そらへ還らなければなりません

三 自覚はまだ

　一瞬、ぽかんとしてしまいました。

「お前が俺の家に来るなら」

　って、え、とてもおかしな条件ではないでしょうか。私を見下ろされる社長の瞳は真剣そのもので、ええ、即座にお答えいたしました。

「はい」

　本当はもっと慎重に考えるべきなのでしょう。けれども。

　私は知りたいのです。ニダカ様と呼ばれたあのお方のことを。

　ニダカ トエルフ リーク様が、真実、〈華〉のニイタカ メネリック様なのでしょうか。軍曹さんなのでしょうか。

　知りたい、知りたいのです。

　軍曹さんのことを教えていただけるのなら、どんな条件だって私は飲むでしょう。悪に属する方との契約だって構いません。

　だって。

　軍曹さんと私は、未だ、月と地上ほどに遠く離れているのです。

　少しでも、あなたに近づきたいのです。軍曹さん。

　だから、社長のおっしゃる通りにいたします。

「このまま邸に戻る」

　とは、え、ちょっとお待ちください。

　住まいを移す準備とか、せめて、皆様にご挨拶とかを願う私は普通だと思います。必要ないと無情なことをおっしゃる社長に何度もお願いし、どうにか長屋に寄っていただきました。

「あっアサツキ」

　長屋の前では幾人もの子どもたちが遊んでおられましたが、どうなさったのでしょう、その中に一人泣いていらっしゃる子が。

　理由を問うと、リボンが風に攫われて、屋根の雨樋に引っかかってしまったとおっしゃる。大丈夫、泣かないで。

　ぽいっと靴を脱ぎました。長屋の横には木が植えられておりますので、登って、そこから長屋の屋根に飛び移ればいいだけです。ほら。

　リボンを手にした私は、下の草地にぴょんと飛び下りました。

「はい、どうぞ」

「あっありがと」

「すっげぇアサツキ」

　わあわあと囃し立てる子どもたち、つられて笑顔をお返しすると、どこからか感じる冷気。れ、冷気？

　ひっ、しゃ社長。

「屋根から飛び下りるだと、この莫迦がっ」

　…たいそう叱られました。

　高いところは平気ですのに。

　子どもたちの前で叱られて、襟首を引っ張られたままおタキさんの前に立たされました。うう、子どもではありませんのに。

「あなた様のお家に連れていく、ねぇ」

「ああ、直ぐに仕度させろ」

「ようやく自覚なさったようで、何よりだよ」

「煩いぞ、おタキ」

　きししと嗤われるおタキさん。

　社長は煩わしそうに、手早く準備しろと指示されて、まるで逃げ出されるように長屋の外に出ていかれました。

　自覚って何でしょう？

　首を傾げながらも、包丁だとか小物だとかを籐の鞄に押し込めました。

「本来ならばきちんと掃除するべきですのに、本当に申し訳ございません」

「莫迦だね、そんな暇、あのお方がくれると思うのかい。それよりあんたに忠告だ、心して聞きな」

「はい」

「相手が違ったって、目をつぶったら男はどれも一緒さ。流されちまいな」

「はい？」

「分かったね？」

　いえ、全く分かりません…。

　慌ただしくもお別れを済ませると、長屋の外では、子ども特有の高い歓声が起こっておりました。

　まあ。

　子どもたちが社長を取り囲んで、その長い足に纏わりついております。涙ぐみながらぽかぽかと叩いて、じゃれ合って、ふふ、いつの間に仲良しさんになられたのでしょう。

「お前なんか、お前なんかっ」

「人攫いめっ」

　何を話されていらっしゃるのかしら、とても微笑ましい光景です。

　くすくすと笑う私に気付かれた社長は、男の子たちをぽいぽいと引き剥がされました。そんな、蹴散らかされなくても。

「行くぞ」

「アサツキ、行かないで。アサツキ」

　わんわんと泣きじゃくってお別れを惜しんでくださる子も、馬車が動き出しても追いかけてくださる子もおり、私の胸を熱くしました。

「お、お仕事が終わったら、も、戻ってまいります、ね」

　子どもたちの姿が見えなくなるまで手を振り続けました。

「…お前と結婚する」

　ぽつりと掠れ気味に漏らされたのは、随分と馬車が進んでからでした。

「はい？」

「大きくなったらお前と結婚すると、あいつら、俺の半分も背丈がないくせして言った。連れて行くなと本気で殴りやがって」

　えっと何をおっしゃっているのかしら、お声が小さくて聞こえません。

「お前を好きだ、と」

　じっと私を見つめる社長のお声は、結局、耳に届かなかったのです。

「好きとは何だ…」

　綺麗な白壁に囲まれた豪邸が馬車の窓から見えて、ええ、蒼ざめました。ま、まさか、と思う私の意とは裏腹に、馬車は門を抜け、大きな扉のある玄関へと停止したのです。

　う。

　糊の効いたお仕着せが眩しいです。綺麗に整列なさった使用人さんたちは、角度を揃えて頭を下げられました。

「お帰りなさいませ、サージェット様」

　サ、サージェット様？

「サージェット様。ついに、ついにお連れになったのですね」

　どっと押し寄せて社長と私を取り囲んだ方々は、余りにも大勢でいらして、威風堂々となさっております。どう見ても普通の町民にお見えにならず、私の背に冷や汗がたらりと流れました。

