完全ではない常習犯
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疲れを滲ませる表情に、自分は巻き込まれただけだと意見したいのを我慢し、ハヤトは目の前に座る騎士団長ジェッタからの言葉を待った。
先程のゼロとショウのことなら、確かにあの二人はお互いに手を出してはいないが、だからといってお咎めなしは流石に酷いのではないかと思う。
そんなハヤトの気持ちを察したのか、ジェッタは持っていたペンを置くと、ゆっくりと顔を上げてハヤトに視線をやった。
「それで？何か弁明があるなら聞くが？」
「……確かに、私がショウに手を出しましたが、そもそもとしてあの二人が言い合いを始めたのがきっかけで」
「お前なら、術を使わずとも諌めることくらい出来ただろう？」
確かに。
早くなんとかしたい一心で安易に神術を使ったが、あれくらいならば自分が間に入ればよかったのだ。
「し、しかし、ショウが……、あのままでは民にも被害が及ぶと思いまして」
「……くっ、はは。昔より話すのが上手くなったようで何よりだ」
「……」
焦っているのは否定しない。午前は執務室、昼休憩の後少し書類を片付け、本来ならばその後は約束があったのだ。もう既に昼休憩は終わり、午後も半分を過ぎている。このままでは時間がない。
それは目の前の団長もよく知っているはずだ。自分の恋人が、サガレリエット家第一王女ルエディアであることくらい。
「団長。冗談を交える暇があるのなら、早く終わらせて頂きたいのですが」
普段なら、このような言い方はしないし、むしろ何か呼び出しされたのであれば大人しくしている。
しかし今日は、今日だけは勘弁してほしい。王女であるルエは、それこそ毎日が忙しく、常にメイドたちが側に仕えている為、会うことすらままならない。もちろんそれはハヤトも同じで、時間が合うことは稀どころか、二人だけで逢瀬することも最近では難しい。
最後に会ったのはいつだったかと記憶を手繰り寄せ、もう二週間ほど前になるのかと内心ため息をついた。
「別に邪魔をしたいわけではない。いや、一ヶ月程前の塔にあった遺体を覚えているか？」
「あれは……、確か狼か野犬に襲われたと報告を受けています」
ウィンチェスター家が管理している領地の外れに、古びた塔が建っている。そこは少し前まで、ルエが前王の目から逃れる為に隠れ住んでいた場所だが、こうして城に戻ってからは誰にも使われず、何人かの騎士を巡回に寄越すだけになっていた。
そこで一ヶ月程前に、一人の騎士が無惨な遺体となって発見されたのだ。目玉は抉られ、喉元と腹部の損傷が激しく、それは腹を空かせた狼の仕業ではないかと処理された。
「ハヤト。お前は、そう、思っているのか」
それは、ジェッタは違うと睨んでいるのと同義だ。そしてハヤトもまた、ジェッタと同じように考えていた。
「……いえ。遠目に遺体を見ただけですので、はっきりとは言えませんが、腹部から神力を感じました。あれは神機、もしくはそれに近い何かによる傷ではないかと」
「やはりそうか。そうなると……」
「団長。その件ですが」
コンコン。
控えめな音が響き、ハヤトはそれ以上を言うことなく口をつぐむ。
「あの、失礼します」
顔を覗かせた黒髪に、ハヤトは知らずの内に頬が緩んでしまう。座ったままのジェッタがため息を零すが、この様子だとハヤトには届いていないのがわかる。
「王女。まさか一人で？」
「いえ、ナズナ様と一緒に」
ルエはそう言い、控えていた背の高い女性を示した。教育係の彼女は、きっと今日が約束の日だと理解した上で、メイドではなく自分がついていくと言い送ってくれたのだろう。
それに心の中で礼を告げ、ハヤトはちらりとジェッタを振り返る。ジェッタもわかっていると言わんばかりに手をひらひらと振ると、
「続きは後で構わん。余り遅くならんようにな」
「ジェッタ様、すみません、ありがとうございます」
ふわりとジェッタに笑いかけ、ルエは早くと言わんばかりに扉を示す。ハヤトも苦笑すると、ジェッタに軽く会釈だけ済ませ、同じく扉を潜っていく。
「ルエ様、見つからないようにだけご注意を」
「はい、ナズナ様」
返事はいいものだが、足取りはいつもより随分と軽い。あれでは、いくら二人が王女と騎士としての適正な距離で歩いていても、気づかれてしまうだろう。そうなる前に、二人の関係を確固たるものにしたいと、ジェッタはまた胃痛が酷くなるのを感じた。
※
城門を真っ直ぐ進むと噴水広場に出る。
その広場を左手に進むと、一般にも開放されている図書館。真っ直ぐ進むと城、そして右手に進むと庭園へと出る。
