赤い集団 ⑥
宿への帰り道。
「お前ら、どういうつもりだ？」
先頭を歩く俺は振り返らずに言う。
「すいません・・・。」
アーデは空になった籠を抱えている。
「すいませんじゃない。何故こんな事をしたのかを訊いているんだ。」
俺は立ち止まり振り返った。
アーデもリテルも青白い顔で俯いている。
それが、イタチを逃がそうとした事でなのかレッドキャップの集団に襲われた事でなのかは分からない。
その二人のあまりに悲壮感漂う様子に、グリムが話に割って入ってきた。
「まぁまぁ。良いじゃない。怪我も無かった事だし。イタチだってまた買えば、ね？」
「良くないだろ。また買えばって話じゃない。怪我だってクリアが気付いてくれたから、俺達が間に合って無事だっただけだ。気付かなかったらお前らは川の底に沈んでいたんだぞ。それに可哀そうだからって勝手にイタチを逃がそうとして・・・お前らはどうやってバジリスクを退治するつもりだ？」
俺はアーデとリテルを交互に指差しながら言う。
「きっと・・・ほ、他に方法があるはずです！」
真一文字に口を結んでいたリテルが口を開いた。
「ない！そんな方法があるなら先人達がもうやってるだろうよ。」
リテルは、俺の声にビクッと体を震わせる。
「で、でもあんなに可愛いのに、あんまりです・・・。」
「そうだよ。メイアスさん、本当に方法は無いんですか？」
アーデとリテルは俺の目をじっと見詰める。
「いや、だから無いって言っただろう？明日朝一に狩人の店へ行く。新しいイタチを買わなきゃイカンからな。」
俺は振り返り歩き出した。
「可哀そう・・・。」
リテルが呟く。
その言葉に俺はまた立ち止まる。コイツ等は何度言ったら分かるんだ。
「あのな。ノン国ではバジリスクのせいで１２人の死者が出ている。お金を稼ぐために家族を置いて砂漠を必死に歩いた行商人が５人。水辺で遊んでいた８歳の女の子。身重の妻の為に医者を呼びに行こうとした夫。家族の安全を守る為にバジリスク退治を買って出た討伐隊の５人。残った人々に、イタチが可哀そうなので出来ませんって言えるのか？イタチが可哀そう？そんなの皆思ってるよ。それでも、家族や仲間を守る為に必死に考えた方法なんだよ。」
俺の剣幕に二人は黙って俯いた。
「ねぇ。もう良いじゃない？二人も分かったよね？」
グリムがそう言って二人の頭を撫でると二人は小さく頷いた。
正直、甘やかすべきでは無いと思うが、まぁこのくらいにしといてやるか。
「とにかく、明日は早起きだ。帰ったらすぐに風呂に浸かって体温めて寝ろ。」
俺が「いいな。」と二人に指と突き付けたところで、宿屋の方から夜道を駆けてくる音が聴こえる。
「あ！いた！」
そう言って近付いてくる長身の男、ミシェルだ。
「良かった。二人見付かったんだね。あれ？どうしたの？」
びしょ濡れの俺達の様子にミシェルが驚く。
「ああ、ちょっとな。てか、お前も探してくれてたのか。」
俺がそう言うと、ミシェルは何か思い出した様に息を吸い込む。
「そうだ！クリア！酷いじゃないか！僕だけ置いていくなんて。アーデとリテルが居ないって言うから宿屋中を探していたんだよ。そしたら、クリアとメイアスさん達が宿屋から出て行くとこが見えて追掛けたのに、どこにも見当たらないんだもん！」
ミシェルが責め立てるとクリアは「ごめん。忘れてた。」と素っ気なく答えた。
「そう言えば、リリちゃんは？」
肩を落とすミシェルにグリムが訊いた。
「リリは、寝てます。起こすと、怒るから・・・。」
この事態に寝てるとは、やはり一番の問題児はリリか。
宿へ戻った俺達は、主人に頼んで風呂を沸かしてもらった。
「勇者御一行様のためならなんなりと。」
笑顔でそう答えた主人は、アーデ達にサインをねだっていた。
きっと、アーデ達の真実を知ればガッカリするだろうな。
