カノジョは、別れさせ屋。

１－２話：

「でねでね、仕立て小屋に連れて行かれそうになったアーニャが言うの。『アーニャ売り飛ばされるー！』って。これがすっごくおかしくって」

　少女が笑顔でまくし立てる。

　喜一郎は相槌を打ちながら、その横顔を眺めていた。

（これがオレの彼女、か）

　彼女の名前は朽木氷織(クチキヒオリ)。

　喜一郎と同じ柏原高校に所属し、普通科である彼とは違って、国際教養科という名の進学クラスに属する才女だった。

　女子の比率が高いそのクラスは、偏差値や見た目もあって派手で、他多数の普通科などよりも話題を呼ぶ存在だ。

　その中でも彼女は、一際目立つ存在と言っていいだろう。

　眉目秀麗、才色兼備を地でいくらしく、定期試験では大体トップスリーに入ってくる。

　うわさによると、運動もできるらしい。らしいというのは、あくまでも聞き耳を立てた程度でしか知らないからだが。

　そして、何より目立つのはその容姿だ。

　闇のように黒い髪、雪のように白い肌、

　丸みを帯びた身体、ほそく伸びる手足。

　完璧に配置された顔のパーツに、何頭身なんだと思わせるようなスタイル。

　神様が右手で描いた造形美は、誰もが嫉妬せずにはいられないだろう。

　そんな、どこにでもいない平々凡々以下な喜一郎とは正反対な、非の打ち所のない少女が自分のカノジョだった。

「ねえねえ聞いてる、筵田くん？」

　小首をかしげながらも少しむくれている。

　けれど、冗談だとわかるよう大げさに。

　悪いと謝れば、またふふっと笑い出す。

　それだけで心が重くなった。

「で、それでね。とくにヨルさんが好きなの。でもね、弟の吉樹ったらキレイ系だろって譲らなくて。筵田くんはどっちだと思う？」

「あ、ああ。オレも、おもしろいとおもう」

「へっ？　え、ああ、そうだよね。ヨルさん、天然系だし。わたしもそう思ってたんだ。でね――」

　ああ、馬鹿かオレは。キレイ系の反対はかわいい系に決まっているだろうに。

　言って、すぐ後悔する。

　一瞬キョトンとしてから、すぐさまフォローしてくれた彼女に一層のみじめさを感じた。

　人と話すのは苦手だ。

　気心のしれた幼馴染なら勝手はわかる。教師であれば気を使わなくていい。

　でもそれ以外となれば、とたんに口数が減ってしまう。

『筵田って、ちょっと……アレだな。頭悪い系？』

『アスペかよ。マジで話の通じねえやつ』

『アンタさ、空気読めないって言われない？』

　いつも話が噛み合わなくて馬鹿にされる。

　悪気がないのは、喜一郎とて知っている。

　だからこそ、何気ない本音が口を重くするのだ。

　チラリと彼女に視線をおくる。

　気分を害された様子もなく、楽しそうに右へ左へと話題を振ってくる。

　それだけで心が鬱屈するのを感じた。

「……っぅ、また」

「あーどうした？　何回も携帯見てるけど」

「あ、ああううん。その……なんでもないの。あ、でねでね。来月の職場見学なんだけど、一緒にところ希望しない？」

「あー、それはよしとくわ」

　断るまでもなく、喜一郎には彼女がいたことがない。

　だから始め、何を話せばいいかわからなかった。

　気まずくなりやすいはずの二人。それがうまくいっているのは、たぶん、共通の話題があるからだった。

　幼馴染に付き合わされる喜一郎には、サブカル系の知識が豊富にある。

　そして意外なことに、彼女は、こういったジャンルに詳しかった。

　また、好きなスポーツはサッカーらしい。

　とくに海外サッカーが好きらしく、中学時代サッカー部だった喜一郎とは驚くほど話が合った。

（なんか、陽希とモモを合わせたみたいな）

　出会いは、合同授業のふとしたことから。

