最強生命体の異世界伝説

7．染み

　俺はグリーンクリフの街を出ると、すぐに近くの森に入っていった。

　そして人間の姿から、元の魔族のような姿に戻る。

「……ふぅ」

　最初に感じていたことだが、人間の姿のときは、どうにも息苦しさがある。

　変身できるのは便利なことだが、基本的には今の姿でいる方が楽なのだ。

「服も、どうにかするか……」

　気が付けば変身前と同様、腰巻をひとつ着けただけの姿になっていた。

　服だけを変えるのであれば、きっと息苦しさは無いだろう。

　体格に見合う服をイメージすると、想像以上の服を纏うことが出来た。

　……もしかして、これを繰り返して服を量産すれば、それも売れるのでは？

　そう思って服を脱いでみるが、服は俺から少し離れると宙に溶けて消えてしまった。

　どうやら俺が使う目的でなければ、この世界には留まっていられないらしい。

　多少の不便さはあるが、それはそれで仕方ないか。

　他のメリットが十分あるのだから、さすがにそれは望みすぎというものだろう。

「――そこのお前ッ！！」

「うん？」

　突然、俺に向かって投げかけられた大きな声。

　特に驚きもしなかった俺は、声の方をゆっくりと振り向いた。

　そこには男女が２人ずつ、合計４人の人間が構えていた。

　剣を持った優男。

　盾を持った大男。

　杖を持った少女。

　錫を持った少女。

　……ふむ。ゲームのパーティとしては、バランスが良さそうだ。

　前衛が２人、後衛が２人。

　しかもそれぞれ、全員役割が明確に違う。

　先ほど俺に声を掛けてきたのは、剣を持った優男のようだった。

「お前が、衛兵の言っていた魔族だなッ！！」

　その言葉には、明らかな敵意が含まれている。

「お前の言う衛兵が、誰だかは知らないが……。

　まぁ、街に入るのは２回、拒否されたな」

　それは間違いのない事実だった。

　恐らくはそこから、彼らに何らかの情報が伝わったのだろう。

「まだこの街に入ろうとしているのか！？

　そんなことは俺たちが許さん――」

「いや、もう帰るところだが」

「「「「えっ」」」」

　予想外の反応だったのか、４人が４人とも、そんな反応をした。

　……ちょっと素直すぎるだろう。

　俺はもう、この瞬間から４人を憎むことが出来なくなったかもしれない。

「これから帰る俺に、何か用でもあるのか？」

「そ、そんなことを言って、何を企んでいるッ！！？

　ここで一体、何をしていたんだッ！！！！」

　なおも突っかかってくる、剣の優男。

　考えてみれば、俺はこの姿では街に入っていないわけで……。

　俺以外からしたら、俺が今まで何をしていたのかなんて、知らないはずだからな。

　……まぁ、少しからかってやるか。

「俺が、そんなことを説明するとでも？

　聞きたければ、力づくで来るんだなッ！！」

　俺は悪ノリをして、４人に向かって適当に構えを取った。

「くっ！　みんな、気を付けろッ！！」

　４人は戦い慣れているようで、優男の声に従ってすぐさま陣形を取る。

　これはもう、完全に戦う流れだ。

　……しかし、俺は普通に戦っても良いのだろうか。

　何せイノシシも怪鳥も、一撃で倒してしまったからな……。

　そんなことを考えていると、まずは盾の大男が俺に急接近をしてきた。

　そしてそのまま、大きな盾を勢いよく俺にぶつけてくる。

　盾は防具でもあるが、使いようによっては武器にもなる――

　……それは、知識としては知っていた。

　ただ、そうは言っても俺の人生で盾に触れたのはこれが初めてだ。

　果たしてこれを、どう使ってくるのかまでは――

「炎よ集え！　ファイア・ボールッ！！！！」

　恐らくは、杖の少女の声。

　盾の大男は素早い動きで少しだけ下がり、次の瞬間、灼熱の火球が俺に襲い掛かってくる。

　……おお、これが攻撃魔法ってやつか。

　火球……まさに火の塊。

　ここまで火が固まっている様を見るのは、これまた俺の人生で初めてだった。

　俺は思わず、その火球を右手でしっかりと受け止めてしまう。

「ほう……。なるほど、良い魔法だ」

「う、受け止めた……ッ！？」

　火球は俺の手の中で次第におとなしくなり、力を少し込めると四散してしまった。

　どうやら中心部には物質的な……いや、魔法が形を成したのか？　何か手応えのあるものが、中心になっていたようだ。

「ふむ……。

　こう、かな？」

　俺は先ほどまで手にしていた火球をイメージして、右手に軽く力を込めてみる。

　すると右の手のひらから、先ほどと同じような火球が生み出された。

「な、何ですって！？

　ファイア・ボールを無詠唱で……！？」

