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甲子園を目指す

　ここは異世界？　そんな夢みたいなことを考えながら、ヒバリは高校へ向かった。

　部室棟へ走る。

　まだ信じられなかった。

　しかし、部室棟に到着して、あることを確認した時、確信した。

「夢みたい！　本当に夢みたい！！」

　ヒバリは子供のようにはしゃぐ。

　部室棟には男子～～部や女子～～部のような表記がなかった。

　その代わりに全部活共有の男女更衣室があった。

　ヒバリはそこでユニフォームに着替える。

「わぁ…………私、吉岡高校のユニフォーム着てる」

　ヒバリは呟く。

　外に出ると、すでに二人の部員がいた。

　カズヤとマサト、ヒバリの幼なじみで『向こうの世界では一番近い距離の野球部員』だった。

「オッス」

「えっ、オ、オッス」

　カズヤの挨拶に、ヒバリはぎこちなく答えた。

「ど、どうした？」

　ヒバリの様子が心配になり、カズヤが尋ねる。

「あの～～、私って野球部の部員なんでしょうか？」

「…………お前、野球バカだと思っていたけど、ついに自分のことも分からなくなったのか？」

「実は昨日、頭を打って、記憶が曖昧になったんだ。君は誰だっけ？」

「お前、本気で言っているのか？」

「半分本気。おかしいこと言っているかもしれないけど答えてくれない？　私、ってカズたち一緒に野球やってた？　一緒の試合に出てた？」

「今日のお前、本当におかしいぞ。一緒に野球やってただろ。お前はうちのエースだろ？」

「そっか、やっぱり、そうなんだ」

　ヒバリは嬉しくなった。

　確信した。

　ここは異世界だ。野球に、いや、スポーツに男女の境界がない世界なんだ！

「おーい、今日のお前、おかしいぞーー」

「だ、大丈夫、大丈夫！　今日も練習がんばろーー」

「…………まぁ、良いけど。俺たちももうすぐ三年だ。野球が出来るのは、五ヶ月くらいだ」

　欲を言えば、一年生からやりたかった、と贅沢なことをヒバリは思った。

「んっ？　五ヶ月？？　カズ、それは弱気すぎない？」

「はっ？」

「高校野球は八月まであるんだよ！」

　ほとんどの高校は七月で、三年生が引退する。

　しかし、四九校だけが八月も野球が出来る。

　野球をやっている者なら、一度は夢見た舞台『甲子園』で！

「あのなぁ、ヒバリ…………」

　高校野球が出来ると知ったヒバリと、カズの間には落差があった。

「私立の強豪ならともかく、こんな田舎の高校じゃ無理だろ」

「えっ？」

　ヒバリは驚いた。

「ちょっと待って。エースは私なんだよね！？」

「ど、どうした？　そうだよ、吉岡高校のエースはお前だよ」

「じゃあ、なんでそんなこと言うの？　私が打たれるとでも思っているの！？」

　カズとマサは顔を見合わせた。

「今日のお前、やっぱり変だぞ？　記憶喪失みたいだ」

　その表現は間違ってなかった。事実、ヒバリにはこの世界の記憶が無い。だから、ヒバリと二人の間には当然、落差があった。

「去年の夏、群馬育英に五回コールド食らったじゃ無いか。秋の大会だって、渋川西に六失点だし」

「コールド！？　それに渋川西なんかに六失点！？　それって本当に私だった！！？」

「今のお前が、お前じゃない気がするよ。そんなに疑うなら、スコア見てみろよ。記録してあるから」

「それどこ！？」

「部室の棚の中だよ」

　ヒバリはダッシュでそれを見に行った。

　公式戦、と書かれたファイルを見つける。

「何これ？」

　スコアを見た。

　愕然とする。

　確かに打ち込まれている。それもショックだった。

　しかし、それ以上にショックだったのが…………

「何で私が変化球を投げているの！？」

　スコアを見ると直球はほとんど投げてなかった。

「こっちの私は何をやっているの！？」

　放課後、ヒバリは練習を休んだ。

　朝の挙動不審もあり、体調不良というヒバリの主張は疑われなかった。

「あんた、部活は？」

「体調不良で休んだ！」

「…………体調が悪いようには見えないけど？」

　母は疑いの目でヒバリを見る。

「ねぇ、母さん、私が投げてる時の映像って無いの！？」

「もちろんあるけど」

「去年の夏の大会ってある？」

「群馬テレビで放映されたのが録画してあるじゃない。なんだか、今日のあんた、確かにおかしいわよ」

　おかしいのはこの世界の私だ、と言いたくなった。

　どうなったら私が軟投派になるんだ、と言いたかった。

　DVDを再生する。

　ヒバリは言葉を失った。そこには確かに自分がいた。一切の余裕が無い自分がいた。初回から四番バッターの上泉にホームランを浴びる自分がいた。

「だからなんで…………？」

　映像の中のヒバリは、徹底的な変化球責めだった。まるで直球が投げられないようだった。そして、投げ方は『アンダースロー』だった。

「…………分かった。こっちの私はずっと男女共同の世界に生きていたから、男の怖さを、圧倒的な身体能力の違いを思い知ったんだ。壁があった私は、考える時間があった。でも、この世界の私はずっと最前線にいたんだ。体勢を立て直す時間が無かったんだ。常に結果だけを求めて、小技に走って、それが私とは、似つかない軟投派投手なんだ」

　映像は進んでいく群馬育英の九番バッターが映った。

「女の子？」

　群馬育英のラストバッターは、間違いなく女の子だった。

　県内屈指の育英が、温情で女の子を使うとは思えない。と言うことは、この映像の女の子は、実力で今の地位を確立したのだ。

「一体どんな子なの？」

　さらに驚いたことに二年生だった。育英で二年生のレギュラーは、四番の上泉秀と、この九番バッター新田知枝だけだった。

　ツーストライクまでは簡単に追い込んだ。新田知枝の本領はここからだった。フォール、フォール、そして、またフォール。

「なるほど嫌なバッターだね。それにこの世界は高校の野球のルールがちょっと違うみたい」

　本来、高校野球では故意のカットは禁止されている。それなのに、新田はすでに十球以上カットしていた。注意はない。結局、画面の中のヒバリは十五球も投げた上に、四球で新田を歩かせてしまった。ここからはもう見るに堪えなかった。集中力を欠いたヒバリは、育英打線に捕まり、大量失点。良いところ無しで五回コールドだった。

