大魔導士 ④
俺達は揺れる地面に足を取られながらも、なんとか城内へ駆け込んだ。
城内は静まり返っている。
揺れも感じない。
「おかしい・・・誰もいない。」
ラーリの言う通り、人の気配がしない。
「とにかく最上階へ向かいましょう。おそらく国王はそこに。」
ラーリの先導で俺達は城内を駆け抜ける。
こんな事態じゃなければ、豪華絢爛な装飾に目を奪われていただろう。
だが、ピリピリと嫌な感覚が先へと急がせる。
妙に静かな城内を俺達の足音だけが響く。
ついに最上部への階段の目の前まで辿り着いた俺達は、ラーリの静止に慌てて足を止めた。
「なんだこれは・・・。」
ラーリはその場にしゃがむと階段にそっと手を触れる。
振り返ったその手にはベッタリと泥が付いていた。
「階段が・・・泥に・・・。」
ラーリは驚きの表情で皆を見回した。
「そうか・・・。」
その泥を見てマリウスが呟く。
皆がマリウスに注目する。
「精霊の属性が反転を起こし始めているんだ。メイ！国王は魔人化する！」
全員が目を見開く。
魔人化。
それは、いまだ原理が解明されていない、光の属性群が、突然、闇の属性群に変わる現象。
魔人は、純粋な魔族とは異なる存在だが、極めて酷似している。
一度魔人化すると戻る事は無い。
そのうえ、性格は極めて残忍・凶悪。
何故か闇の精霊群が光の精霊群に変わる事は一度も報告されていない。
「父が・・・！」
ラーリは、泥の階段に足を滑らせながら駆け上がって行く。
「おい！待つんだ！」
俺の静止も聞かずにラーリは最上階へ姿を消した。
「行くぞ！」
俺達はラーリを追い階段を駆け上がる。
上がった先はすぐにひらけた部屋になっていた。
１００人程度は、優に入れるだろう。
奥に玉座が見える。
そこに二人の人物が立っていた。
一人は、ラーリ。
もう一人は、そのラーリに背を向けて立つ国王ポレー・ゼイオだ。
「父上！何故です！どうして！」
ポレーに詰め寄るラーリ。
「お答えください！」
しかし、ポレーはそんなラーリの必死の訴えに見向きもせず、俺達の方へゆっくりと振り向き、そして、微笑んだ。
「これはこれは、勇者様。それにメイアス・ヴァンドゥース。久しいのう。」
大きく口角を上げたその笑みは、歪んでいる様にも見える。
「ポレー国王。先刻お会いしたばかりではありませんか。」
俺がそう答えると、ポレーは首を捻る。
「そうだったか。そんな事より、どうだ？この事態・・・ワクワクせんか？」
ポレーはそう言うとまた、歪みの様な笑みを浮かべる。
「再びまた国の為、家族や愛する者達の為に戦わぬか？舞台はワシが用意した。」
ポレーはくるりと背を向けると、右手を壁に向け、大きく弧を描くように動かす。
すると、壁はドロリと溶け、大きく空いた穴の向こうに城壁が見える。
結界に覆われる城壁。
「・・・タブレ地区。」
アーデが呟く。
「そう。今、タブレ地区は壊滅状態。まさにこの国の危機なのです勇者殿。」
ポレーは悲しそうに首を振る。
それを俯き聴いていたラーリがポレーの前に飛び出す。
「父上！しっかりしてください！タブレ地区は勇者様のおかげで危機を脱する糸口を見つけました。それに、この危機は、貴方が―。」
ラーリの言葉が突然切れる。
「ぐっ・・・がぁ・・・。」
ラーリは呻き声をあげもがく。
「ラーリさん！」
アーデが叫ぶ。
ラーリの首にはポレーの指が食い込んでいる。
いつの間にかポレーは右手を伸ばし、ラーリの首を締め付けていたのだ。
「そうだ・・・お前らが台無しにした。」
そう言うポレーの口がワナワナと震え、歯がカチカチと音を鳴らす。
「あ・・・がっ・・・。」
ラーリの顔色がみるみる変わる。
まずい！
「国王！」
俺が前に飛び出そうとした、その時。
空気を切り裂き、風の刃が飛ぶと、ラーリの首を締め付けていたポレーの腕を切り付けた。
「がはっ！ハー・・・ハー・・・。」
ラーリは大きく息を吸い込みながら後ずさりする。
目の前にポレーの腕がボトリと落ちる。
その腕はみるみる溶け、泥の塊になった。
