誰が為に少年は剣を取る

魔王討伐 ⑦

唐突に声がして、俺は軽く飛び跳ねた。

「だ、誰だ！」

周りを見渡す。特に人がいるように見えない。

「あ、あの。」

今度はハッキリと声のする方向が解った。上だ。

「お、お前は・・・。」

見上げた先には一本の木。

その折れそうな木の枝に一人の少女がしがみ付いている。

「リテル！」

そこにいたのはまぎれも無く巫女リテルだ。

「あ、メイアス・・・さん。すいません。降りられなくて・・・。」

リテルが月明かりでも解るくらいに顔を赤らめている。

しかし、どういう状況なんだ。

「わ、解った。そこを動くんじゃないぞ？」

その言葉にリテルは小さく頷く。

俺は、木の幹にしがみ付くと勢い良く登り始めた。

だが、自慢じゃないが俺の体は筋肉で相当重い。

枝を掴み、体を引き上げようと力を入れる度に木は大きく揺れる。

リテルは悲鳴も上げず、なんとか枝にしがみ付いている。

これはまずいな。

「もう少し頑張れ！」

俺が声を掛けるとリテルは頷く。

目は堅く閉ざされ余裕は全く無さそうだ。

やっとリテルのいる枝へ辿り着き、その枝に手を掛けた次の瞬間。

メキメキと枝の根元が嫌な音を出した。

「や、やべぇ・・・。」

俺が枝にぶら下がれば確実に折れる。

「リテル！こっちへ来い！」

動けないリテルに無茶な要求をする。

だが、こうするしか方法は無さそうだ。当然、リテルは首を横に振った。

「この枝じゃ二人の体重を支えきれない！ゆっくりで良い、来るんだ！大丈夫。俺が絶対捕まえる！」

俺は出来る限り右手を伸ばした。

リテルは目を開きこちらを見詰めると小さく頷いた。

枝にまたがり両手で枝に抱き付いた状態で、数センチ単位だが、リテルはゆっくりとこちらへ進んでくる。

「よし！良いぞ！その調子だ！」

俺の声に、リテルは顔を上げると力なく微笑んだ。

結構限界そうだ。

「もう少しだ。頑張れ！」

リテルが小さく頷いたその時、突風が吹き、枝が大きく揺れた。

「きゃあぁぁ！」

リテルが悲鳴を上げる。

その小さな体は枝と共に激しく揺さぶられ、ついに弾き飛ばされた。

俺は枝を掴み、木の幹を蹴るとリテルへ向かって飛び出した。

「掴まれぇぇぇぇ！」

俺が叫ぶと、リテルは必死に腕を伸ばす。

その手を掴み引き寄せると、そのまま俺はリテルを抱き締め草むらの中へと落ちた。

背中に激しい衝撃を受け息が詰まる。

「グッ！・・・・くぅぅぅ・・・いってぇぇ！」

俺の声に、抱き締められていたリテルがパッと顔を上げると急いで俺の上から飛びのいた。

「あ、あ・・・ありがとうございます！」

どうやら怪我も無さそうだ。

「よっと・・・いてて、大丈夫か？」

俺が起き上がると、リテルが後ろへ少し下がった。

ずいぶんと人見知りのようだな。

「だ、大丈夫です。」

リテルは小さく頷く。

「そっか。なら良かった。ところでなんであんなとこにいたんだ？」

当然これは聞いておくべきだろう。

今のところ平和な街の中といっても女の子が出歩くような時間帯でもないからだ。

「ほ、星と・・・。」

リテルは恥ずかしそうに俯く。

「星と？」

俺が聞き返すと、また小さく頷いた。

「星とお話がしたくて。」

聞き取るのがやっとの小声。

「星と話？」

俺がまた聞くと、また小さく頷く。

そしてそのまま黙ってしまった。

星と話がしたいとは、なかなか不思議な事を言うな。

「精霊族は、星と話が出来るのか？」

そんな話聴いたことは無いが、リテルがあまりに恥ずかしそうなので話しを合わせてみる。

すると、リテルはパッと顔を上げて笑顔で答えた。

「わ、私、星とずっと友達で、小さい頃からお話してました。」

そう言うと、次は急に顔を曇らせ、また俯いてしまった。

「どうした？」

俺が尋ねると、ポタポタと大粒の涙をこぼし始めた。

「ど、どうした！？」

リテルの感情の波の激しさに俺は戸惑った。なんなんだ。

「力を無くしてから、星の声が聴こえないんです・・・。」

リテルは、しゃくりあげながら答えた。

光の精霊アカリの力・・・。生まれ変わりの彼女には星と話す力でもあったのだろうか。

確かに星は輝き、光の精霊が関係していてもおかしくは無さそうだ。

「とりあえず、こんな場所にいたら風邪引いちまう。送っていくから帰るぞ。」

そう言うとリテルは小さく頷いた。

月明かりの照らす街外れの道をリテルの歩幅に合わせてゆっくりと歩いていく。

「そういえばお前らはどこに泊まってんだ？」

肝心は宿泊先を聞いていなかった。

「あ、えっと・・・。」

リテルが考え込む。

「なんて名前の宿屋だ？」

「えっと・・・・。」

このリテルの様子からすると、迷子確定だな。

「なんか目印になるようなもの覚えてないのか？」

俺達は街中に入って最初の十字路で動けなくなっていた。

王都にある宿屋はかなりの件数、１件１件回っていたら夜が明けてしまう。

「・・・猫。あの、猫の置物がありました！おっきな猫です！」

リテルは両手をいっぱいに伸ばし猫の置物の大きさを表現した。

「ああ・・・あそこか。」

すぐにピンとくる宿屋が一つ。

ついさっき酔っ払いを一人放り込んだ宿屋だ。

「そこなら分かるぞ。こっちだ。」

そう言うと、俺達は十字路を左に曲がった。

この先を少し進んだ先に「猫のお昼寝亭」がある。

グリムの両親が経営する店で、１階は食事処、２階は宿になっている。

大繁盛しているとまではいかないが、結構人気店だと俺は思っている。

リテルにその事を話すと目を丸くして興味を示した。なんだか純粋な子だな。

そうこうしている内に「猫のお昼寝亭」の前へ辿り着いた。

「どうだ？」

聴くとリテルは満足そうな笑顔で小さく頷いた。

「それじゃ俺は帰るぞ。今度からは夜中に外を出歩くんじゃないぞ。木にも登るんじゃない。いきなり夜道で挨拶される身のもなってみろ。危なくチビるとこだ。」

少し冗談っぽく言うと、リテルはポカンとした顔で俺を見上げている。

あれ・・・なんかおかしなこと言ったか？チビるは下品だったか？

「ど、どうした？」

俺が不安そうに聞くとリテルはハッとして軽くお辞儀をした。

「なんでも無いです。今日はありがとうございました。お、おやすみなさい。」

そう言い残してリテルは駆け足で宿の中へ入っていった。

なんだったんだろう・・・最近の子供は良く分からないな。

「あ、リテルは子供じゃないか？年齢は・・・聞けんな。」

俺は「ふぅ」と一息ついて家路についた。