5/19

１－４話：

「はぁ、クソ」

　どれくらい時間が経っただろうか。

　座り込んだままだった喜一郎は、苛立ちを腿にぶつけていた。

　思い起こされるのは彼女の姿だ。

　自分を守る術を、彼女は喜一郎という嘘に求めた。

　けれど、その嘘が大切になってしまい。

　結果、嘘を守るために自らを犠牲にした。

　――さよなら、筵田くん。

　喜一郎とは呼ばなかった、決別のセリフ。

　その真意を、理解できないとはいわせない。

　わだかまる気持ちは、正直今もある。

　だが、赦しは神の専売特許だ。

　許せないなんて、喜一郎に言う資格はない。

　彼女は多くをくれた。笑顔も、優しさも、嬉しさも、喜びも、すべてを与えてくれた。

　それに対し、自分はどうだ。何を与えてやれた。自分は彼女に、何をしてやれた。

　愛は最高の奉仕であると、太宰は言った。

　これぞ真理だと、喜一郎はおもう。

　恋愛も、友情も、家族愛も。

　すべては尽くすための方便だ。

　自分を殺し、相手を助ける。

　だったら殺すのは自分でいい。

　彼女じゃなく、何もない自分で。

「ユリカ、とか言ったな」

　立ち上がり、人波に逆らって街へと歩き出した。

　当てなどない。

　頼れる仲間など存在しない。

　それでも、とまらない。

　とまろうとも思わない。

　胸にくすぶる炎がバチバチと弾けた。

　記憶に残る制服を追って、ひたすら町中を練り歩く。

　紺のカーディガンに赤のリボン。あれは、玉手高校のものだったはず。

　そのときだ。喜一郎は、ファストフード店の二階に覚えのある顔を発見した。

　静かに入店する。

　アイスコーヒーを注文し、つい立てに隠れながら近場の席に陣取る。

　一人、窓際の席に腰掛けている女は、まわりを考えずバカでかい声で喋っていた。

（別れたばかりにしては随分楽しそうだな）

　電話だろうか。ときおり、キャハハと笑い声があがっている。

　充電器を取り出し、コンセントを探すふりをしながら、喜一郎はさらに接近した。

「うわ、それわかるわー。やっぱ男って、顔だけじゃダメだよねー。ツカサ君に紹介してもらったけど、やっぱ自分で見つけないと」

　集中しすぎた。隣の席からいぶかしげな目で見られる。

　咳払いしながらストローを咥えると、ずずっと吸い込んだ。

（うっ、マズ。大人しくシェイクにしとけば）

　一番早そうなメニューにしたことを後悔する。

　仕方なく教科書を取り出し、勉強しているように見せかける。

　息を潜めていると、何やら不穏な言葉が聞こえてきた。

「えー、なに、そっちも浮気なの？　あ、じゃあさ、私が別れさせてあげよっか？　なんか、だいたいわかっちゃたし」

（別れさせてあげよっか？）

「ちがうちがう。甘く見てないって。あーはいはい、借りた分は返すから。はーい…………あ、ごめん。そろそろ行かないと」

　急に女が立ち上がる。

　慌てて教科書を持ち上げ、顔を隠した。

（ゲッ、これ逆さまだ）

　しかも保健体育。脂汗が流れる。

　気付くな、気付くなっ！

　そんな苦闘もよそに、女はゴミも片付けず階段を降りていく。

　胸を撫でおろした喜一郎は、ふと、女が座っていた席に革製の何かが残っているのをみつけた。

「あの女のサイフ、か……？」

　まわりをゆっくり見回すと、そろりとブランド製の財布を手に取った。

　洗面所に駆け込み、中を開ける。

　見た目どおりがさつな性格らしい。詰め込まれたレシートに思わず顔をしかめた。

「うわっ、汚ねぇ。学生証は、と……つか、カラオケの会員証ばっかじゃねえか。で、これはゴムか。陽キャってのもロクなもんじゃ…………あん？」

　喜一郎は奥に捩じ込まれていた封筒を取り出した。

　中には、名前や会社名が印字された紙が入っていた。

　つまりは名刺だ。

　他には、折り畳まれた金十万が入っていた。

「すげえ金。で、なになに。株式会社フリー……読めねえ。ったく、ちゃんと管理しろよ」

　ヨレた名刺を引き延ばし、光にかざした。

「どっか読めるとこは…………別れさせ、工作担当？」

　判読可能な文字を読み上げ、喜一郎は驚愕する。

　すぐさま店を飛び出した。

　人通りのある夜の街並みを全力疾走する。

　見つけた。呑気なことに女は、アパレルショップに夢中だった。

　喜一郎は迷うもその背を追う。

　確かめようにも大通りは目立つ。

　都合のいいことに、女はフラフラと人通りの少ない方に向かっていた。

