最強生命体の異世界伝説

3．古代エルフ

　森の中の、小さな建物。

　丸太がふんだんに使われた、どこか懐かしさを感じさせる古い家――

「……汚いところで、すいません」

　森で会った女性、フィリアに連れてこられたのは、彼女が一人で暮らす家だった。

　俺は台所と一緒になった居間に通され、古めかしい椅子に腰を下ろした。

　目の前には、これまた古めかしいテーブルが置かれており、フィリアは入れたてのお茶を置いてくれた。

「いや、綺麗にしているじゃないか。

　確かに古くはあるが、年季が入っていて落ち着くよ」

　元の世界では築浅(ちくあさ)のアパートに住んでいたから、古いだけの部屋でも何となく郷愁を感じてしまう。

　子供の頃に住んでいた実家を思い出してしまう……というのかな。

「そう言って頂けると、まぁ……」

　フィリアは笑いながら、俺の向かいの席に座った。

　彼女も自身の前にコップを置いていたが、俺のコップとはデザインまるで違った。

　いや、これはデザインが違うというより――

「……そのコップ、ユニークな形をしているな……」

「え？　あー……、あはは。

　これ、私が作ったんですよ。おかしいですか？」

　コップを作ること自体は、特におかしいことではない。

　何がおかしいかといえば、やはり形のことだろう。

「おかしいというか、面白いな。

　こっちの俺のコップも、フィリアが作ったのか？」

　……と、ここまで言ってふと思う。

　俺は、フィリアのことを――初対面の人なのに、自然と呼び捨てにしてしまっているな。

　元の世界では基本的に、俺は誰に対しても『さん』付けをしていた。

　それが社会人としての礼儀だったし、常識だと思っていた。

　しかし今は、何というか……何だろう？

　呼び捨てにすることが、ごく自然というか……当たり前のように感じられた。

「はい、そっちのコップも私が作りました。

　……バルダーさんのコップ、割とまともなものを選んだんですが……どうですか？」

「ああ、こっちは普通だと思うぞ」

　そう言ってから、俺はお茶を口に含めた。

　ちなみに『バルダー』というのは、フィリアに対して名乗った俺の名前だ。

　もともとの名前である『遥(はるか)』を、この身体に似合うようにもじってみたのだが……まぁまぁ、響きとしては妥当な感じだろう。

「それは良かったです♪

　……あの、改めてお伝えしたいのですが……。

　今日は助けて頂きまして、本当にありがとうございました」

「いや、気にしないでくれ。

　しかし、俺がいて運が良かったな」

「本当に！

　この辺りはいつもは平和なんですが……今日は一体、どうしちゃったんでしょう？」

　フィリアは不思議そうに首を傾げた。

　この女性……いや、見た目は完全に少女か。

　この少女は表情をころころ変えるから、どうにも見ていて飽きることが無さそうだ。

「さっきみたいなイノシシは、普段は出ないのか？」

「はい。あの子たちには縄張りがしっかりあって、基本的にはそこから出てこないんです。

　でも今日は目が血走ってましたし……何かあったんでしょうか」

「ふむ……」

　……いつもは縄張りから出てこないから、フィリアが襲われることもない。

　しかし今日に限っては縄張りから出てきていたから、フィリアは襲われてしまった……。

　少しだけ、自分のせいかも……と思ってしまう。

　根拠は無いが、何となく。

「それよりも、バルダーさん！

　今日はたくさんお礼をしたいです。お時間はありますか？」

「時間？

　そうだな、特に予定は無いが……」

「本当ですか？

　腕によりを掛けますので、夕飯を食べていってください！」

「飯か……、それは良いな。

　今日は何も食べていないから――」

　……今日は、というか、今までこの身体は研究室のカプセルの中にいたのだ。

　きっと、いわゆる『食事』はしてこなかっただろう。

　俺の答えを聞くと、フィリアの顔はぱぁっと明るくなった。

「それじゃ、お腹ぺこぺこですよね！

　バルダーさんって身体が大きいし、たくさん食べそう！

　いろいろ作っちゃいますよー！！」

「ああ、すまないが頼む。

　ついでに、今日はここに泊まっていっても良いか？」

「え？

　……あ、あー、そうですよね。……お泊りも、大丈夫です！」

　俺の言葉に、フィリアは一瞬だけ固まってしまった。

　よくよく考えれば、一人暮らしの少女に言う台詞ではなかったか。

「い、いや、すまない。この辺りのことも、あまり知らなくてな。

　……そうだ、軒下を貸してくれればそれで良いから」

「いえいえ！

　命の恩人にそんなことさせては古代エルフの名折れ！

　寝る場所もしっかりと準備させて頂きますっ！！」

　その後、俺とフィリアは何度も押し問答を繰り返したが……結局俺は、押し負ける形になってしまった。