　クラスに馴染もうと始めたソシャゲが会話のきっかけで。

　林檎というあだ名はそれのハンドルネームだ。

　告白も彼女から。

　デートの計画、毎日の予定も彼女からだった。

　下校時間を合わせてくれて、遊びに行くのも疲れない三時間ぐらい。ほとんど無趣味な喜一郎のため、途切れることなく会話を続けてくれる。

　すべてがすべて、こちらに都合が良い。

　居心地の良さにおぼれそう。そんな風に考えながら下校している最中だった。

「あの、ね。筵田くん……」

　影が伸びだした放課後。喜一郎たちはいつもの春日台公園で、隣り合って座っていた。

「な、なんだ？」

「そ、その。もう付き合って一週間も経つし、喜一郎くんって呼んでも、いいかな？」

「あ、ああ」

「じゃ、じゃあその、私のことも林檎じゃなくて、名前でいいから、ね」

　話す彼女と聞く喜一郎。そんな風になりがちだけど、今日はどこか湿っぽい空気が流れる。

　沈黙もどこかむず痒い。

　身動ぎすると、体重を預ける右手に彼女の指先が触れて。

　あっ、と思って顔をあげると、彼女もこちらをまっすぐ見ていた。

「喜一郎くん……」

　動悸がした。彼女の長い睫毛、耳元の産毛までがはっきりと見える。

　うるんだ瞳も、朱の走った頬も、色づいた唇も。

　そのすべてが、誰に断るでもなく手の中にある。

　それに、まるで現実感がなくて。

　そっと目を閉じる彼女と、何もできずに呆然とする自分。

　そのまま、何もできない時間がたつ。

　そうやって見つめ合っていると、ふと、彼女の携帯がけたたましく鳴り響いた。

「あ、あの、ごめんね。ちょっとだけ、待ってて。その……用事が、あるんだ」

「別に、いいけど」

　助かった、と正直思った。

　責められているように感じたのだろうか。彼女は近づいてくると、少し周りを見渡し、

「ごめんね」

　と、触れ合うぐらいに優しくハグしてきた。

　抱き合うというより、縋りつくように弱々しく。

　髪の匂いが鼻先をかすめていく。抱きしめるべきか、両手がさまよった。

　その間に離れた彼女は、寂しそうな瞳を瞬かせた。

「もし遅くなったら、先に帰ってくれていいから！」

　いつもの笑顔でピースをした彼女が、そういいながら走ってゆく。

　まだ残る感触をおもいながら、喜一郎は天を仰ぐ。

（なんでオレなんかと付き合ってくれてんだろうな。それこそ、陽希なんかのほうがずっと）

　こんなど底辺のなにが良いんだろう。

　容姿は普通以下で。

　勉強もできなくて。

　運動は、まあ人並みぐらいはできるけれど。

　人と会話するのは誰よりもできない。

　陽希の言うように美人局であって欲しかった。

　彼女はいつか、自分以外を好きになる。

　それを想像するだけで、痛くて、苦しくて。

　燃えるような劣等感に支配される。ならいっそ、自分から壊してしまえばって。

　ぐるぐる、ぐるぐる。

　劣等感の渦にのまれて、沈んで。

　そうだ、やめたんだ。

　期待なんてするのはもう、やめたんだ。

　哀れな深海魚は、いみじくも見上げるだけ。

　かすかな光を夢見て、海の底で朽ち果てる。

　それでいいって、諦めたから。

　どれくらいそうしていただろうか。十分、二十分と経ち、三十分を回ってから、喜一郎は立ち上がった。

「帰ってもいい、とは言ってたが。さすがに遅いな」

　この一週間で、彼女の性格はわかっている。

　連絡なく帰るタイプではないだろう。二人で入れた位置情報アプリを起動すると、喜一郎は歩き出した。

（トラブルとかは、嫌だしな）

　遠くない距離にいるらしい。

　駅前を通り過ぎて商店街をくぐると、シャッター通りへと差しかかる。

