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前夜

　群馬育英高校。

「珍しいわね。秀があんなに意識するなんて」

「何のことだ？」

「惚けないで。水沢さんのことよ。さっき、目も合わせなかった。あんな態度とったあなたを私は初めて見たわ」

「気のせいだ。それに今は目前の敵に集中するべきだ。今年の太田第一は強いぞ」

「そうね。いつも通り、一戦必勝で行きましょう」

　アイスドール、新田知枝は淡々としゃべった。

「俺からも一つ」

「何かしら？」

「今日のお前は口数が多いな」

「気のせいよ」

　群馬育英と太田第一。

　好カード、一進一退の攻防を期待した観客の期待は裏切られた。

　5回を終わって、すでに6－0。群馬育英の大量リードである。

　群馬育英は、準決勝までの全てをコールドゲームで勝ち進んできた。

　強さは圧倒的だった。

「上泉君を軸にした強力打線。純粋な打線の破壊力だけなら、前橋大付属よりも上だね」

　バックネット裏で試合を見る吉岡高校の面々。

　ヒバリが感想を言う。

「でも、今年の群馬育英の恐ろしい所をそこじゃないよね～～。勝ち方が派手だから、目立たないけど、この大会でまだ失点がないんだよね。それどころか、無失策」

　攻めの前橋大付属。

　守りの群馬育英。

　そのような評価がされるように、群馬育英は堅守に定評があった。

「でも、今年は堅守過ぎるよ。それに長野君、春の時より全然安定している」

　春の時、群馬育英のエースの長野はまだ発展途上だった。今は違う。徹底的に低目をつく投球で内野ゴロを打たせる。

「バックを信頼しているから出来ることだよ。あの投手から一点取るのは大変だよ」

「そんな笑顔で言うことじゃねーだろ」

　カズが突っ込んだ。

　結局、群馬育英はもう一点加点し、7－0の七回コールドで決勝進出を決めた。

　翌日、練習帰り。

「群馬育英、本当に強いな」

　ヒバリと二人の帰り道、カズは漏らす。

「何、今になって弱気になった？」

「そんな訳あるか。なんたって、こっちには最強のピッチャーがいるからな」

「うわぁ～～、私任せ？　男らしくないなぁ」

「お前を信じているんだよ」

「はいはい、嬉しいですよ～～」

　ヒバリは笑った。

「なぁ」

「んっ？」

「甲子園、行こうな。エース」

「もちろんだよ。女房役」

　二人は拳を合わせた。

　ヒバリは帰宅し、お風呂に入る。

　そして、夕食を食べると急に眠くなった。

　自分の部屋に行き、ベッドに身を投げる。意識はすぐに無くなった。

「傲慢なる者よ」

「んっ？」

「久しぶりだな」

「あ～～、あなたですか。お久しぶりで」

「もう少し驚いてくれないか？」

「驚くという感情は、こっちの世界に来た時に出し切ったよ～～」

「初めから、順応していた気もするが…………まぁ、いい。突然だが、ある宣告をしに来た」

　ヒバリはなんとなく何を言われるか察した。

「ちょっと待って！　このタイミングはないんじゃない！？」

「誤解しているようだが、入れ替わりは明日だ。明日、勝っても、負けても元の世界に戻ってもらう」

「あっ、そうなんだ」

　ヒバリは安堵する。

「ずいぶん聞き分けが良いな。負けるつもりか？」

「ううん、勝つつもりだよ。甲子園の舞台で投げたい。そういう本音ももちろんあるよ。でも、全てを求めるのは、強欲かなって。あり得ない経験が出来たんだから、明日で区切りでもいいかなって。だから明日は全力で勝ちに行くよ」

「確かにお前は強かった。もし、この世界ならプロ野球史に女のままで、名前を残したかもしれない」

「何か勘違いしているな～～。きっと、こっちの私も強いんだよ。甲子園に連れて行くまでは、私がやるけど、その後は、もう一人の私に託すよ」

「この世界のお前にそれが出来るとでも？」

「だって、水沢ヒバリだよ。出来るに決まっているじゃん。ちょっと考えれば、分かること、こっちの世界の私がどこに行ったか。…………私の世界にいるんでしょ？」

「正解だ」

「なら、そこで色々な経験をしたはず。強くなってこの世界に戻ってくるはずだから。私は私を信じるよ」

「なるほど、お前はどこまでも傲慢だな」

「でしょ」とヒバリは笑った。

　そして、ヒバリの意識はまた混濁する。

「さてと」

　朝である。いつもより早く起きた。

「おはよう、母さん」

「おはよう、緊張で寝れなかった、って顔じゃ無いわね。すっきりした顔しているわよ」

「そう？　なら良かった。早めに出るね。なんだか、みんなもいる気がする」

「分かったわ。朝食、すぐに用意するわね」

　ヒバリは朝食を食べ、持っていく荷物をもう一度確認する。

　そして、出かけようとした時だった。

「おはよう」

　父親が起きてきた。

「おはよう、お父さん。ごめん、うるさかった？　起こしちゃった？」

「そんなことは無い。今日の試合頑張れよ。父さんも母さんも応援に行くからな」

　父親は少し照れくさそうに視線を逸らしながら言った。

「ありがとう、今日も頑張るね！」

　ヒバリは元気よく家から飛び出した。

　ヒバリが学校に到着すると、予想通り部員の半数以上がいた。

　まだ集合時間、一時間前である。

「おいおい、みんな、こんなに早く来て、試合で力尽きるなよ」

　カズが言う。

「1番早く来たカズが言うことじゃないね」

　マサが言う。

　結局、この10分後には全ての部員が集合した。

　軽いアップをする。

　そして、時間通りに来た高橋監督の引率で、決勝の舞台へと向かう。