**第一巻：影、形を成す** **プロローグ：完璧な変装**
**第一巻：影、形を成す** **プロローグ：完璧な変装**
*第一巻：影、形を成す**
**プロローグ：完璧な変装**
完璧な変装とは、影や幽霊になることではない。そうじゃない。
それは、ありふれた、つまらなくて普通の存在になりきり、他人の視線が自分に留まらず、滑り落ちるようにすることだ。灰色の背景となり、風景の一部となること。いつも授業に遅刻しそうで、いつも金を借り、話した五分後には誰にも覚えられないガリ勉学生になること。
それが、アイン・ソラリスだった。安っぽい眼鏡をかけ、いつも前髪とレンズの後ろに目を隠す、目立たない青年。
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彼は引きずるような足取りで歩き、ボロボロのフォルダーから書類を落とし、自分を見た人全員に謝った。誰もが彼を知っていた。だが、本当のことを知っている者はいなかった。
彼の鋭い头脑が、看板や広告、通行人の会話から情報を読み取り、一つの絵を組み立てているとは誰も気づかない。前髪の下から一瞬上げられる彼の目が、冷徹な分析眼で各人を潜在的な脅威か資産かと評価しているとも。
誰も知らない。この惨めな情景のわずか三十分前、この同じ青年が、廃ビルの地下室で、魔法のモニターの青白い光だけに照らされ、貿易ギルド全体の命運を左右する指令を出していたことを。
「三番口座から五番口座へ資金を移せ。『ドラゴンスチール』社の新契約発表前に株を買え。情報はまだ公開されていない」その声は静かだが、絶対的な自信に満ちており、アイン・ソラリスに見られる吃音の影すらなかった。
「承りました、マスター・アインコード」デバイスから声が返ってきた。
アインコード（Aincord）。彼がもう一つの自分に選んだ名前。いつの日か、都市の最も暗い角落で、恐怖と畏敬の念を込めて囁かれるであろう名前。
彼は通信を切り、ボロボロの服に着替え、再びアイン・ソラリスとなった。顔には、いつもの軽い困惑の表情が浮かんだ。
彼は外へ、雨の中へ出て、わざとフォルダーを落とした。ぶつかった通行人は、不機嫌そうに何かをつぶやいた。
「わ、わっ！すみません！本当にドジでして！」アインは書類を拾いながら呟いた。
通行人はもう彼のことを忘れ、振り向きすらしなかった。
*完璧だ*、とアインは思った。彼の口元がかすかに、ほとんど感知できない笑みを浮かべて震えた。*奴らは見ているが、見えていない。聞いているが、聞いていない。奴らは俺の芝居のエキストラだ。そして、幕が開けようとしているのだ。*
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**第一章：些細な事件と重大な結果**
王立エリジウム学院の図書館は、彼の神殿であり、砦だった。ここでは、古い紙と埃の匂いの中、魔法理論と経済史の巨大な folio 本（大型本）の山に埋もれて、彼の透明性は二倍になった。単なる、必死に試験勉強する学生の一人に。
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今日のアインの目標は教科書の棚にはなく、特別な通行証がないと入れない閉架書庫にあった。もちろん、彼の通行証は偽物だ。完璧に。
彼の計画は単純だった。錬金術の希少な書籍を探すという口実で中に入り、彼の計算によれば魔法信号を大幅に増幅できる可能性がある遺物、「タルナクシスの心臓」について言及されている部分を見つけること。それは彼の組織の完璧な通信網を作る鍵だった。
すべては順調だった。警備員は彼の通行証をチェックし、懶そうにうなずいた。薄暗い書庫、高くまで続く棚。彼は目的の論文を見つけた。そして、まさにその時、彼の計画は崩壊した。
外で耳を聾する爆発音が響き、棚から本が落ちた。叫び声。武器の軋む音。学院への襲撃？いいや。目標は教室棟ではない。目標は*この書庫*だった。