　イノシシ相手なら負ける気は全然しないのに、まさかこんな少女には負けてしまうだなんて……。

「――それなら、俺はこの部屋で寝ることにしよう。

　フィリアは、フィリアの部屋でちゃんと寝てくれな」

「はい、承知しました！」

　結局のところ、妥協点はそこになった。

　この家で一番立派な寝床はフィリアのベッドだが、俺がそこを占領するわけにはいかない。

　ましてや一緒に使う……というのは、明らかに考えてはいけないことだった。

「――ところで、さっきちらっと言っていたが……。

　『古代エルフ』とは何だ？」

　フィリアのことはエルフだと思っていたが、本人は『古代エルフ』だと言っていた。

　ファンタジーものが好きな俺としては、やはりそこは気になるところだ。

「あれ、そんなこと言ってました……？

　えぇっと、レアなエルフ……って言いますか」

「レア？

　涙が宝石になったり、何かの秘宝の鍵になっていたり？」

「想像力が豊かですね！？

　も、もしそうだったとしたら……私、バルダーさんに攫(さら)われちゃいます？」

「いや、興味があるだけだ。

　逆に、そんな能力があるなら守ってやりたいくらいだな」

「ほ、ほえぇー……」

　フィリアは間の抜けた声を出しながら、顔を真っ赤にしてしまった。

「ああ、いや……。

　言葉のあやだ。言葉のあや」

「うぅーん……。

　バルダーさんって結構――」

「……ん？」

「い、いえ、何でも無いです！

　えっと、それで『古代エルフ』のこと……ですよね。

　普通のエルフとは大差は無いのですが、まぁ、長寿と言いますか？」

「長寿？

　エルフ自体、長寿じゃなかったか？」

　俺の知識としては、エルフだって何百年も生きるイメージがある。

　その先には寿命があるだろうが、それでも人間の数倍、十数倍を生きることが出来るのだ。

「そうですね、普通のエルフも千年くらいは生きますが……。

　古代エルフは寿命が無い、くらいに長いんです」

「ほう、それは凄いな……。もしかして、不老不死なのか？」

「いえ、老いがほぼ無いっていうだけで、ちゃんと死にますよ。

　バルダーさんの攻撃なんて食らったら、あっという間に天国行きですから。

　懐かしい人には会えちゃいますが、私はまだまだ生きていたいですねー」

　そう言いながら、フィリアは楽しそうに笑った。

「まぁ、フィリアには攻撃しないでおくよ」

　俺も、フィリアに釣られてついつい笑ってしまう。

　そんな風にお互い笑い合っていると、隙を突いて、フィリアが俺に顔を近づけてきた。

　そして彼女は笑みに、不思議そうな表情を織り交ぜてきて――

「……そういうバルダーさんは、いったい何者なんですか？

　もしかして、魔族さん？」

　話題が突然、俺のことになった。

　油断してただけに、少しヒヤッとしてしまう。

　――魔族。

　俺も思っていたことだが、魔族という存在があるのであれば、俺の姿はきっと、人間よりも魔族に近いのだろう。

　しかし俺自身、俺という存在がよく分からない。

　生みの親である研究室の老人曰(いわ)く、『破壊と暴風の覇王』ではあるわけだが――

「……よく分からん。

　俺はこの世界に、呼び出されたばかりなんだ」

「呼び出された……？

　もしかして、他の世界から来たんですか？

　凄いですね！」

「……？

　他の世界のことを、何か知っているのか？」

「いえ、初耳です！」

　そう言いながら、フィリアは自信たっぷりに胸を張った。

　……新しい情報を期待していた俺は、完全に肩透かしを食らってしまった。。

　昔のコントであれば、きっと椅子ごと、テーブルごとひっくり返っていただろう。

「あのなぁ……」

　俺が苦笑いをすると、フィリアは優しい笑顔を向けてきた。

「でも、何か分かると良いですね」

「……そうだな」

　……心地良い。

　冷たい水を飲んだときも、汚れた身体を洗ったときも、熱い石の上を歩いたときも、心地が良かった。

　しかしフィリアからは、それとは別の心地良さが伝わってくる。

　この世界に来たばかりで、俺はまだ右も左も分からない。

　しかしこの場所……フィリアのいる場所こそが、今の俺の、唯一の居場所のような気がしてくる――

「……さて、バルダーさん」

「うん？」

　俺が優しい気持ちになっているところに、フィリアが話を続けてきた。

「せっかく強いバルダーさんがいるので、ご馳走の食材集めを手伝ってもらいたいのですが！」

「食材集め？　畑仕事でもすれば良いのか？」

「いーえ！

　たまには私、鳥肉を食べたいと思いまして」

「鳥肉？　ああ、しめれば良いのか？」

「……そうですね？

　いえ、そうですね！」

「……うん？」

　どこかテンションの上がるフィリアを眺めながら、俺は疑問符をしきりに浮かべた。

　鳥肉……ってことは、飼っている鳥をしめる……んじゃないのか？