魔女は旅の途中
街へ続く街道を、リゼットはひとり歩いていた。
昼を少し過ぎた頃だった。陽はまだ高く、乾いた街道には昼間の熱が残っている。道の両脇に広がる草原は風に揺れていたが、街へ近づくにつれて、その向こうに見える石壁が少しずつ大きくなっていった。
旅を始めてから、こういう街をいくつも通り過ぎてきた。
大きな街ではない。けれど、宿を探して一晩過ごすくらいなら困らないだろう。
リゼットは背負った荷物の位置を直した。
今日はここで休むつもりだった。
街に着いたら宿を探して、食事をして、早めに眠る。それだけの予定だった。
だから、門をくぐったところで声をかけられたときには、少しばかり面倒なことになったと思った。
「止まってください」
背後から聞こえた声に、リゼットは足を止めた。
振り返ると、ひとりの女がこちらへ歩いてくるところだった。
二十代半ばほどに見える。簡素な制服の上から革の胸当てを身につけ、腰には剣を下げている。胸元に留められた徽章から、この街の警備兵だということが分かった。
女はリゼットの前で立ち止まると、まず顔を見た。
次に旅装を見て、それから背中の杖へ視線を移す。
ほんの短い間だったが、何を確認しているのかは分かった。
「何か？」
リゼットが尋ねると、女は少しだけ表情を改めた。
「少し、お話を伺いたいのですが」
「私に？」
「はい」
その返事には迷いがなかった。
リゼットは女の顔を見返した。
警戒されている。
理由はまだ分からない。
「昨夜、この街で殺人がありました。事件のあと、現場の近くで旅人らしい女を見たという証言があります」
リゼットはわずかに眉を上げた。
「それで私を？」
「服装が似ていたそうです。念のため、確認させてもらっています」
女の右手が、腰の剣の柄に触れた。
抜くわけではない。
ただ、何かあったときにすぐ動けるようにしているだけだ。
それでも、自分が疑われていることくらいは分かる。
「犯人だと思っている？」
「まだ何とも言えません」
女は正直に答えた。
決めつけているわけではないらしい。
そのことに、リゼットは少しだけ安心した。
「名前を聞いても？」
「リゼット・アルノー」
「職業は？」
「魔女」
答えると、女の目がほんの少し細くなった。
「魔女……」
「そう」
リゼットは特に気にすることなく頷いた。
魔女だと名乗ったところで、驚かれることには慣れている。
「この街には何をしに？」
「通り過ぎるだけよ。今日は宿を取るつもりだったの」
「なるほど」
女は頷いたものの、納得した様子ではなかった。
しばらくリゼットを見つめたあと、ようやく名乗った。
「私はエレナ・ヴァイス。この街の警備をしています」
「よろしく、エレナ」
「こちらこそ。……と言っていいのか分かりませんが」
エレナが苦笑する。
リゼットもわずかに口元を緩めた。
少なくとも、話の通じない相手ではなさそうだった。
「では、確認させてください」
エレナの声から、先ほどまでのわずかな冗談めいた響きが消えた。
「昨夜、あなたはどこにいましたか？」
「街の外」
「証人は？」
「いないわ」
エレナが黙った。
当然だろう、とリゼットは思った。
殺人が起きた夜、街の外にいた。
しかも、それを証明してくれる者はいない。
疑いを晴らすには、あまりにも都合の悪い答えだった。
エレナはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。
「分かりました。もう少し詳しく聞かせてください」
リゼットは頷いた。
街に入ってから、まだたいして時間は経っていない。
それなのに、宿を探すどころか殺人事件の事情を聞かれることになった。
旅をしていれば、予定通りにいかないことくらい珍しくない。
そう思いながら、リゼットはエレナの後について歩き出した。
---
エレナに案内され、リゼットは街の中を歩いていた。
門から少し離れると、人通りは次第に少なくなっていった。表通りにはまだ店を開ける準備をしている商人や、荷物を運ぶ人の姿があったが、二人が向かっているのはそうした賑やかな場所ではない。古い建物が並ぶ一角に、小さな警備所が建っていた。
エレナが扉を開ける。
「こちらです」
中へ入ると、簡素な机と椅子、それから壁際にいくつかの棚があるだけだった。事件の捜査に使っているらしく、机の上には何枚かの紙が広げられている。
リゼットは椅子に座った。
エレナも向かい側に腰を下ろす。