ドアが勢いよく開き、通路に三人の黒いマントとマスクの男たちが乱入した。一人は、針が狂ったように回るコンパスのような奇妙な装置を持っている。
「どこだ？」リーダーが鋭い声で言った。「ここにあるはずだ！」
アインは棚にぴったりとくっつき、影と同化しようとした。*俺の戦いじゃない。ただやり過ごせ。奴らは何も見つからずに去る。*
しかし、運は彼に見放した。略奪者の一人が、必死に棚から本を投げ捨てているうちに、偽装された区画にぶつかった。カチッという音がし、壁の一部が滑り、隠し棚を現した。中には、べルベットの台の上に、不可解な文字が刻まれた地味な石の円盤が置かれていた。
「あった！」略奪者が叫んだ。
リーダーが円盤に手を伸ばした。アインは悟った。これが「タルナクシスの心臓」だ。彼が探していた遺物。今、他人の手に渡ろうとしている遺物。
思考が一瞬で走った。*これは許せない。*
彼は英雄ではない。学院の財産を救いたいという欲望はない。だが、この遺物は*彼の*道具であり、*彼の*計画への鍵だ。そして彼は、自分の計画が台無しにされるのが大嫌いだった。
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ほとんど本能的に、アインは散乱した本につまずき、轟音を立てて略奪者の進路上にまさに倒れ込んだ。
「誰だ！？」リーダーが咆哮し、瞬時に刀を彼に向けた。
「お、お願いです、殺さないで！」アインは吃りながら哀願し、両手を上げた。「ただの学生です！何も見ていません！」
彼はポプラの葉のように震えていた。完璧な演技だ。
「始末しろ」リーダーは、遺物から手を離さず、部下に命じた。
部下がアインに向かった。その時、アインの視線がアーチに掛かった古代のランプに落ちた。それを動かす魔法の水晶は古く、不安定だった。そばには、実践的火炎魔法の本が並んだ棚。
計算はマイクロ秒で完了した。
起き上がりながら、アインは落ちてきた本をわざとらしく偶然に触れ、ランプの方へ投げ飛ばした。強く投げる力はないが、必要もなかった。必要なのは、軌道を少しだけ調整することだけだった。
本がランプに当たり、それを倒した。ランプは落下し、火炎魔法の魔導書が並ぶ棚へ真っ直ぐに落ちていった。損傷した水晶からの魔法エネルギーが閃光を放ち、何十年もの魔法実験に浸されたページに触れた。
連鎖反応が続いた。一連の小さな、しかし目をくらませる爆発が略奪者たちの耳を聾した。火と煙が通路を満たした。
混乱に乗じて、アインはくるっと回転して側方へ転がった。彼の視線は、仰天したリーダーの手から落ち、床を転がる「タルナクシスの心臓」に落ちた。
*俺のチャンスだ。*
彼は遺物を体で覆い、爆発で気絶したふりをした。瞬間後に、騒音に引き寄せられた学院の警備員たちが書庫に乱入した。
眩惑され、耳を聾された略奪者たちは、素早く無力化された。
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警備隊長がアインを立ち上がらせた。
「大丈夫か、君？ここで何が起こったんだ？」
「わ…わかりません」アインは顔に完璧なショックと理解不能の仮面を作った。「ただ読んでいて…それから爆発が…彼らが戦っていて…怖くて隠れました」彼は必死に唾を飲み込んだ。「強盗だったんですか？」
「そうらしいな。運が良かったな、君。最悪の事態にもなりかねなかった。」
アインはうなずき、まだ震えているふりをした。彼の指が、懐に隠した冷たい石の円盤をこっそりと握りしめていた。
彼の心臓は均等に静かに鼓動していた。恐怖からではない。期待からだ。
事件は解決した。誰にとってもこれは学院への襲撃であり、警備員によって無事に防がれたものだった。奇跡的に死を免れた目立たない学生に注意を向ける者はいなかった。
真の戦利品が今、彼の手中にあることを誰も知らない。図書館を出る時、彼が一瞬眼鏡を外し、レンズを拭うのを誰も見ていない。そして、その一瞬、偽りが消えた彼の目に、状況の真の支配者である冷徹で容赦ない光が宿るのを誰も見ていない。