「無詠唱だとッ！！？」

「馬鹿なッ！！？」

「信じられない……！！」

　……杖の少女の声に、それぞれ反応をする他の３人。

　あー……、無詠唱ね。

　それって確か、どんな世界でも凄い技術なんだよな。

　そもそも俺は、収納魔法とかでも詠唱していないが――

　……ただ、やっぱりそれは、おそらく普通のことではないのだろう。

　俺は右手に生み出した火球を、邪魔になったので錫の少女の足元に投げつけた。

　彼女は多分、回復役だろう。

　こういう戦いのとき、回復役は先に倒してしまうのが定跡――

　……とは思ったものの、よくよく考えてみれば、俺は別にこの４人を殺したいわけではない。

　だから別に回復役から倒す必要はなく、むしろその逆なのだ。

　しかしそう思ったときには既に遅く、火球は地面に当たり、大きな音で炸裂した。

　錫の少女はそのまま吹き飛ばされ、戦線を離脱してしまう。

「何て威力……！

　かなりの魔法の使い手……！！」

　杖の少女は忌々しい目でこちらをにらみつけてくる。

　ただ、単純な憎しみ……というよりも、むしろ畏怖のようなものが混ざっていたかもしれない。

「う、うおおおおお！！」

　再び、盾の大男が突進してくる。

　盾を受け止めるだけなら、別に痛いわけでもない。

　俺は右手であっさりと、その突進を受け止めた。

　そして次の瞬間――

　……俺の死角から、剣の優男が斬り掛かってくる。

　なるほど、良い連携。良い気迫だ。

　だが、俺には届かん。

　俺は向かってくる剣に向かって、左の拳を突き出した。

　剣と拳がまともにぶつかり合い、その勝者は当然のように、俺の拳だった。

　剣は刃を折られ――……はせず、優男の手から零れ落ち、離れたところに弾き飛ばされた。

　杖の少女はその光景にあっけにとられ、魔法の詠唱すらもしていない。

　となれば、あとは盾の大男か。

　俺は右手を軽く引き、そのまま大男の盾に向かって、拳を突き出す。

「ぐ……おおぉっ！？」

　大男は盾ごと吹き飛ばされ、地面に身体を打ち付けて、三回四回と地面を跳ねた。

　……しまった、強く殴りすぎたか。

　盾の大男は気絶をしてしまい、先ほど吹き飛ばした錫の少女の姿はまだ見えない。

　残ったのは地面に尻をついた優男と、にらみつけるだけの杖の少女だけだった。

「――これで終わりか？

　今の俺は、機嫌が良い。命までは取らないでやろう」

　……まぁ、機嫌が悪いくらいでは、さすがに命を取るつもりもない。

　ただ完全に悪役扱いをされているのだから、これくらいの台詞は言っておこう、というわけだ。

　俺は彼らに背を向けて、空に飛び立とうとした。

「ま、待て！　待ってくれ！！」

　剣の優男が、慌てて言ってくる。

「何だ？　まだ用があるのか？」

「こ、これだけは教えてくれ……。

　お前は、お前は『北の山の染み』と関係があるのか……ッ！？」

　北の山の染み……？

　初めて聞く言葉に、俺は意表を突かれた。

「……知らんな。何だ、それは」

「関係が……、無いのか……？」

　優男は、どこか気が抜けたような声を出した。

　そんな彼の元に、杖の少女が駆け寄ってきて、身体を支える。

　……敵対はしていたものの、戦いの空気は完全に無くなった。

　それはこの場にいる３人の、共通認識だった。

「――では、さらばだ」

　俺は宙に浮かび、そのまま空高く舞い上がっていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　……新しい情報を得て、そのまま帰るのも気持ち悪い。

　俺はひとまず、北の方角を目指した。

　太陽は西に傾き始めている。

　西の方角から北の方角を割り出し、空から広範囲を確認しながらゆっくりと進む。

　１０分も飛んだところで、俺は異様な気配を放つ山を見つけた。

　その麓の一帯は、紫色の空気……瘴気というのだろうか。そんな雰囲気のもので満たされていた。

　空から下りて確認してみると、植物は生えてはいるものの、元気がまるでない。

　このままでは腐りはて、朽ちていってしまいそうだ。

　……つまり、こうなったのは最近……なのだろうか。

　地面を見てみれば、土自体が紫色の何かで汚された……という印象を受けた。

　その色がそのまま宙を舞い、瘴気のようなものを作り出している、といった感じだろうか。

「――……フィリアにも、聞いてみるか」

　森のことなら、森に暮らす者に聞いてみるのが一番良い。

　知っているか、知らないか。

　今は、それは分からないが――

　……もうじき、日が暮れるしな。

　どちらにしても、そろそろフィリアの待つ家に帰るとしよう。