「改めて確認します」
そう言って、エレナは一枚の紙へ目を落とした。
「昨夜の事件についてです」
「殺人事件？」
「はい」
エレナは頷いた。
「ここ数日のあいだに、この街で三件の殺人が起きています」
リゼットは黙ってエレナの話を聞いた。
三件。
少なくない数だった。
「最初の事件が起きたのは三日前です。被害者は街の住人で、夜に自宅近くで襲われました」
「犯人は？」
「まだ分かっていません」
エレナは紙を一枚めくった。
「二件目は、その翌日の夜。三件目が昨夜です」
「同じ犯人だと思っているの？」
「可能性は高いと思っています」
エレナはそこで一度言葉を止めた。
「三件とも、金品を奪われた形跡がありません。襲われた時間帯も近く、傷の特徴にも似たところがあります」
リゼットは机の上の書類を眺めた。
事件について詳しく書かれているらしいが、彼女が読み取れるのは紙に並んだ文字だけだった。捜査の内容まで覗き込むつもりはない。
「それで、私が疑われた」
「はい」
エレナは正直に答えた。
「最初の事件のあと、現場近くで見知らぬ女を見たという証言がありました。旅人のような格好をしていたそうです」
「私と似ていた」
「服装が似ている、と」
エレナは苦い顔をした。
「それだけなら、決め手にはなりません。ただ、事件が続いているので、少しでも気になることがあれば確認する必要があります」
「なるほど」
リゼットは納得した。
疑われたこと自体は気分のいいものではないが、エレナの言っていることは理解できる。
何人もの人間が殺されているのなら、警備する側が慎重になるのも当然だった。
「ところで」
リゼットが言った。
「他に何か証言は？」
エレナは少し考えてから、別の紙を取り出した。
「三件目について、一人だけ目撃者がいます」
「どんな人？」
「犯人らしき人物が、現場から逃げていくところを見たそうです」
リゼットは顔を上げた。
「男だったそうです」
その言葉に、リゼットの表情がわずかに変わった。
「男？」
「はい」
エレナは頷いた。
「背の高い男で、黒い外套を着ていたと。顔はよく見えなかったそうですが、少なくとも女ではなかったと証言しています」
それを聞いた瞬間、リゼットの中で一つの可能性が形になった。
黒い外套。
背の高い男。
そして、この街で続いている殺人。
「……グレン」
小さく呟いた名前に、エレナが反応する。
「知っている人物ですか？」
「ええ」
リゼットは椅子から立ち上がった。
「グレン・ローディン」
その名前を口にしたとき、先ほどまでの穏やかな表情は消えていた。
旅の途中で何度も足取りを追ってきた男だった。
グレンは、かつて牢に入れられていた。
そして、ある罪人が牢から逃げ出したとき、その混乱に乗じて何人かの仲間とともに脱走した。
それ以来、リゼットは彼らを追っている。
グレンがこの街にいるという確かな証拠はなかった。
だが、ここまで条件が重なれば話は別だった。
「その男が犯人だと思うんですか？」
エレナが尋ねる。
「分からないわ」
リゼットは答えた。
「でも、確かめる必要はある」
そのときだった。
警備所の外から、慌ただしい足音が聞こえてきた。
「エレナ！」
扉が開き、若い警備兵が駆け込んでくる。
息を切らしながら、男はエレナへ向かって早口に告げた。
「西側で、人が襲われたという知らせが入っています！」
エレナの顔から表情が消えた。
「怪我人は？」
「分かりません。ただ、現場を見た者がいて、男が逃げていったそうです」
「どんな男？」
「黒い外套だった、と」
エレナがリゼットを見る。
リゼットはすでに歩き出していた。
「西側へ案内して」
「待ってください」
エレナが立ち上がる。
「あなたは、何をするつもりですか？」
「その男を探す」
「警備の邪魔をするつもりなら――」
「邪魔はしないわ」
リゼットは振り返った。
「むしろ、私が行ったほうが早い」
エレナはしばらく彼女の顔を見つめていた。
その言葉が何を意味しているのか、まだ理解できていない。
けれど、リゼットの目には迷いがなかった。
「……分かりました」
エレナは剣の位置を確かめた。
「案内します」
二人は警備兵とともに警備所を出た。
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西側の通りへ近づくにつれて、人の姿が少なくなっていった。