庭園は、普段一般開放はしていない為、ここに来ることが出来るのは王族か、それに連なる賓客くらいなものだ。後は巡回している騎士くらいか。その騎士もしょっちゅう巡回に来るわけではないので、時間を知り尽くしたハヤトにとって、抜けてくるのは容易なことだ。
「わぁ、綺麗に咲いてますね」
庭師たちが手入れしているそこは、前王時代とは比べ物にならないほどに色とりどりの花が咲き誇り、こうして見る者の心を癒やしてくれる。
その庭師たちも、午後のこの時間には帰る為、この庭園は逢瀬にはうってつけの場所でもある。少し罪悪感がないわけでは、ない。
ルエは、屈むと優しく花に触れた。触れられた花が嬉しそうに揺れ、それを見ていたハヤトは、無意識に自分も屈み、そしてルエを優しく押し倒した。柔らかな草たちが、ルエを受け止めるように揺れた。
「えっ？え！？」
「誘ってるのか……？」
「まっ……んぁ……」
重ねられた唇と、吐息さえも奪うそれに、ルエは身体中に甘い痺れが走るのを感じた。少しでも酸素を求めようとすれば、それさえも逃すまいとさらに深く攻められる。
こんなに綺麗な場所で、そしてまだ日も沈んではいないのに。少しの背徳感と、少しの快楽に呑まれそうになりつつも、それでもやはり巡回の騎士のことを考えると抑えてしまうのも事実で。
二人の間に引いていく線を少し見つめ、そしてルエはハヤトの頬に手を伸ばした。五大元素の内、水の加護を受けた彼の体温は常人よりも少し低い。そんな彼が、自分をこうして求める時だけ高くなる。
ルエは、その瞬間が堪らなく好きだった。
「見つかっちゃいます……」
「期待してるのか？」
「いつから意地悪になったんでしょう」
「最初から」
ブラウスのボタンに手をかけ、器用に片手でいくつか外し、胸元に顔を埋め、そこに紅い痕を残していく。流石に首はまずいと理性が訴えたのでやめた。
「だ、め……」
「いい、じゃなくて？」
「……っ」
染まった頬を隠そうとした手を地面に張りつけ、ハヤトは空いた手で自身のシャツに手をかける。
ちらりと頭によぎるユンシャルの言葉を、完全に否定出来ない自分に嫌気が差すが、仕方がないのだ。それほどまでに、目の前の少女に溺れているのだから。
そして再び唇を奪おうとするが、ハヤトは急に背中にのしかかるような重みに我に返った。
「わん！」
「は？」
子犬だ。
真っ白い毛の、もふりとした毛玉のような。
「なんで……犬が……」
そもそもここは城の敷地内だ。いくら野良犬と言えど、簡単に入れるわけがないのだが。
ハヤトの背中から降りたその子犬は、二人に向かってもう一声吠えると、嬉しそうに回りを駆け出した。
「可愛い……！」
「おい、ルエ」
先程までの空気はどこへやら。
ルエはハヤトを押しのけ、走り回る子犬に向かって手を広げた。こんな時だけ、彼女に流れる東の血を恨まずにはいられない。彼女よりも、自分のほうが遥かに非力だと言われている気がして。
子犬の虜になっている恋人は、ハヤトが苦い顔をしているのも気づいていない。それは大変面白くないが、恋人が無邪気に笑う姿を見ていたいのも事実。仕方がないので、ハヤトはため息と共に座り直した。
「服ぐらい整えたらどうだ」
乱したのはハヤトだが、自分を放っといて子犬に夢中な恋人へのせめてもの仕返しだ。これくらいは許されるだろう。
案の定、ルエは少し頬を膨らませつつも、大人しく言われた通りにボタンを留め、腕の中に子犬を抱え込んだ。子犬の嬉しさを表現するように揺れる尻尾が、今のハヤトには少し憎らしい。少しだけ。
「迷子ですかね？」
「そんなわけないだろう。どれだけの騎士がいると思っている」
「ですよね……、いたっ」
爪が掠ったらしく、腕から一筋の赤い線が浮かび上がる。酷い怪我でもなんでもないが、下手に痕になっても困る。ハヤトは子犬を降ろさせると、ルエの腕を優しく取り、滑らかに詞を紡いだ。
「水の詞、四の章。生命の囁きよ、我が声に応え灯を導け」
淡い水色の光がハヤトの手から溢れ、それはルエの腕を優しく包むと、しばらくの後消えていった。塞がった傷を見て、ルエは「ありがとうございます」と笑い、側で見上げている子犬に視線を落とす。
「駄目、ですか？」
「どこから来たのかわからない。第一、生き物を育てるのは大変で……」
「ハーヤート！」
「……っ！？」
子犬に気を取られていたのもあるが、花壇の合間から顔を覗かせた白髪の親友は、気配をわざわざ消して近づいて来たに違いない。そうでなければ、ハヤトが気づかないはずはないのだから。
「何々？犬？ちっせー！」
白髪の彼、ゼロもまた子犬を抱き上げると、ハヤトににやりと笑いかけた。
この後続く言葉はきっと決まっている。聞く前から頭を押さえ、ハヤトは深くため息をついた。
