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一

琴菊の言葉の端々からは椿に対する優越感がうかがえた。

「それにしましても…羽間の将軍様も面白いことをなさいますわ…そう思いませんこと？椿様」

「面白いこと……ですか？」

「だってそうでしょう？あなた様のお国と、わたくしの国…どう考えても勝負など見えておりますのに」

可愛いらしい声に反する嘲り。

笑いを含んだ琴菊の言葉に、椿は自分よりも背後の空気が張り詰めたのがわかった。

「…姫様を侮辱なさると？」

低く言葉を紡ぐ染乃。

しかし琴菊はコロコロと笑った。

「本当のことを言ったまでですわ。もうおひと方姫君がいらっしゃると聞いて、わたくし気を張って参りましたのに…確かに椿様はお美しくありますけれど、今の羽間が求めているのは権力ですのよ」

「何をおっしゃりたいんですか」

「染乃」

椿はたしなめるように乳母の名を呼んだ。

琴菊は変わらぬ天気の話しをするかのような口調で続けた。

「血筋だけが誇りの方々は、お帰りあそばせ」

―――……。