（別れさせ工作、だとっ）

　さっきまで喜一郎の中では、一つの疑念が首をもたげていた。

　彼女(林檎)が語った、ユリカという女の異常とも言える執着心。

　尾行や複数回にわたる電話など。

　一見、行き過ぎた感情の発露に見えなくもない。

　だがそれにしては、去り際があまりにも淡白すぎやしなかったか。

　事実、あれだけ構っておきながら、喜一郎が来た途端、やけにあっさり引き下がった。

　恋は熱するも冷めるも一瞬とはいうが。

　だが女の目的が、もしも自身のためではなく、彼女(林檎)とその彼氏(彰人)の仲を引き裂くことであったなら。

　続けざま、盗み聞きした言葉が頭をよぎる。

『別れさせてあげよっか？』

　十万という大金。女の言動。尾行に恫喝。

　つまり、動機はある。

　数あるピースが一つの絵になってゆく。

　ふつふつと、激情が高まるのを感じていた。

　一駅分くらいの尾行だっただろうか。

　陽は落ち、辺りは闇に包まれている。

　行くか、と思ったときだ。

　誰か発見し、女は明るく手を振った。

「あー、ごめんなさーい。待たせちゃった？」

　女は、その誰かに駆け寄った。

　見覚えのあるシルエットだ。顔は闇にまぎれてうかがえない。

　その誰か――女だ――が、うなずく気配がした。

「いや、構わないよ。だが、取り急ぎ依頼の報告をさせてもらって構わないかな？」

「はいはーい。あ、でも、わかりやすくねー」

（依頼の報告、だと？）

　喜一郎は電柱の影から顔をのぞかせた。

　どういうことだ？

　あの女(ユリカ)が黒幕ではないのか？

　じわり手汗がにじむ。喉がカラカラに乾いた。

「では、君の恋人――松丘彰人の今後についてだが」

（君の、恋人……？）

　嫌な予感がしなかった、と言えば嘘になる。

　シルエットだけではない。少女の声も、このシチュエーションも、

　そう、そうなのだ。

　たしかに喜一郎は疑念をもった。

　女の動機と行動が一致せず、期せず手に入れた「別れさせ工作」というピースをはめた。

　でき上がったストーリーは、何の矛盾もないように思える。

　しかし、しかしだ。

　本当にその疑念は、あのユリカという女についてだったか？

　いやそもそも、誰の言葉に疑念を抱いたんだ。

　考えだすと嫌でも思い当たる。

　なにせ喜一郎は、事の発端をしらない。

　男の本名も、女の素性も、何もしらない。

　知っているのは、また聞きしたことだけ。

　ならば、だ。

　もし事の前提がすべて「嘘」ならば。

　それは、天地の逆転を意味しないだろうか。

　ぞわりと喜一郎の背中を戦慄が駆け抜けた。

　あり得ない可能性だ。

　だが。

　だが、それでも。

　考えざるをえない。

　なにせすべての情報は疑いもしない、

　たった一人から、授けられたのだから。

　闇の中にその姿が浮かび上がる。

　もう少し、そう身を乗り出した瞬間だった。

　視界が急にぼやける。

　いや、それは防衛本能だろう。脳が、喜一郎を守ったのである。

「あ、か、はっ……！」

　見覚えのある姿は、あまりに残酷だった。

　ありえない。

　いや、信じたくなかったのだろう。

　それほどまで現実味のない光景だったのだ。

「――と、こんなところかな。で、約束の報酬だけれど」

　少女が一歩、街灯のふもとに踏み出した。

　その姿が白日の元にさらされる。

　それに、喜一郎は憔然とするしかなかった。

　絹のようにつややかな黒髪、

　新雪を固めたような白い肌。

　そして、喜一郎と同じ学校の制服。

　見間違えようが、ない。

　その少女は――喜一郎の、大切な……。

「えっ」

　砂利を踏んだ音で、少女と目が合った。

　声に釣られたのだろうか。

　ふりむいた女(ユリカ)が口を開けて叫んだ。

「あー！　アンタはあんときのっ。ってことはアンタも？　わー、スゴッ。いやーホントに凝ってるわ」

　女は、喜一郎が持つ財布に目をとめた。

「って、アタシのじゃん。アフターサービスまでしっかりやってくれるなんてちょっと感動なんですけど。じゃあこれ、報酬の十万ってことで」

　女は財布を開けると封筒を手渡してきた。

　それで用は終わり、ということなのだろう。

　女は「ありがとー」と明るく去っていた。

　残された喜一郎はその少女と向かい合う。

　毛繕いをした猫のように、少女はふふっと笑った。

「奇遇だね。筵田くん」

　やあ、とその少女はピースをする。

