３５話「ポチとルニョーと白い粉」
「えーと……もう入っていいですかー？」
ドドが扉の前で叫んだ。
「もう少しだけ待っててくれ、すぐ終わるから！」
部屋の中から聞こえてきたのはブリーツの声だ。ドドはもう少し待つことにした。
ポチは前足と後ろ脚を曲げて座り、じっとしている。
「いいわよ！ 入って！」
サフィーの声が部屋の中から、外に居るドドに聞こえた。
「えと……入りまーす！」
ドドはそう言って、扉を開けた。木製の、いたって普通の扉を開けた中には、広めの部屋があった。
石造りのテーブルが数個、規則正しく二列に並んでいて、その周りは木の椅子が置かれている。周りには、色々な空の容器が入った棚や、様々な色や形の瓶が入った棚が並んでいる。
「やあ、実験棟第一実験室にようこそ。僕は研究員のルニョー。どうだい、この部屋は」
「え……ええ、綺麗でいい所だと思います。
ドドが戸惑った様子でルニョーに言った。
「そうだろう。清潔というのは研究にも重要だからね。うっかり雑菌でも入り込んでしまったら、これまでの研究結果がパーになりかねない」
「そ、そうなんですか。それでこんなに厳重だったんですね」
「うん？ ああ、そういうわけでもないんだけどね。何はともあれ、事件解決に協力してくれるんだってね」
「あ、はい。ポチは鼻が利くので、もしかしたら何かの役に立つかもしれないです」
「うん、なるほど。じゃあ、よろしく頼むよ。結果次第では君はもしかすると救世主になれるかもしれないぞ。頑張ってやってみることだ」
「ああ……はい」
「この部屋を綺麗だと言ってくれたのは嬉しいね。なにせ、僕はしょっちゅうここで実験しているので、ここが僕の家みたいなもんなんだよ。白を基調にした壁は汚れが目立つので手入れが大変なんだけど、綺麗にしておけば一番清潔感を感じる色だと、僕は思うんだよね」
「そうですか……確かに、城は綺麗そうですよね」
「だろう？ みんな、ここに入り浸っている僕のことを大変だというけれど、ここはとっても過ごしやすいんだ。水も飲めるし、テーブルも広い。食事をするには最適な場所だよ。みんなは中庭がいい、いいと言うけれど、あんな所で食事なんてしたら、日に焼けてしまっていけないよ。ああ、そうそう、ここは雨風をしのげるだけじゃないんだよ。向こうの部屋に行けば、温度や湿気だって……」
「あのさ、ルニョー」
「うん？ ……ああ、すまなかったねサフィー。城の外からここに人が訪ねてくるなんて、滅多に無いことだから喋り過ぎてしまったよ。それにしても、今回の事件は……」
「ルニョー！」
サフィが強く声を上げる。
「ああ……すまないな。ついつい喋ってしまう……さっさと始めるべきだな。調べるのはこれなんだ。この匂いを辿ってほしい」
ルニョーが白衣のポケットから取り出したのは、小さな小瓶だ。中には白い粉が僅かに入っている。
「分かりました。ポチ」
ポチがこくりと頷くと、ルニョーの持つ小瓶に近寄った。そして、鼻先を小瓶に寄せて、クンクンと僅かに上下させた。
「お、嗅いでるわね……」
「ふーむ……確かに犬っぽくはあるね、仕草的に。しかし、サフィーの話通りだ。犬の特徴とも狼の特徴とも、どこかずれているような印象を受ける。実に不思議な生き物だよ」
「そうなんだ……やっぱり魔獣なのね、こいつ……」
ポチが何者なのか。サフィーはますます気になってきた。
「おっ、嗅ぎ終わったみたいだよ」
ルニョーがポチを指さした。サフィーが目を向けると、ポチは丁度体を翻して外に出るところだった。
「そっか、匂いの元を追うには、外に出ないとだよね」
ドドが研究室の扉を開けると、ポチはスタスタと歩いて外へと出て、ドドもそれに続いた。
「……」
サフィーとルニョーは、その様子を興味深く見ながら、ドドとポチの後に付いて、外へと出た。