アーデ達が男女交互に風呂で暖まりベッドへ潜り込んだところで、俺とバッガスはやっと風呂に浸かる事が出来た。
討伐軍本部への報告書を作成していたからだ。
「あー疲れた。」
たいして疲れていないが、この熱い風呂に浸かると何故か言ってしまう。
「それにしても、アイツ等には困ったもんだな。まさかイタチ逃がそうとするなんて。」
広い浴場に声が響く。バッガスが風呂に浸かると大量のお湯が「ザー」と溢れた。
「我は、アーデもリテルも良い子だと思うぞ。」
バッガスが言う。
こう見えて結構子供好きだったな。
「良い子ってだけじゃアイツ等がこれから背負っていく勇者ってのは重すぎるだろ。」
「そうかな～？」
答えたその声に、俺もバッガスもビクッとなった。
「な・・・グリム！お、おま・・・。」
振り向くとタオル一枚で立つグリム。
「うお・・・お前先に入ったんじゃなかったのか？」
すぐに目を逸らすと身動きが取れなくなった。
バッガスは両手を顔に当て、恥ずかしそうに背を丸めている。
顔に似合わねぇな。
「まだ入ってないよ～。」
そう言いながらグリムは風呂に入ってきた。
「ちょ、ちょっと待て！俺らもう上がるから！」
バッガスも顔を隠したまま何度も頷いた。
「え？良いよ～。話したいこともある～しっ。」
グリムは無邪気にお湯をかけてきた。
「ぷわぁ！やめろ！」
俺は慌てて頭に乗せたタオルで顔を拭いた。
しかし、ここの温泉が乳白色で良かった・・・肩まで浸かったグリムも俺達の下半身も。
それでも目のやり場に困りながら訊いた。
「話したいことってなんだよ。」
「あ～。なんか、変だと思わない？」
グリムは、いきなり質問で返してくる。
「なにがだよ。」
「レッドキャップ・・・。」
すぐに言いたいことは分かった。
この事は話し合う必要があると思っていた。
「ああ。変だな。」
「我もそう思うぞ。」
俺とバッガスが同意すると、グリムは不安そうな目でこちらを見詰めてくる。
「だって、この街は結界で安全なはずだよ？王都の時もそう・・・グールが入り込むなんて今まで無かったよ。」
もっともだ。俺は大きく頷いた。
「なんだか魔王が倒されてから、勢力が落ちるどころかますますたちが悪くなってきている気がする。奴らは追い詰められ暴挙に出ているのか・・・。」
「我も仲間に手紙を書いてみた。まだ返事が無いが・・・。」
３人が黙ると浴場は波打つ水音だけが静かに響く。
「とにかく、アーデ達を狙っている事は確かだ。」
「そういや、あんた変な事言ってたよね？光がなんとかって。」
そうだ。
この事は二人に話しておくべきだ。
「実は、どういう訳か分からないが、グールの時もレッドキャップの時も声が聴こえた。」
「声？」
グリムが眉をひそめる。
「ああ。奴らの声・・・だと思う。俺は妖精語なんて分からないんだけど、何故かはっきりと聞こえるんだよ。」
「なんと言っていたんだ？」
バッガスも不思議そうな顔をしている。
「ああ。グールの時は（ミツケタ）とか、レッドキャップの時は、えっと・・・（ホシミツケタ）と（ヒカリ）（チカラナイ）だっけな？」
黙っている二人の顔を交互に見る。
「ホントだって！ま、まぁ・・・空耳かも知れないけど・・・。と、とにかく２回とも勇者一行を襲撃したとしか考えられない。」
「本部には報告してるんだよね？何も情報無いのかな？」
グリムがそう言いながら水面を手で撫でると波紋が広る。
「グールの時は調査するって話だけで、今回はまだ報告したばかりだからな。」
「だよね～。」
グリムは口元までお湯に浸かるとブクブク音を立てながら答えた。
「とにかく、二人とも、アーデ達から目を離さないように頼む。」
俺がそう言うと、二人は頷いた。
「ところで、グリム。俺達そろそろ風呂から上がりたいんだけど。」
