。

だが、フリージア率いる私の艦隊はある独自の調査により、その歴史が虚実だということが判明した。

その昔、世界は２つの宗教により二分化されていた。そして、それら２つの勢力により、今までにない大規模な戦争を勃発した。従来のものと比べ、発達した化学力と通信技術は新たな戦争の形を生み、熾烈を極めた。激しい戦いが長期化する中、ついに一方の勢力で新たな兵器が開発された。「トランセンド」と呼ばれる人型に近い、改造生物だった。「トランセンド」達は、特殊な周波数で意思の疎通をし、機械による通信速度を遥かに凌駕した。これにより、戦局は好転するかと一部の人たちには思われた。しかし、人智を越えた知能を持つ「トランセンド」達は、陸と空の軍事力がなくなれば、人間は戦争への意思をなくすだろう、と判断した。そして人々が二度と戦争という悲惨な悲劇を招かないよう、北極を攻撃し、世界を海のそこに沈めた。これにより、人類は海底に建造されたシェルターでの生活を余儀なくされた。そして、世界を海のそこに沈めた元凶である「トランセンド」達は人類に敵視され、「バーグラー」と呼ばれ、討伐の対象とされた。

「あら、楽しんできたら？」

不意に、フリージアが背後から声をかけた。

「君は船員室へ行くのかい？」

「ええ、だってわたし、甘いもの大好きだし」

そう言って、フリージアは口元に笑みを浮かべた。藍色の海水を反射した暗い船内でも、彼女の白い髪と美しい肌は輝いて見えた。

「不安なのね？あの事を知って」

フリージアが尋ねた。本心を見透かされて、私は返す言葉がなかった。

「大丈夫よ」

そう言って、フリージアは笑顔を浮かべた。

「『神は人の心に宿るもの』よ。他人にどうこう言ったり、周りが決めるものじゃないわ」

「それは誰の言葉だい？」

「わたしの言葉」

フリージアは悪戯っぽく笑いながら、そう言った。

「それより、皆のところへいきましょう。甘いものでも食べれば、少しは気分も落ち着くわよ」

そう言うと、フリージアは私の手を引いて、船員室へと連れていった。