ポチは暫く研究棟の入り口周辺をうろうろとしたが、そのうちぴたりと止まって、前足と後足をたたみ、座った。
「あれ……ポチ？」
ドドが話しかけるも、ポチは微動だにしない。平然とその場に居座っている。いや、それどころか、お日様に当たってくつろいでいるようにも見えるような状態だ。
「ここで止まったか……」
「横着な犬だわ。ちょっとイラっとする」
サフィーとルニョーが眉を顰める。
「ねえ、ポチ！ どうしたの!?」
ドドがポチに話しかけるが、ポチは動かない。
「あっれぇー？ おかしいな……こんなはずじゃ……騎士様、ポチは本当に鼻の利くやつで、こんなことするようなやつじゃないんです。ポチ！ ちゃんと探さなきゃ！」
「……」
ポチは微動だにしない。
「おかしいなぁ……こりゃ、だめかも。何が原因だかわならないけど、ヘソを曲げてるのかな……？ うーん……分からない……騎士様、ごめんなさい」
「え？」
唐突に話しかけられたので、サフィーはドドの顔を見た。
「その……お役に立てないかもしれないです。ポチのこと、僕も良く分かってなくて、なんでこんなことしたかも分からないんですけど……すみません」
ドドががっくりと肩を落とし、サフィーとルニョーに深々と頭を下げた。
「何でかなぁ……ポチ、帰ろう」
肩を落としながらポチを呼び、その場を立ち去ろうとしたドドだが、ポチは一向に動く気配は無い。
「あれ？ ポチ……どうしたの？ ここは騎士様の迷惑になるから、居られないんだよ。動いておくれよ」
ドドがポチに話しかけるが、ポチはやっぱり動かない。
「……素晴らしいな！」
ルニョーが感嘆の声をあげた。
「そう思うだろ、サフィーも！」
「……ええ、正直、予想以上だわ。淡々としてて正確。ブリーツに見習ってほしいくらいだわ」
「いや、それだけじゃない。瓶の中に入ったままでも見つけることが出来た。いや、実に素晴らしいね。騎士団にも欲しい人材だよ」
「え？ ええ？」
ドドがルニョーとサフィーの顔を交互に見返す。何が起きているのか分からないと言った様子だ。
「おいおい、犬を見習えってのかよ、こんなに体張ってるのによぉ～」
「……え!?」
ドドが声の方を見上げると、そこにはブリーツの顔があった。ブリーツは屋根の上に居るようだ。
「お疲れ様、ブリーツ。もう降りてきていいよ！」
「一瞬だけ体張ったからって、普段の行いが取り消せると思わないでよブリーツ！」
「なんだよその言い草はぁ！ もう一生ここから降りねえぞ！」
「どうぞ、好きにすれば。野鳥に襲われて死ぬか、飢え死にするか見ててあげるくらいのことはしてやるわよ！」
「お、それ、実に興味深いなぁ、ブリーツ、君が良ければそれでもいいよ！」
「ええ？ ちょっと待ってくれよー！ ってか、降りるのも結構大変なんだぞ！」
サフィーとルニョーに酷い言葉を浴びせられたので、ブリーツはしぶしぶ屋根を降りることにした。
「どうやら、降りてくるようね。魔法使いの補充の必要は無さそうだわ」
「そのようだね、うーん、魔法使いと剣士、それに魔法が使える魔獣使いと犬型の魔獣か……結構いいバランスのパーティーじゃないか」
「そうね……」
「ぐぎゃっ！」
ドサッという音と共に、後ろで悲鳴が聞こえた。
「……本当に補充の心配無いかな？」
「怪我してたら補充しましょう。大丈夫、変わりはいくらでも居るもの」
サフィーは投げやりに言い、ドドへと近付いた。
「……よろしく、頼りにしてるわ」
サフィーが前に手を出した。その先には魔獣使いドドの姿があった。
「あ……よ、よろしくお願いします」
ドドの小さい手が、サフィーの手と触れあい――二人は握手を交わした。
賢賢忍忍並にバランスの良いパーティーではないでしょうか。