些細な事件は終わった。重大な結果が始まった。
その夜、地下室で、アインコードは「タルナクシスの心臓」を即席のステーションに接続した。装置は動き出し、古代の文字が柔らかく脈動する輝きを放った。
「通信路確立。干渉排除完了」彼は声に出して言い、その声が空虚な部屋に反響した。「第一段階完了。第二段階：勧誘を開始する。」
彼はスクリーン上の名前リストを見た。リストの最初にはこうあった：「エラリア。元はぐれ騎士。技能：近接戦闘、戦術。所在地：スラム、スチールラット地区。動機：贖罪」。
微笑が彼の唇をわずかに掠めた。「影から出る時だ。というより、影を少しだけ…」
**第二章：破られた誓いの騎士**
「スチールラット」地区は、都市エリジウムの腐爛した肉だった。ここには警備員の足は踏み入れず、力と残虐さの法則が支配していた。鍛冶場の煤煙と安い密造酒の臭いで空気が厚かった。迷い込むには完璧な場所。あるいは死ぬには。
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アイン・ソラリスは、ボロボロのマント姿で、ここでは完全に異質に見えた、ゴミ捨て場の蘭のようだ。普段はあれほど不安定な彼の歩幅は、今は確かで目的に満ちていた。彼はただ歩いているのではなく、計算していた。眼鏡に隠された彼の目は路地の影を走査し、潜在的な脅威を記録する：濁った目をした荷役作業員の集団、「錆びた釘」という名の地下酒場の入口にいる怪しい二人組。
彼が必要としたのは、まさにその酒場だった。
彼はドア代わりの汚れたカーテンを押しのけた。中は意外に広かったが、空気はさらに濃厚だった——シチューの湯気、安い葉巻の煙、そして洗われていない体の臭い。十の目が無言の好奇心で新参者を見つめた。見知らぬ顔はここでは珍しい。簡単な獲物だ。
アインは視線を無視した。彼の目標は遠くの隅の、独立したテーブルで、土のカップから酒をあおっていた。女性だ。背が高く、座っていてもがっしりした体格をしているのがわかる。短く、ほとんど男の子のような灰白色の髪、鋭くも気高さを残した顔つきは、いくつかの古い傷跡で刻まれていた。服装は擦り切れた皮の胸当てに普通のシャツ、ボロボロのズボン。しかし、姿勢、真っ直ぐな背中、そしてカップを保持する方法——無造作だが、生まれ持った優雅さ——が、彼女が単なる傭兵ではないことを示していた。
これがエラリアだった。かつては銀盾騎士団の騎士。今ははぐれ者、最も安い酒で悲しみを癒やしている。
アインは彼女のテーブルに近づいた。
「エラリア？」彼の声は静かだが、明確で、吃音の影すらなかった。
女性はゆっくりと彼を見上げた。目は酒で濁っていたが、それらの灰色の湖の底には、かつての力の火花が燻っていた。
「失せろ、小僧。話しをする気分じゃない。」
「お前の技能が必要だ。提案がある。」
彼女は大声で鼻を鳴らし、さらに一口飲んだ。
「お前への提案がある：俺が骨を折る前に消え失せろ。」
酒場に静寂が訪れた。常連たちは期待に胸を躍らせて見物を待った。
アインは微動だにしなかった。
「三年前。嘆きの渓谷での patrol。交易隊への襲撃。生き残ったのはお前だけだった。お前は臆病と脱走の罪を着せられた。地位を剥奪された。」
エラリアは硬直した。彼女の指がカップを握りしめ、指の関節が白くなった。
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「お前は誰だ？」彼女の声は鋭く、突然清醒して危険なものになっていた。
「真実を知る者だ。それは偶然の賊の襲撃ではなかった。待ち伏せだ。奴らは多すぎた。お前は倒れるまで戦った、背後から自分の中尉に打たれてな。奴は競合ギルドの抱え者だった。」
彼女は飛び起きた。テーブルが音を立てて転倒した。今や彼女はアインよりも頭一つ分背が高く、彼女の手はすでに腰に下がった長い両刃の剣の柄に置かれていた。「お前は*奴ら*の一味か？とどめを刺しに来たのか？」彼女の声には鋼が宿っていた。
