水沢ヒバリは異世界転移して、甲子園を目指す

邂逅

「おい、ヒバリ、連絡したのに、返信無しかよ」

　登校時間になり、カズがヒバリを迎えに来る。

「おはよ～～。しょうがないじゃん。昨日からケータイ鳴り止まないんだもん。アドレスとかLINEの交換をした覚えのない人たちからも連絡がくるしさ～～。電源落としたくもなるよ」

「まぁ、今のお前は時の人だからな。前橋大付属に2－0。しかも完全試合。大会は大荒れ模様って記事に書かれていたぜ」

「大荒れ、っていうのが気に入らないないな～～。私からしたら、同然の結果だよ」

「相変わらず、頼もしい発言だな。とりあえず、一山越えた。トーナメントを見る限り、ベスト8まではすんなりいけそうだ」

「カズ、慢心は駄目だよ。1回負けたら、終わりなんだから。みんなも分かっているのかな？　まさか、前橋大付属に勝って満足してないかな？」

「正直、一区切りは付けているかもな」

「心配だな～～。いくら何でも全打者三振には出来ないよ。点だって取って貰わないと勝てないし。それに…………」

「それに？」

「ううん、何でもない！」

　二回戦、沼田西戦。

　この日の天候は最悪だった。

　朝まで雨が降り、午前から30度を超える猛暑日。

　気温と湿気で、立っているだけでも体力を奪われる過酷な環境だった。

　ヒバリの予感は的中する。

　沼田西は決して強いチームではない。群馬県全体から見れば、下の上が良いところである。

　しかし、1回にいきなり一点を取られる試合展開になった。

　ヒバリは安打を打たれていない。失点の原因は二つのエラーである。

　異変はそれだけではなかった。

「フォアボール！」

　そして、2回は先頭打者を出してしまった。

　四球は初めてだが、この日は初回からボール先行が目立つ。制球力が生命線のヒバリにとっては、致命的である。

　カズはタイムを取った。

　それに呼応して、内野陣がマウンドに集まろうとしたが、カズはそれを拒否する。

　カズだけが、ヒバリの元へ歩み寄った。

「なに、どうしたの？」

　ヒバリの表情に余裕はなかった。

「ヒバリ、今日はもうマウンドを降りろよ」

「なんですって！？」

「お、怒るなって」

「怒るよ！　また、私のことを信用できなくなったの！？」

「いや、お前、その、アレの日、なんだろ？」

　カズは気まずそうに言った。

　ヒバリは、カズが濁したことを理解する。

「変態」

「酷い言われようだな！」

「でも、私無しで大丈夫？」

「みんなには良い薬だ。お前がいると、悪い意味で全員が安心する。少し引き締めないとな」

「次の登板機会がない、なんて嫌だよ」

「心配するな。絶対に次も投げて貰うからな。少し、足を引き攣った振りをして、ベンチに下がれよ。この気温だ。そうすれば、熱中症だと思われるくらいで済むだろうからな」

「姑息な手段をありがとう」

　ヒバリは、アクシデントがあったように見せて、ベンチに下がった。

　そして、残った野手の全員が集まる。

「ヒバリはどうしたんだい？」

　マサが尋ねる。

「熱中症だ」

　カズは言い切った。

「そうかい。なら、しょうがないね」

　マサはそれ以上聞かなかった。

「突然だけど、誰かがマウンドに立たないとだね」

　全員の視線が祐輔に集まった。

　祐輔は動じたりしなかった。大きく息を吸う。

「任せてください！」

　祐輔は力強く宣言した。

　集中力を切ると自分が思った以上に不調だったことが自覚できた。

　球場の外に出て、日陰を探すと横になる。今はそれだけで十分だと思った。

「思ったより重傷だな～～。薬持ってくれば良かった。でも、バック取りにベンチへ戻るのもな～～」

　そんなことを考えている時だった。

「これ、普段、私が使ってるやつよ。飲めば楽になる」

　声の主は、知っているが話したことのない人物だった。

「新田知枝さん？」

「初めまして、水沢ヒバリさん」

「どうしてここに？」

「気になる投手の視察に来たのよ。無駄だったけど。それよりもこれ要らない？　それとも疑ってる？　私が変なものを渡そうとしているって？」

　ヒバリは受け取った。

「ううん、貰うよ。だって、新田さんは真っ直ぐだもん。変なことはしないでしょ？」

