水沢ヒバリは異世界転移して、甲子園を目指す

春季大会と新入生

　高校野球には、大きな大会が三つある。

　秋季大会・春季大会・夏季大会の三つである。

　秋季大会は、その成績で選抜甲子園に行けるかが決まる重要な大会である。

　夏季大会の重要性は言うまでも無い。

　そうなると春季大会の重要度だけは一つ下がってしまう。

　春季大会、どんなに勝とうが甲子園には繋がらない。だとすれば、春季大会を頑張る理由は無いのだろうか？

　そんなことはない。

　理由は夏のシード枠。もし、春季大会でベスト8以上に残れば、夏の大会で群馬の二強、群馬育英や前橋大付属に当たる可能性は準々決勝以降になる。

　一つでも多く勝つことを考えた時、これは大きい。

　だから、好成績を残すことに意味がある。

　意味があるのだが…………

「ごめん。初戦の相手、群馬育英を引いちゃった」

　抽選会から帰って来たマサの第一声がそれだった。

　全員がいい顔をしない。

　一人を除いては。

「おーーい、ヒバリ、にやけてるぞ。気持ち悪い」

　カズが指摘する。

「気持ち悪いとは酷いな～～」

　ヒバリは高揚していた。自分の実力を試せる機会がこんなにも早くやってきた。

　春先からの練習試合、ヒバリは無失点記録を続けている。

　しかし、それは中堅以下のチームであって、強豪校との対戦は一度も無かった。

　ヒバリにとって、初めての機会である。

「さて、夏の大会、群馬育英にはノーシードの爆弾になって貰おうかな～～」

　ヒバリは楽しそうに言う。

　ヒバリが楽しみだったのは、相手が強豪校だからだけでは無かった。

　新田知枝。

　同じ性別、それなのに強豪校でレギュラーの彼女と対戦してみたかった。

　四月。

　上旬に入学式と新入部員の加入。

　それに伴う、部活内での配置転換。

　新たに7名の部員が加わり、吉岡高校野球部は22名となった。

「まぁ、ほとんどが軟式上がりだから、即戦力と行かないだろうけどね」

とマサは言う。

　ヒバリは、7名の新入生に目標を聞いた。

「早くチームの一員になりたい」

「先輩たちの力になりたい」

という類いの発言が6つ続いた。

　全員が子供のころから知っている顔である。

「早くレギュラーを奪いたいです」

　一人だけ、挑戦的な発言をした。

　彼の名前は野田祐輔。

　中学では硬式野球をやっていた。

　ポジションは…………

「おっ、いいね～～。挑戦的で好きだな～～。レギュラーって言うのはどこでもっていうこと？　それとも拘りがあるの？」

「俺、ずっと投手やってます。ヒバリ先輩も知っているでしょ？」

「知っているよ～～、後輩とライバルが同時に出来ちゃった。嬉しいな～～」

　ヒバリは心の底からそう思った。

　しかし、祐輔の方はそう思ったわけでは無いようで…………

「ヒバリ先輩は確かに昔は凄かったです」

　好意的な言い方では無かった。

　祐輔は昔から強気だった。真っすぐだった。納得するまで練習するし、試合で失敗したら悔しがる。

　一生懸命なのはみんなが知っていた。

　そんな祐輔だから、今の吉岡高校のエースに対して不満があった。

「三年生が優先してレギュラーになるとか、無いですよね」

「無いよ～～。もし、私が駄目だと思ったら、実力で奪っちゃって～～」

「俺、140㎞くらいなら投げられますよ。先輩は？」

「私のボールは120㎞前後だよ」

「そうですか」

　祐輔は「勝負ありましたね」と言いたそうな顔だった。

「変化球は？　俺、カーブ、スライダー、それにシュート、チェンジアップも投げられます」

「私はストレートだけだよ～～。でも、君よりも打者を抑えることは出来ると思うんだ」

　その言葉に祐輔は驚いた。