「いいや。復讐と贖罪を提案しに来た。」
その時、一人の酔ったごろつきが、自分にとっての晴れ舞台が来たと思い立ち、立ち上がりアインに向かった。「おい、赤毛、こいつを殴り飛ばしてやろうか？」彼は手を伸ばし、アインの肩を掴まんとした。
アインは頭すら回さなかった。彼はオーバルレンズの反射で男の動きを見ていた。
「お勧めしない」彼は全く平静に言った。
ごろつきはただ嘲笑った。彼の指がまさにマントの布地を掴まんとしている。
アインが動いた。それは鋭くも超自然的に素早い動きではなかった。それは不自然なほど*正確*な動きだった。彼は一歩横に歩き、ごろつきの手は空を切った。同時にアインの足が、軽く、ほとんど優しく、転がったテーブルを、既に起き上がりつつあった別のいじめっ子の進路上に押しやった。その男はつまずき、罵声と共に倒れた。
これら全てが一秒もかからなかった。観察者にとっては、これは不器用な男が転倒をかわし、偶然にも別の者への障害を作った不気味な偶然のように見えた。
しかし、エラリアは観察者として見ていなかった。彼女は戦士として見ていた。そして彼女は偶然ではないものを見た。彼女は完璧な予見、計算、そして芸術に近い身体制御を見た。彼女の戦闘経験が教えた——この痩せた眼鏡っ子は今、この酒場にいる九割の傭兵には到達不能な熟練度を見せたのだ。そしてそれを、武器すら抜かずに成し遂げた。
眼鏡のガラスの向こうの彼の目が一瞬、彼女の視線と合った。そこには恐怖も悪意もなかった。ただ冷徹で、全てを見通す自信だけ。
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ごろつきは、立ち直ると咆哮して突撃した。しかしエラリアの方が速かった。彼女の剣が空中で閃き、刃の平らな面が鈍い音を立てて攻撃者の手首を打った。男は痛みでわめき、折れた手を押さえた。
「次に近づく奴は刃で受けてもらう」彼女の声、低く恐ろしい声が酒場に響き渡った。皆、凍りついた。
彼女はアインに向き直った。疑いの余地はなかった。この青年は、見かけとは別人だった。「話せ。早く。」
「あの中尉は今、高級地区の警備隊長だ。奴は『紅の爪』ギルドの背後にいる者たちに仕えている。俺は奴らを殲滅するつもりだ。全員をな。俺には…武力行動を指揮できる人間が必要だ。戦い方、指揮の仕方を知っている者で。そして俺と同じくらい奴らを憎んでいる者だ。」
「それで、俺はお前の言葉をただ信じればいいのか、小僧？」
「いいや。事実を信じるんだ。」アインは懐から小さな記録水晶を取り出した。「これは、例の中尉とその新しい主人との会話の記録だ。奴らは次の同様の『掃討』の詳細を議論し、お前をうまく陥れたことを回想している。」
彼は水晶を起動した。そこから声が聞こえた。エラリアが心の底から憎む声と、もう一つ、太っていて自己満足な声。
*「…ああ、あの渓谷の赤毛の雌…道理に拘りすぎる者全員への良い教訓だ…」*
エラリアの顔が青ざめた。彼女の目には、何年も酒で溺れさせようとしてきた痛み、怒り、復讐への渇望が煮詰まっていた。「それをよこせ」彼女の声は震えた。
「これは単なるコピーだ。オリジナルも、そして罪人たち自身も、お前への奉仕の褒美となる。俺が提案するのは単なる復讐ではない。俺は正義の回復を提案する。そして、このような不正がこれ以上罰せられずに行われることを許さない何かを創り上げるのだ。」
彼女は彼を見つめた、この神秘的で、彼女の人生の最底辺に現れ、彼女が最も苦い夜に夢見たもの全てを提案した青年を。復讐。贖罪。目的。
「お前は誰だ？」彼女は再び尋ねたが、今回は彼女の声には不信感だけでなく、目覚めつつある好奇心、ほとんど希望さえもあった。
アインは一瞬考え、そっと頭を傾けた。魔法のランプからの青白い光が彼の眼鏡に落ち、目を隠した。「俺をアインコードと呼べ。」