「こ、これは・・・。」
ラーリが苦しそうに首を摩りながら言う。
「残念だけどその男はもうポレー国王じゃないよ。」
マリウスが前に出る。
ポレーの腕を落としたのはマリウスの様だ。
「ラーリ上官！離れてください！」
俺の声にラーリは頷き、一度ポレーを見ると悲しそうに顔を伏せる。
「父上・・・。」
そう言い残し、ラーリはフラつきながらも俺達の元へ駆けてきた。
その間、ポレーは少し体を傾けたまま動かなかった。
虚ろな目で、定まらない何かを見詰めている。
「・・・ぁぁぁぁぁぁぁ・・・」
どこからか声が聞こえ始める。
「ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああああ・・・・」
徐々に大きくなり始め、その声がポレーの口から発せられている事に気付いた時には絶叫へと変わっていた。
「ああああああああああ！」
声が突然ピタリと止む。
すると、ポレーは傾いていた体を急にピンと伸ばし、ゆっくりと背を反らせる。
「だぁかぁらぁお前ぇはダメなんだぁラァァァァリ！」
もうその声はポレーの声では無かった。
優しく深みのあった声はしわ枯れ、悪意を吐き出すように喋る。
「平和ぁお前の言う平和はぁ人を堕落させる！」
唾を飛ばしながら叫ぶポレーに、リリはミシェルの背に隠れた。
「必要なぁんだぁ・・・危機もぉ・・・恐怖もぉ・・・死もだ！」
見るに堪えない。
今ならマリウスの言っていた事がよく解る。
ポレーの心は闇に飲まれている。
「父上・・・。」
ラーリの目から涙がこぼれ落ちる。
それを見たアーデが拳を握り締める。
「貴方は間違ってる！」
アーデは、ポレーを真っ直ぐ見据え、一歩前に出る。
「誰も戦いたく無かった。誰も死にたくなんて無かった！」
そう言うアーデを、ポレーの目が睨み付ける。
「勇者・・・ぁ。余計な事ぉしおって・・・小僧がぁぁ！」
ポレーの気迫にアーデが思わず一歩下がる。
「魔王ぅを倒した？平和ぁ？なんも分からん小僧ぅがいきがりおって。黒雲を晴らしたぁ事が、そんなに自慢かぁ！」
ポレーの歯がカチカチ音を鳴らす。
「ち、ちがう・・・自慢なんか！」
負けじとアーデが言い返す。
だが、ポレーは急に寂しそうな顔になる。
「あの頃は良かった・・・。皆が力を合わせ、魔王の驚異に立ち向かう。間近に迫る死は、人々の愛情を深めた・・・。ワシは・・・戦
ったんじゃ・・・。それが、ワシが、出来る・・・愛する家族達の為にワシが出来る、唯一の事・・・。」
ポレーは、ゆっくりとアーデに近づいてくる。
「アーデ。下がれ。」
俺はそう指示するが、アーデは下がらなかった。
それどころかさらに前へ出る。
「ポレー国王。もう戦わなくて良いんですよ。貴方は十分に戦いました！」
アーデが大きく手を振り、力強く言う。
「貴方はこの国を守りきったんだ！だから―。」
「アーデ！」
俺の声がアーデの力説を遮る。
「アーデ！下がれ！国王は―。」
言い終わる前にアーデが何かに弾かれ床を転がる。
「ぐあっ！」
そのまま壁にぶつかり、アーデが痛みで声を上げる。
咄嗟にマリウスは右手で円を描くと、俺達の前方に風の壁を作る。
バシッと音が鳴り、目の前で泥が弾ける。
舌なめずりするポレーが左手を真っ直ぐこちらへ向け、小さく舌打ちをした。
その左手から泥がポタポタと滴り落ちる。
「アーデ！無事か！？」
俺はポレーから目を離さないまま声をかける。
「・・・なんとか。」
アーデに怪我は無い様だ。
「エルフぅの若造が舐めた真似をしおってぇ！」
ポレーからの殺意がどんどん増していく。
「ラーリ上官！もう分かってますよね？国王を倒します！」
魔人化はもう止められない。
ラーリは、一瞬、制止させようと手を伸ばすが、握り締め胸元に強く押し当てた。
「父を・・・頼む。」
その言葉に、全員が武器を強く握り締める。
「構えろ！来るぞ！」
読んでいただき有難うございます
次回、闇は国王ポレーを飲み込んでいく。戦いの行く末はいかに・・・。
次話も読んでいただけたら幸いです。