　人通りのない隘路で立ち止まり、端末情報とを見比べた。

「この先、か」

　とくに何かがありそうな場所ではない。

　首をひねっていると、トレンチコートの男とぶつかった。

「悪いな、少年」

　目深に帽子をかぶったその男は、早足でその場を立ち去っていった。

（いまの声、どっかで……）

「何か言ったらどうなの、この泥棒猫！」

　わずかな疑問が短い怒声にかき消される。

　その瞬間、喜一郎は駆け出していた。

　この先に彼女はいる。

　はやる心を抑え、曲がり角を曲がった。

「大丈夫っ――」

　暴漢か、はたまた喧嘩か。

　そう勇足で飛び込むも、喜一郎は急停止を余儀なくされた。

　いや、それはそうだろう。

　状況があまりにも理解できなかったのだ。

　なにせ、自分の彼女が名も知らぬ女に詰め寄られていたのだから。

　しかも、名も知らぬ男に庇われるという形で。

「なの、か…………？」

　尻切れトンボのように語気が弱まってゆく。

　掴み合い寸前だった三人がこちらを向いた。

「なによ、アンタ。見せ物じゃないわよ！」

「ちょ、ユカリ。失礼だよ、そんな風に言うのは。……すみません。申し訳ないんですけど、よければ向こうを――」

　キレ散らかす女と、宥めようとする男。

　そして、肩身を狭くする自分の彼女。

　意味がわからなくて喜一郎は立ち尽くす。

　とりあえず一言、

「り、林檎？」

　と声をかけるが、依然として俯いたままだ。

　それどころか、逃げるように顔をそむける。

　喉から「えっ」という間抜けな音がもれた。

「えっと、その制服。もしかしてヒオリちゃん、知り合いなのかな？」

　仲裁していた男が、立ち去らないことを訝しみはじめる。

　優しげな雰囲気が一変し、どこか目の色が変わった。こちらをジロリと値踏みしてくる。

　だが、喜一郎が気になったのはその気安さだ。

　ヒオリ、ちゃん……？

　そんなことを思っていると、男は眉間に皺をよせ、ぐっと彼女の手を引いた。

「今さ、僕が聞いたよねヒオリ。この男、誰？」

　うつむきながら耐えていた彼女は、さらに目を伏せて黙り込む。

　男が力を込めてもふり払う様子もない。

　ただじっと、口をつぐんでいる。

　一方、何かを察したらしい女は、地面に唾を吐き捨てた。

「何それ、くっだらない。あーはいはい、そういうことね。彰人だけじゃなく、この女までそういうこと。とーってもお似合いじゃん」

「ゆ、ユリカ。これは何かの間違いだって」

「もうどうでもいいんですけど？　二股同士、仲良くやったらっ！」

　ユカリと言われた女は、ガンと配管を蹴り付ける。

　それっきり振り返ることなく去っていった。

　狭い路地に、ただ風を切る音が鳴いた。

　男はクシャクシャ頭をかき混ぜると、言った。

「ハァァ、めんどくさ。チッ、あいつ思い込み激しいんだよな。

　で、そっちは何か用？　こっちが込み入った話をしてるってわかんなかった？」

「あんたは……」

「何、バカ？　まだ俺たちがトクベツな関係に見えないの？　カレシだよ、カレシ」

　そういうと、男は彼女の長い髪をそっと梳いた。

　彼女のすべてをかき分けるようにして。

　まるで、自らの所有物だといわんばかりに。

「どういう、ことだ」

「ごめん、なさい。喜一郎くん」

　ひやりと背筋に氷塊が流れ落ちる。

　雷に撃たれたような衝撃が喜一郎を襲った。

　激しい劣等感が身体中を焼き尽くす。

　けれど、現実はすべてを物語っている。

　認めたくなくても、認めるしかない。

　自らの意思で立ったはずの彼女は、

　誰の強制でもなく、

　自らの意思で、

　喜一郎ではなく、男の側に立ったのだから。

「彼の言う通り、私、彼と付き合っているの」