「真っ直ぐ？　私が世間でどう呼ばれているか知ってる？」

「感情を表に出さないからアイスドール。もう一つは卑怯者かな？」

　ヒバリは強豪校でレギュラーになった女子野球選手のことを、気になって調べた。

「失礼しちゃうよね。身体能力で男子に勝てないのに。男子と同じ方法じゃ、通用しないもんね。あなたのカットも、私の後出し投法も勝つための手段だもんね」

「初めてかもしれないわ。そんな風に言われたの」

「もしかして嬉しいの？」

「うん」

「なら、もっと感情を出しなよ。分からないよ」

「そんなことを言われても、やり方が分からない」

「不器用だな～～。途中で負けないでよ。私、群馬育英にリベンジしたいんだから」

「こっちの台詞、今度はあなたから打ってみせるわ」

「再戦が楽しみだね。…………ところで私の異変によく気が付いたね」

「ずっとあなたのことを見ていたから」

　新田知枝は少し危険な発言をする。

　ヒバリの表情が歪む。

「もしかして春以降から？」

　だとしたら、かなりストーカーの素質がある気がする、とヒバリは思った。

「違うわ」と新田知枝は即答する。

「だ、だよね～～。今日の話だよね？　で、女同士分かるものがあるから、私の異変の原因に気付いたんだよね？」

「えっと小学生の時からよ。それ以前は知らないわ」

「怖いよ！」

　ヒバリは新田知枝から距離を置く。

「えっ？　新田さんってそういう人？　かなりヤバい人？」

「初対面でそこまで言われると思わなかったわ」

「初対面で、あなたのことを小学生のころから見ていました、って言われたら、引くよ！　危機を感じるよ！　新田さんが男だったら、もう叫んで助けを呼んでたよ！」

「？」

　新田知枝は「何で？」みたいな表情だった。

「はぁ～～、新田さん、悪い人じゃないと思うけど、世間とイメージが違うな～～。なんで私に固執してたの？　子供ならプロ野球選手とかに憧れない？」

「だって、私にとってあなたは輝いて見えたから。女の子なのに男の子の中に混じって、王様、ううん女王様みたいに中心にいて。憧れた。私もいつか同じようになりたいと思った。成れなかったけど」

「十分すごいじゃん。育英の三番バッターだよ」

「四番にはなれなかった。あなたはエースなのに。でも私、正直、あなたに失望してたの」

「…………失望？」

「身体能力で劣るようになってから、あなたは負けてもしょうがないって野球をやっていたわ」

「せめて、やっていた気がする、って言い方にしてくれない！？　断言は恐怖を感じるよ！　新田さんは私の何を見ていたの！？」

「全部」

「だから怖い怖い！」

「あなたの試合を全部見た。あなたは野球ができることに満足していた」

「……………………」

「私は気に入らなかった。こんな人を目標にしてたわけじゃない。こんな人に勝ちたかったわけじゃないって思ったわ」

「ふ～～～～ん」

「でも、あなたは変わったわ。昔みたいに自信家になった。今のあなたは、私の憧れた水沢ヒバリよ」

　相変わらずストーカー的な発言をする新田知枝に対して、ヒバリは突っ込むことをしない。もっと言いたいことがあった。

「新田さん、ひとつ言わせて。中学時代の私、高校時代の私だって頑張ったんだよ。だから、私は今、甲子園を目指せるんだ。育英に勝つ活路を見つけられたんだよ」

「やっぱり甲子園が目標なんだ」

「当然だよ。私はあなたたちを倒して甲子園に行くよ。そして、今までの私があったから、勝てたって胸を張って言う」

「昔のあなたを否定したことは謝るわ。当たるとしたら、決勝戦、お互いに頑張りましょう」

　立場は違えど、最前線に立つ二人の女子野球選手は握手を交わす。

　ちょっと危険な発言もあるが、良いライバルができた、とヒバリは思った。

「…………ところでケータイ持ってる？　ここからだと試合の展開が分からないから心配になってきた。祐輔、炎上してない？」

　格好付けておいて今日負けたら洒落にならない、とヒバリは心配になった。

「大丈夫。もう逆転したわ。このままならコールドになるんじゃない？」

「そう、良かった」

　薬のおかげか、試合の結果を知ったからなのか、ヒバリの体調は少しだけ良くなった。