「なるほど。こっちの私が何で並の、ううん、並以下の投手だったか分かった」

　ヒバリは悲観するどころか、安心した。笑った。

　だって、自分の直球が通じるか、まだ試せるのだから。

「紅白戦？」

「そう、今日は風も無いし、暖かいから紅白戦をしようよ！」

　全体練習が終わった十一時過ぎ、自主練習に入る前に、ヒバリが提案する。

「紅白戦って、うちは部員が十五人しかいないのに、どうやって紅白戦をやるんだよ？」

「Aチームは九人、Bチームは六人でやるんだよ。あっ、Bチームのピッチャーは私ね」

「はっ？」

　カズは驚いた。

「そんなのBチームの負けじゃんか。六人でどうやってポジションを振るんだよ？」

「そんなのいつも通り…………じゃなかった。外野をゼロにすれば出来るじゃん」

　それはヒバリにとってはいつものことだった。

「話になるか。そんなんなら、普通に練習した方がいいだろ！」

　ヒバリがふざけていると思ったらしく、カズは怒鳴る。

「やっぱ、昨日からお前、おかしいよ」

　カズは不審そうにヒバリを見た。

「おかしくっても何でも良い。私は今、試したいことがあるんだ。お願い」

　ヒバリは頭を下げる。

「時間の無駄だというなら、一点、ううん、一安打打たれるまでで良いから、やらせてくれないかな？」

「お前なんで…………」

「良いじゃ無いか。やってみようよ」

　マサが割って入る。

「Aチームのピッチャーは僕で良いかな？」

「うん、いつもそうだから」

「いつも？」

「ううん、何でも無い。ありがとう、マサ。さすが、話が分かる」

「なんだよ。俺が分からず屋だってか？」

「そんなことは言ってないよ～～」

　ヒバリは小馬鹿にするように言った。

「上等だ。いいか、先頭バッターは俺なんだからな。すぐに終わらせてやる！」

「それは楽しみ」

　ヒバリは笑った。

　一時間半後。

「マジかよ…………」

　ヒバリを除く十四人の部員全員がどん引きしていた。

　Bチームが七回に、エラー絡みで一点を手に入れた。

　そして、現在は九回裏。ヒバリは一安打でも打たれたら、止めると言った。

　しかし、紅白戦は九回まで来た。ノーヒットノーラン（エラー１）で。

　九番バッターの上野がセカンドゴロに倒れてツーアウト。

「さて、ラストバッタ～～」

「舐めんなよ！」

　カズが打席に入る。

「まずはコツコツとバットに当てることから目指しなよ。３三振のカズちゃん」

「うるせ！」

　ヒバリはいつものように少しだけカズをからかってから、投球に入った。

　１球目は高めに外した。これをカズは振ってしまう。

（打ち気で目線にボールが来ると振っちゃうよね～～。次はと…………」

　ヒバリはど真ん中に直球を投げ込んだ。

　カズはこれを打ち損じて、ファール。

　しまった、という表情になる。

（うんうん、最初にボール駄目に手を出しちゃったから、消極的になって、甘いボールにも遅れるよね。次はセオリーなら外に一球、様子見でも良いけど…………）

　そんなことはしない。

　ヒバリは３球目を外角のストライクゾーンギリギリに投げ込んだ。