　まるで、朝の挨拶をするように。

　飾らないからこそ、その異常性が際立った。

「しかし、彼女には参ったな。うかつなのは背中もだったらしい。まったく、困ったものだよ」

　少女は、喜一郎の持つ封筒をひったくると、中の紙幣を数え出した。

「だが、勘定はできるようだ。そこは素直に賞賛しようじゃないか」

「……いったい、どういうことだ。これは」

「うん？　ああ、相変わらずまだるっこしいな筵田くんは。いや、こういうべきかな？　”わかってるくせに。喜一郎くんのイジワル“」

　少女がイタズラっぽく言う。

　すさまじい嫌悪感が背中を駆け上がった。

「オレの質問に答えろ！　なぜあの女と知り合いなんだ！　おまえは彰人とかいう男のところに行ったんじゃないのか！　あのときの涙はっ――いや、それにその金はっ！」

「そんな一度にいろいろ聞かないでほしいな。私は成績優秀であっても、聖徳太子ではないんだよ。まあいいか、まず、このお金だね。これは報酬だよ。お仕事の、ね」

　飛びつくようにして、彼女が懐から取り出した名刺を奪う。

　食い入るようにしてその名刺を凝視する。

『株式会社フリーダム。関西支部、別れさせ工作担当』

　そして、印字された少女の氏名。

　愕然とする喜一郎を少女は鼻で笑った。

「それから、彰人とかいう男のことか。彼も実に退屈な男だった。なにせ脳みそが下半身にある。自分は浮気に束縛とやりたい放題なのに、引っ掛けた気の弱い女に男がいると知って目の色が変わるんだよ。あはは、愚かを通り越して愉快だよ」

「あの話は、あれは嘘なのかっ！」

「ふう、バカだな筵田くんは。女の涙なんてほとんど嘘だろうに。ちなみに、彼と付き合うことになったのは三日前だよ。あの昔話は捏造八割、依頼人の話二割だね」

　そして彼女は、依頼の流れを丁寧に説明した。

　浮気症の彼氏「松丘彰人」に嫌気の差した依頼人「吉本百合果」が、しかし、別れようと切り出す度に引き留められ、困り果てていたこと。

　そこに現れた彼女が、他に本命がいることで彼氏の気を引き、百合果への興味を薄れさせる作戦を立てたこと。

　また、人気のある彼の浮気を原因とすることで、後腐れなく別れることができるということ。

　そんな理屈を、語ってみせた。

「つまり、キミは当て馬だね。ふふ、とはいっても付き合って一週間のキミは本命ということになる。十分栄誉なことだろう？」

「……どこからだ。どこから仕組んでいた！」

「全部だよ。ソシャゲから始まった出会い、私の趣味、都合もね」

「それじゃ、お前は、お前は最初から」

「はぁ、まだわからないのかい？　よくよく考えてみなよ。話もつまらなければ、特技も、優れた部分もない。そんなゴミのようなキミに、私のような完璧美少女が恋人になってくれると思うかい。それも、きわめてキミに都合のいい」

「おまえっ！」

「ああ、このあだ名もそうか。林檎ちゃん。君の幼馴染、モモちゃんに対抗してみたんだ。よかっただろう？　実に、幼稚で」

　両手を広げた彼女は、喜一郎の取り巻くすべてを嘲笑した。

　何がなんだか、さっぱりだ。

　感情が振り切れて頭の中が真っ白になる。

　喜一郎はよろめくようにして手をついた。

「いや、それにしても。今度の依頼はうまく行ったと思ったのだけれどね。まさかまさか、依頼人の方が尾行されるとは。最初はただの根暗かと思ったけど。普通、追いかけるなら私の方じゃないかい？」

「……んなこと、どうでもいい、どうでもいいんだよ」

　口から漏れ出す、少女への糾弾。

　それは、怒りではない。たとえようもない嫌悪だ。

　喜一郎が知っている、優しい面影などない。

　天真爛漫にふるまう姿も、

　罪を打ち明けた弱々しい姿もない。

　はかなく、夕焼けの中に消えていきそうな、

　そんな少女はどこにもいないのだ。

　あるのは、恒星のようにきらめく、血も、涙もない、ただひとりたたずむ怪人だった。

「お前は一体、誰だ……誰なんだ」

　少女の眼差しが、どこまでも昏く、光を失う。

　喜びも、悲しみも、怒りも、楽しみも、すべてがない。

　ただひたすらに、この世のものではなく。それは異星人の輝きを思わせた。

「自己紹介はしたんだけれど。筵田くんは実に低脳だなぁ、まったく」

　トレードマークであるピースサイン。

　少女はその二本の指をピタリと閉じる。

　チョキン、と何かが切れる音がした。

　それこそ、本当の決別であった。

「別れさせ屋。別れさせ屋の、朽木氷織さ」