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彼は振り返り、出口へ歩き出した。彼女が後に続くことを疑わなかった。その通りになった。瞬間後に、彼女の足音が彼の後ろで鳴った。酒場の常連たちは黙って道を開けた。
彼らは汚れた通りに出た。小雨が降っていた。
「これからどうする？」エラリアは彼の背中を見ながら尋ねた。
「これからだ」アインコードは振り返らずに言った。「俺たちは秩序をもたらす。小さなことから始める。『紅の爪』には波止場に武器庫がある。その警備を…無力化する必要がある。再び戦う準備はできているか、騎士よ？」
エラリアは肩を張った。彼女の姿勢に、長く失われていた自信が戻った。彼女は自分の剣を見、そして彼を戦いに導く男の姿を見た。
「準備はできている」彼女は言葉を選びながら間を置いた。「…マスター・アインコード。」
彼はうなずき、口元にかすかな微笑の影が再びよぎった。モザイクの最初の要素が配置された。
**第三章：影のアジト**
エラリアはアインコードの後について、狭くて臭い路地の迷路を歩いた、彼女の手は剣の柄から離れなかった。理性は信じることを拒んだ。この青年は、怯えたウサギのように振る舞うかと思えば冷徹な戦略家のように振る舞い、今や彼女を「スチールラット」の泥の中を裸足で導いている。どこへ？どこかの秘密のアパートへ？暗殺者の地下ギルドへ？
彼らは廃墟となった排水口の隣の、何の変哲もない壁の前で止まった。アインコードは荒い石に手を滑らせ、何かを探り、かすかなカチッという音がした。壁の一部が音もなく横に滑り、光を吸い込む黒い通路を現した。
「入れ」彼は短く言い放ち、暗闇に消えた。
エラリアは歯を食いしばり、中に一歩踏み出した。通路が彼女の後ろで閉じた。数秒間、彼女は完全な、圧迫する闇に包まれた。それから低い音と共に、壁に埋め込まれた青白いランプが点灯し、彼女は驚きで凍りついた。
彼らは広々とした地下の広間に立っていた。空気は清潔で涼しく、オゾンと金属の臭いがした。壁沿いには、整然と並べられた成分、工具、古代の folio 本が並ぶ棚が延びていた。部屋の中央には、複雑な設計図とデータの列を投影する holographic projector が見えた。そばにはいくつかの魔法の端末が立ち、その画面は流れるコードの行で点滅していた。隅には質素な寝台と少量の食料の蓄えがあった。
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これは秘密のアパートではなかった。これは司令部だった。技術的に進歩し、細部まで考え抜かれ、完全に秘密の。
「どうやって…」エラリアは口を開いたが、言葉が喉に詰まった。
「前世紀の排水収集路の地下室だ」アインコードは無関心な口調で説明し、マントを脱いでフックに掛けた。「廃墟となり、忘れ去られ、都市のいくつかの主要な魔法通信線の真上に理想的な位置にある。『タルナクシスの心臓』が信号を増幅し、俺たちの存在を隠蔽する。」
彼は holographic projector に近づき、手軽な手の動きで港地区の3次元地図を空中に表示した。
「『紅の爪』の倉庫」彼の声は実務的で鋭い響きを帯びた。「表向きは農具倉庫。実態は密輸武器と盗まれた魔法遺物の武器庫。警備：外部8名、内部4名。4時間毎に交代。」
映像が拡大し、動く赤い点——歩哨の印——で詳細な建物の設計図を示した。
エラリアは思わず近づき、計画を検討した。彼女の職業的興味は即座かき立てられた。「標準的な patrol。正面入口に2名、裏口に2名、残りは周囲を巡回。内部は倉庫の主入口と、おそらく2階の監視所に。」彼女はアインコードを見た。「力攻めは可能だが、騒がしい。市の警備隊の注意を引く。」
「強襲は俺の計画にはない」アインコードはさらにいくつかのアイコンに触れた。設計図上に緑の線が現れた。「下水道システム。換気シャフト。そして肝心なのはここだ。」