「母君主催の茶会を抜け出した甲斐がございましたな。アサツキ殿を手にしたとは、何と喜ばしい」

「意中の女性を掻っ攫う行動力、いや、見直しましたぞ。サージェット様」

　私の名前をご存じなのですか？

　そ、それに皆さま涙ぐんでいらっしゃいませんか？

「おい早く茶の用意だ。菓子もありったけ持って来い」

「いやいやまずは逃げられないよう、離れに押し込めて…いやその」

「煩い、黙れ」

　ご自身よりうんと年上でいらっしゃるでしょう方々を、一喝なさる社長。え。

「気にするな、アサツキ。こいつら、俺の部下は常に鬱陶しい」

　えっ、ぶ、部下？

「こいつを連れてきたのは、母を欺くためだ。変な勘違いするな」

「アサツキ殿」

　社長の眼光にもめげずに、部下の方々はむしろにやにやなさって、私に軽く会釈をなさいました。

「このように、我らが主〈貴〉のサージェット ウィアヌス様は女性に口下手です」

「そう、本心ではないのです。女心に敏いとも言えません、が、どうか末永いお付き合いを」

「部下一同、揃って願い申す」

　は？

　社長は、本当は…〈貴〉？

　こ、腰が抜けました。

「あの部屋が気に入らないのか、なら、別の部屋にする」

「ま、まさか、そんな」

　趣向を凝らされたお庭、その一角にある離れを私の部屋にと宛がってくださいました。丸い窓から見える景色は絵のように素敵で、不満など欠片もございません。

「身分のことか。お前だって隠していただろう、同罪だ」

　我が光護国には身分制度がございます。

　〈貴〉は光帝様をお支えになられる特別な身分であり、一介の〈武〉の私など、近づくことさえ許されないのです。

　な、なのにこんなことって。

「か、帰りたい…」

「無理だな。部下はお前を気に入っている。逃げられん」

　弱音を吐く暇があるならば、と、社長がお寄こしになられたのは書類の束。次々と決裁なさるそれらを、私は判を押し、振り分けて部下さんにお渡しするお仕事をいただきました。

　南区河川氾濫対策案と銘打たれたその用紙には、計画や予算等の細かな文字が並んでおります。

　社長が大変有能なことは存じておりましたが、こうして、〈貴〉のお仕事もこなされるお姿を目の当たりにすると目眩がします。

　やっぱり社長ってすごいです。

「行政など面白くも無い。社長業に比べるとつまらん仕事だ」

「そうでしょうか」

　不機嫌そうな社長を見つめ、にっこりしました。

「版元も行政も、尊いお仕事です。理念は同じ、人のため、でしょう。南区に住まわれる方々は幸せですね、社長が治めておいでですもの」

　えっと、絶句なさってしまわれた？

　何故。

　何かおかしなことを言ったでしょうか？

「アサツキ殿がこうして補佐に入り、効率はぐんと上がりましたぞ」

「そう。サージェット様の機嫌もどれほど向上したか」

「所作も完璧。淹れる茶も美味い。文句なしの奥さ、いえその」

　奥さ？

「できれば」

　部下さんが口を揃えておっしゃいます。

「サージェット様ともっと親密になられれば、嬉しい限り」

「お前らは二度と口を開くな」

「この期に及んでも、サージェット様はまだご自覚なさってないと。はぁ…」

　ところで。

　不思議に思われませんか、平凡以下の私を、こうして社長のお傍に置いていただける理由を。

　それは、ご実家ウィアヌス家の後継問題にあるそうです。社長には腹違いの兄君様がいらっしゃるのですが、社長の実の母君は後継を反対されているのだとか。

「帰って結婚しろとしつこい」

　うんざりされたご様子でおっしゃって、ああ、私の役割は社長のご自由をお守りする防波堤なのですね。理解しました。

　でも。

　嘘はいけません。部下の方々も、ほら、誤解なさっておいでです。

「…嘘に誤解、か」

「その服は何だ、着替えて来い」

　ある日のことです。

　憮然となさった社長のご様子に、はてと首を傾げました。いつも通り、いただいた少年服ですけれどいけませんか？

「昨日、服を届けただろう」

「はい、たくさん。でも全て女性物でした。大変高価そうでしたし」

　あれらは、え、私のためのものなのですか？

　で、でも社長はお嫌いでしょうに。

「あの男の情報を聞きたいなら、今すぐ、服を着替えて来い。この莫迦」

　ぴょんと飛び上がりましたが、ど、どうしてご機嫌を悪くさせたのでしょう？

　西国より遥か西。

　列強と呼ばれる世界の中心たる六国が支配する地。

　その六国の最も北に位置する遠津国 練は、雪と氷に閉ざされた国。ニダカ トエルフ リークはこの国の出身である。

　トエルフ。

　これを名乗れる者は、彼の国において、王家の次に古き血を繋ぐ家系であることを示している。亜麻色の髪はそれを実証する。

　名の最後ではなく、中間にあることで、トエルフ家の正嫡ではないと伺える。だが十二分な財産を有し、世界中を渡り歩いているようだ。

　甘い容姿と豊富な話題を生かし、各国の重要人物と接触している。

　趣味と実益を兼ねて、国同士を仲介し、更に財産を増やしているらしい。

　今回、我が国に来た目的は、西国で出会った妻との新婚旅行だそうだ。彼の新妻ティルニは光護国出身であり、里帰りの意味合いもあるのだろう。

　現在は〈商〉シュン家に滞在している。

「…以上だ」

　つまり。

「ニダカ トエルフ リークはお前の婚約者ではない。別人だ」

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まだまだ社長のターンです。

お読みいただき、ありがとうございました。