赤椿

作者： YukI*

　二歩で距離を詰められる、そんな間合い。

　相手は一歩も踏み出そうとしない。だから彼も踏み出さない。

　握った刀の柄。慣れ親しんだその柄が、戦慄のせいか、いつもより硬く思える。

　相手の足が土を踏む。右へ、半歩ずつ半歩ずつずれていく。…こちらの隙を窺うためだ。

　彼も同じように半歩ずつずれ、一切隙を見せなかったが、ここで動きを止め、刀を下段に構える。

　――さあ、来いよ。

　中段に構えた相手の刀が煌く。ざっ、と砂を蹴り、相手は一歩踏み込んでくる。

　一直線の光になって、こちらに向かってくる刃。彼はそれを下段から、刀をすくい上げるようにして受け止める。

　ギッ、と刃と刃のぶつかる音。

　刃の表面の削れた音。

　相手を力で弾き飛ばして踏み込み、上段に構えて上から斬りかかる。隙は多いが、弾き飛ばされて一瞬怯んだ相手には威力ある出方だ。相手は刀の背を手の平で支え、なんとか刃を受け止めたものの、力は彼の方が上。

　また、弾き飛ばす。

　この喧嘩に、意味など無かった。

　どちらが正義だということもなければ、悪だということもない。

　ただ、お互いが気の立っている状態で、偶然夜道で出会った――ただ、それだけだった。

　猛然と斬りかかってくる相手の刃をかわし、その背に深く刃を食い込ませる。

　紅蓮の花火が、地上で炸裂した。

　一瞬だけ、相手は動きを止める。…現状把握ができていないのだ。それを機に、今度は腹を裂く。腹から、鎖骨へ。

　相手はひとつ咳き込んだ。刃が肺を傷つけたからだろう、その咳には血が混じる。

　その赤色が、頬へ散った。

　倒れていく相手の体躯を冷めた目で見つめ、気づく。彼の右肩を、相手の刃が貫いていた。肩に刺さる死んだ相手の刀。肩から引き抜いて、彼は呆然とその刀を見つめる。

　傷の少ない刀だった。

　練習で藁俵を斬っただけの刀。誰かを斬ったことの無い刀。

　自分のとは、大違い。

　そんな彼に、声が掛かった。

　細い、震えた声。小綺麗な格好の町娘が、そこに立ち尽くしていた。

「肩の、怪我……」

　その言葉に、彼は自分の右肩から血が噴出しているのに気づく。痛みが、痺れを伴って襲ってきた。

「…………っ」

　意識が遠のく。町娘が悲鳴を上げそうになり、自分で口を塞ぐ。

　――気づけば、畳の部屋で手当てをされていた。

　傷の熱にうなされる目が見つけたのは、必死で自分の看病をする赤い着物の小綺麗な町娘。血の色とは違う、赤色。

　器用に結われた髪に差された、赤玉のかんざし。

　何故か助けずにはいられなかったのだと、町娘は言った。

　あんまりにも透明な目をしていたから。

　手を掴んでおかないと、飛んでいきそうな気がしたから。

「変でしょう？」

　町娘は笑う。

　その笑顔と共に、かんざしが揺れる。

　心が揺れる。

　戦に行く前の日に、町娘にかんざしを手渡した。散々迷って買った、梅の花のかんざし。…町娘は、赤色が好きだから。

「ありがとう」

　ちょっと遠慮して、それでも嬉しそうに、町娘ははにかんだ笑みを浮かべる。

　初めて見せる笑顔。彼は思わず顔を逸らす。――その顔は、耳まで真っ赤。町娘は可笑しそうに笑う。

　戦は怖くない。

　死に直面する場面は何度もあった。

　そもそも、町娘が助けてくれなければ、この命はなかった。

　今は、町娘にこうやって笑いかけてもらえるから、命が惜しいと思う。

　活けるのにはちょうどいいと思った。

　なんて言って、手に持っていた花を渡す。

　赤い、真っ赤な椿の咲いた枝。

　匂いはなく、静かに佇んでいて、存在主張はしないけれど、大きくて華やかな椿の花。

　赤色の好きな町娘は、ただ見事に咲いたその花に目を奪われている。その花の意味を、花言葉を知らぬまま。

『我が運命は君の掌中にあり』

　君がここで生きているから、自分も生きようと思う。

　君がここに居るから、自分もここに居ようと思う。

　だから、戦で自分が帰ってくるのを、ここで待っていてはくれないだろうか。

　生きていてほしいと、願っていてはくれないだろうか。

　そうしたら、自分は何があっても、生きて戻ると誓うから。