店先に並べられていた商品は片づけられ、通りに面した家々では窓が閉められている。昼間ならば行き交う人の声や店の呼び込みが聞こえているはずなのに、今は妙に静かだった。
事件が起きたばかりなのだろう。
遠くから、何人かの警備兵が声を掛け合うのが聞こえた。
「こっちです！」
エレナが声のした方向へ走る。
リゼットもその後を追った。
角を曲がったところで、ひとりの警備兵がこちらへ駆けてくるのが見えた。
「エレナ！」
「何があったの？」
「さっき、男が逃げていきました。向こうの路地へ入ったはずです」
警備兵が指した先には、古い建物の間を縫うように細い路地が伸びていた。
「男の特徴は？」
「背が高くて、黒い外套を着ていました。顔はよく見えませんでしたが――」
「グレンよ」
リゼットが言った。
エレナが振り返る。
「確かなんですか？」
「たぶんね」
「たぶん？」
「本人に聞けば分かるわ」
リゼットは路地の奥を見つめた。
薄暗い。
建物に遮られて、夕方の光もほとんど届いていない。
その奥から、かすかな足音が聞こえた。
ひとつ。
またひとつ。
遠ざかっている。
「行くわ」
リゼットが歩き出す。
「待ってください！」
エレナが止めようとしたが、リゼットは足を止めなかった。
この先にグレンがいる。
そう思うだけで、迷う理由はなかった。
路地を抜けた先には、小さな広場があった。
使われていない荷車が一台、端に寄せられている。周囲の建物は高く、空は細長く切り取られていた。
夕方の光が建物の壁を赤く染めている。昼間なら荷物を運ぶ人々が行き交っているはずの場所も、今は人影がなく、風に吹かれた紙片が石畳の上を転がっているだけだった。
その中央に、ひとりの男が立っていた。
黒い外套の裾が風に揺れている。
グレン・ローディンだった。
リゼットが足を止める。
グレンもまた、彼女を見た。
「……リゼット」
驚きが、わずかに声へ滲んだ。
「探したわ」
リゼットは杖を握り直した。
「俺を追ってきたのか」
「ええ」
グレンは短く息を吐いた。
「そうか」
それだけ言うと、グレンはエレナへ視線を移した。
「警備兵まで一緒か」
「あなたがこの街で人を殺したからよ」
リゼットの言葉に、グレンは答えなかった。
代わりに、腰から短刀を抜いた。
刃が夕日を反射して、一瞬だけ白く光った。
エレナが身構える。
だが、グレンが最初に狙ったのは彼女ではなかった。
リゼットだった。
地面を蹴る。
距離が一気に縮まった。
短刀が振り下ろされる。
リゼットは避けなかった。
刃が彼女の身体へ届く直前、短い衝撃音が響いた。
グレンの腕が弾かれた。
同時に、その身体まで大きく後ろへ吹き飛ぶ。
「ぐっ……！」
石畳に背中を打ちつけ、グレンが転がった。
短刀が手から離れる。
エレナは目を見開いた。
「何を……？」
「私の魔法よ」
リゼットは答えた。
「私に向けられた攻撃は、全部返るの」
グレンがゆっくりと起き上がった。
痛みに顔を歪めながらも、その目だけは冷静だった。
「全部、か」
「ええ」
グレンは短刀を拾わなかった。
代わりに周囲を見回した。
倉庫。
荷車。
積み上げられた木箱。
そして、少し離れた場所にいるエレナ。
何かを考えている。
リゼットはそれに気づいた。
「やめておいたほうがいいわ」
「何を？」
「逃げ道を探すのを」
グレンが笑った。
「逃げるだけなら、最初から戦っていない」
その言葉と同時に、グレンが走り出した。
今度の狙いはリゼットではない。
エレナだった。
「！」
エレナが剣を構える。
グレンの身体が迫る。
しかし、その間にリゼットが割り込んだ。
拳が振り抜かれる。
リゼットの身体に触れた瞬間、力が反転した。
グレンが横へ吹き飛び、木箱の山へ突っ込む。
木箱が崩れ、乾いた音を立てて散らばった。
グレンはすぐには起き上がらなかった。
だが、やがて瓦礫の隙間から手を伸ばし、身体を起こす。
「……厄介だな」
「だから、言ったでしょう」
リゼットは動かなかった。
「あなたでは私を倒せない」
グレンは黙って彼女を見つめた。
その顔から、先ほどまでの余裕が消えている。
けれど、諦めた様子もなかった。
しばらくして、グレンは落ちていた石を拾った。
リゼットは身構える。
だが、グレンが投げた石は彼女へ向かわなかった。
エレナへ飛ぶ。
「――っ！」
エレナが身をひねる。
石が頬をかすめ、背後の壁にぶつかった。
その一瞬の隙を、グレンは逃さなかった。
走る。
エレナの横を抜け、そのまま路地へ向かう。