「おっ、納得してないね？」

「そんなことは…………」

「いいよ、隠さなくて。そうだね、ちょっと、ゲームをしようかな。キャプテン、良い？」

　ヒバリはマサを見る。

　マサは「構わない」と言う。

「祐輔、打撃の方は？」

「リトルで3番を打ってました。申し訳ないですけど、120㎞くらいの直球だけじゃ話になりませんよ」

「そう思う？　なら、一本も打てなかったら、君の負けね。十打打席あげるから」

「十打席！？」

「そう、それで一本でもヒットを打ったら、君の勝ち」

「舐めないでくださいよ」

　祐輔は勝ち気な目をした。

　新入生たちはオドオドし、2，3年生は酷い結末を予想した。

　20分後。

「は～～い、次が最後の打席だよ。頑張って～～」

　新入生は驚き、2，3年生は予想していた結末を迎えようとしていた。

「どうして打てないんですか！？」

　祐輔には分からなかった。ボールは確かに120㎞前後、打てない方がおかしい。それなのに…………

「剛速球や変化球以外にも武器になるものはあるんだよ」

　ヒバリは投球動作に入る。

（次は打つ。コースを攻められても、120㎞くらいのボールなら…………）

　祐輔はヒバリ術中に嵌まっていた。

　ヒバリの選択は…………

（ど真ん中！？）

　打ってください、と言わんばかりの棒球を投げ込んだ。

　祐輔はバットを振る。

　カキーン、という乾いた音がした。

「そんなに力んじゃ、打てる球なんて無いよ」

　ヒバリがフライを捕球し、十打席勝負は終わった。

　ヒバリは全てを見透かしたように、祐輔を手玉に取った。

「まぁ、気にするな、後輩。恥ずかしい話、俺たちはヒバリからまともなヒットを一本も言ってないからな」

　呆然とする祐輔に、カズが声をかける。

「誰もですか？」

「そうだ。祐輔、ヒバリは俺たちの理解の外の存在だと思った方が良いぞ。昔とは違うがな」

　祐輔は満足して、笑った。

「…………ハハハ、さすが、ヒバリ先輩」

「さっきまで馬鹿にしていたくせに～～」

「すいませんでした。確かに俺よりすごいですね」

　祐輔はその場に倒れ込んだ。

「まぁ、こいつの球受けてるから分かるが、本当に恐ろしい投手だよ」

「私はどこにでもいる女子高生だよ～～」

「うるせ。普段はともかく、投手のお前は悪魔みたいなんだよ」

「ひっどいな～～。こんな天使みたいな女の子に向かって」

　ヒバリはあざとく笑った。

「似合わないから本気で止めろ。その天使のような悪魔の笑顔」

　ヒバリはムッとした表情をした。

「ふ～～～～ん、祐輔、もう一打席だけ付き合ってくれる。立っているだけで良いから」

「えっ、あっ、はい！」

　言われるがまま、祐輔はバットを構えた。

　ヒバリからの威圧で、従うしか無かった。

　だが、目的が分からなかった。

　それはすぐに理解した。

（低い！？）

　初めてわかりやすいボール球を、ヒバリが投げた。祐輔は当然見逃した。

「ふぐっ！？」

　直後、キャッチャーのカズが倒れ込んだ。

「ごめーん、大丈夫？」

「てめぇ、わざとだろ…………」

　祐輔は何が起きたか、間近で見ていた。

　ワンバンしたボール球、と言うだけなら話が早かった。

　しかし、そのボールは器用にホームベースの角に当たり、イレギュラーした。

　それが…………

「私は女だからよく分からないけど、今度からは練習中もカップした方が良いよ～～」

　金的になった。

「お前、これ、洒落になんねぇんだぞ…………」

「あははははは！」

　この人の制球力なら偶然の事故ということは無い、と祐輔は確信する。そして、もう一つ決めた。

「この人には逆らわない方が良い」と。

　祐輔は今までの行動が、どこまで命知らずの行動だったかを悔いた。