　カズはピクリと動いただけで、そのボールを見逃した。

「あ、あの、船尾先輩…………」

　一年生キャッチャーの大久保は申し訳なさそうに言う。

「うるせ、分かってるよ。ストライクだ」

　カズは吐き捨てるように言う。

「あっ、後輩にそんな八つ当たりしないでよ」

「うるせ！　お前に当たるぞ！」

「きゃ～～、襲われる」

　ヒバリは普段出さない高い声を出す。

「そんな声出すな。女かよ、お前！」

「女でしょ、私は！　失礼な！」

「うわ～～、懐かしいな、二人の夫婦漫才は中学ぶりかな」

　マサが言う。

「いつもこんなノリでしょ？」

　ヒバリの発言に二人は首を傾げた。

「なんだか、昨日といい、今日といい。お前、昔に戻ったみたいだな」

「昔？」

「それに何だよ。今更、オーバースローに戻して」

「まぁ、細かいことは良いんだよ。今まで秘密にしてきたけど、これが私の本来の姿、これで甲子園を目指すんだよ！」

　ヒバリは力強く宣言する。

　しかし、他の部員との間にはやはり温度差がある。

「確かに今日のお前は凄かったよ。でも、だけどな、それとこれは違うだろ？　俺たちに通用したことが、強豪校にも通用するかなんて分かんないだろ？」

「そう、分からない。分からないからやるんだよ」

「ヒバリ…………」

「今まではゼロだった」

　一緒に野球が出来なかったから。

「今は可能性がある。それは本当に細い糸、それは分かってる。でも、目指そうよ。私たちは高校野球をやっているんだよ！　それなのに甲子園を目指さないでどうするのさ！　こ(・)う(・)し(・)え(・)ん(・)、って、たった五つの文字をいうのに何でそんなに躊躇うの？」

　部員は沈黙する。

「バッカだな、お前は。やっぱり馬鹿だよ。それだけは変わらない。でも、今のお前は輝いてる。なんだが、本当に昔のお前みたいだよ。そこまで言うなら、やってやる！」

「甲子園」

　ヒバリはカズに顔を近づけた。

「何だよ？」

「まだ、甲子園に行くって言ってない。言葉にして。声に出して。まずはそこから。それも出来ないなら、目指すことなんて出来ないよ」

　カズは深呼吸をした。

「甲子園…………俺は、俺たちは甲子園に行くんだ！」

　ヒバリはニヤッと笑った。

「上出来。みんなは今日の私を見ても、やっぱり甲子園は手の届かないところだと思う？　まぁ、そう思われても私は行くけど。私は進むけど」

　ヒバリに対して、馬鹿にするような視線を送る部員はいなかった。

　しかし、みんなが戸惑っていた。

「良いじゃ無いか。甲子園」

　マサが言う。

「そうだよ。僕らは高校生だ。せっかくなら、目指そう。いや、みんな思ったことがあるはずだ。あの舞台に立ちたいと、それがいつの間に分不相応だと感じて、県内ベスト４なんて中途半端な目標を立てたんだ。分不相応、上等じゃん。高校生が夢を見ないでどうするのさ！」

　マサの一言に先導され、部員たちから戸惑いが消えた。

「さすが、キャプテン。人を乗せるのがうまいな～～」

　ヒバリはマサの肩をポンと叩いた。

「僕を乗せたのはヒバリだけどね」

　マサは笑う。