「逃げるつもり？」
リゼットが追った。
グレンは振り返らない。
狭い路地を駆け、角を曲がる。
だが、その先にリゼットが立っていた。
別の道を回って先回りしたのだ。
グレンが足を止める。
前にはリゼット。
後ろからはエレナが追ってくる。
逃げ道はなくなった。
「終わりよ」
リゼットが言った。
グレンは息を整えながら、ゆっくりと短刀を拾った。
「……そう思うか？」
その声には、まだ戦う意思が残っていた。
短刀を低く構える。
今までとは違う。
ただ突っ込んでくるつもりではない。
リゼットも杖を構え直した。
風が路地を抜ける。
ほんの一瞬、二人の間から音が消えた。
先に動いたのはグレンだった。
低い姿勢から踏み込む。
短刀が横薙ぎに振られる。
リゼットは半歩だけ下がった。
刃が空を切る。
グレンは止まらない。
その勢いのまま身体を回転させ、二撃目を繰り出す。
リゼットは杖で受けた。
衝撃が弾ける。
グレンの手首が跳ね返った。
それでも、彼は腕を引かなかった。
逆に身体を近づける。
至近距離。
短刀を握った腕が、リゼットの身体へ伸びる。
リゼットは一歩踏み込んだ。
攻撃を受ける。
その瞬間、魔法が働いた。
グレンの身体が大きく弾き飛ばされる。
壁に背中を打ちつけ、そのまま地面へ落ちた。
短刀が転がる。
グレンは起き上がろうとした。
だが、腕に力が入らない。
それでも、膝をつきながら立ち上がろうとする。
「まだ……終わってない」
リゼットはその姿を見つめた。
「もう十分よ」
「俺が決めることだ」
グレンが最後の力を振り絞って立ち上がる。
そして、何も持たない拳を握った。
リゼットへ向かって走る。
最後の一撃だった。
リゼットは避けなかった。
拳が迫る。
そして、触れた。
次の瞬間。
グレンの身体が、これまでで一番大きく弾き飛ばされた。
石畳を転がり、壁際まで滑っていく。
そこで、ようやく動きが止まった。
静寂が戻った。
グレンは起き上がらなかった。
エレナが慎重に近づき、倒れた男を確認する。
「……生きています」
リゼットは黙ってグレンを見下ろした。
長い追跡の終わりは、思っていたよりも静かだった。
やがて警備兵たちが駆けつけ、グレンの身体を拘束する。
リゼットはそれを見届けると、ゆっくりと杖を下ろした。
西の空は、もうほとんど夕暮れに染まっていた。
---
翌朝。
街は、昨日までとは少し違って見えた。
通りを歩く人々の表情にはまだ事件の名残があったが、それでも店は開き、荷車はいつものように行き交っている。
夜のあいだに降った雨で、石畳はところどころ濡れていた。
リゼットは宿を出ると、街の門へ向かって歩いた。
結局、予定していたより一日長くこの街に滞在することになった。
殺人事件の犯人が捕まり、エレナから事情を聞かれることもなくなった今となっては、もうここに留まる理由はない。
門の近くまで来ると、エレナが待っていた。
「もう出発するんですか？」
「ええ」
リゼットは背負った荷物を直した。
「もう少しゆっくりしていけばいいのに」
「そうしたいところだけど」
リゼットは街の外へ続く道を見る。
朝の光の中、街道は遠くまで伸びていた。
「追っている人がいるから」
「グレンの仲間ですか？」
リゼットは頷いた。
「まだ、何人か残っているわ」
エレナは少し考えてから、それ以上は聞かなかった。
昨日の事件だけでも、十分に面倒なことだったのだろう。
「では、次の街へ？」
「そのつもり」
「今度は事件に巻き込まれないといいですね」
エレナが言うと、リゼットは少しだけ笑った。
「そうね」
けれど、旅をしていれば何が起こるかなど分からない。
道端で困っている人に出会うこともある。
見知らぬ街で厄介事に巻き込まれることもある。
そして、追っている相手がどこにいるのかも、まだ分からない。
それでも、歩くしかない。
「それじゃあ」
リゼットは門へ向かって歩き出した。
「お気をつけて」
背後からエレナの声がする。
リゼットは振り返り、軽く手を上げた。
「あなたも」
門を抜ける。
街の喧騒が少しずつ遠ざかっていく。
街道の先には、朝の光を受けた草原が広がっていた。
リゼットは足を止めることなく、その中へ進んでいく。
昨日の事件も、グレンのことも、やがて旅の中の一つの出来事になっていくだろう。
けれど、彼女の旅はまだ終わらない。
探している者がいる限り、歩き続ける。
リゼットは前を向いたまま、街道を進んでいった。