彼は建物の基礎に埋め込まれた魔法の水晶を指さした。「時代遅れの防護ルーン円。都市の魔法ネットワークから給電されている。その動作は中央塔の時計と同期している。毎時、3秒間だけ微小な電圧変動が起こり、円は自己診断のために一瞬停止する。」
エラリアは理解できずに彼を見つめた。「3秒？それじゃ俺でも気付かれずに中に入る時間は足りない。」
「お前が入る必要はない。」アインコードの声に軽い嘲笑が宿った。「その時にこのデバイスを円の主要な concentrator に差し込む必要があるんだ。」彼は彼女に、先端に脈動する青い水晶をつけた小さな金属の棒を差し出した。
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「それは何をする？」
「システムをハックするのではない。それを…*改良*するんだ。ルーン円は、脅威が存在しない場所に脅威を見るようになる。特に自身の警備員にだ。設置15分後、奴らは敵と勘違いして互いに射撃し合うだろう。警備員が駆けつける前に、武器庫の残骸を全て回収するだけだ。」
エラリアはゆっくりと装置を受け取った。計画は見事で、物静かで、容赦なかった。彼らを指し示す痕跡を残さない。これは攻撃ではない。これは優雅で、致命的な破壊工作だ。
「どうやって concentrator へ行けばいい？」
「倉庫の東50メートルにある排水口の格子からだ。そこから建物の地下室へ直接続く古いトンネルがある。concentrator はそこにある。地下室には警備はいない。」彼は彼女を見た。「任務は明確か？」
彼の口調には疑いの影すらなかった。彼は、彼らの計画が成功に終わる未来を既に見ているかのように話した。
エラリアは手の中で装置を握りしめた。彼女がそれほど渇望した復讐は、騒々しい戦いではなく、静かな、技術的な裏切りから始まる。それは…騎士らしくなかった。しかし、このような敵に対しては、他に方法はないようだった。
「明確だ。」
「よし。」アインコードは端末に向き直った。「次の電圧変動まで2時間ある。準備をしろ。俺はこのインプラントを通じて、ここからお前を調整する。」彼は彼女に、銀の滴のイヤリングのような、小さくほとんど重さのない装置を差し出した。「これは片方向通信を確保する。お前は俺の声が聞こえる。そして俺はお前が見るもの全てを見る。」
エラリアは一瞬躊躇い、それから決然と装置を耳に装着した。冷たい金属が肌に心地よく触れた。
「通信テスト」彼の声が直接彼女の頭の中に、明瞭にはっきりと、干渉なく響いた。
「聞こえる」彼女は呟いた。
「ならば始める。」アインコードはモニターの前の椅子に座り、彼の指が慣れたようにキーを走った。点滅する画面に照らされた彼の姿は、エラリアには突然、ただ神秘的ではなく、真に恐ろしいものに思えた。この眼鏡をかけた男は、地下室で、戦場の将軍たちよりも多くを見て、制御している。
[Page 12]
彼女は深く息を吸い、剣の柄を整え、出口へ向かった。
「エラリア」彼の声が彼女を止めた。
彼女は振り返った。
「奴らの失敗を修正するな。円に仕事をさせろ。お前の任務は装置を設置し、撤退することだけだ。作戦の清潔さは個人的な栄光よりも重要だ。」
彼は彼女を見つめ、その視線の中で彼女は最後の、声に出されなかった警告を読んだ：*「俺はお前を試している。失望させるな」。*
彼女は言葉なくうなずき、地表へ続くトンネルに消えた。
アインコードは青い光に照らされた部屋に一人残された。彼の唇にはかすかな微笑みが浮かんでいた。モニターの一つに、彼は一人称視点の映像——エラリアの動きから来る揺れる映像、夜の街を走る——を表示した。
彼は敵の赤い点が見える画面に触れた。「始まる」彼は独り言のように呟いた。「俺の『アイギス』が秩序をもたらす最初の一歩。奴らのうち何人が、自分たちを滅ぼしたのが偶然ではなく、誰かの計算だと気付くだろうか？」
彼は椅子の背にもたれ、指を組んだ。「望むらくは、誰も気付かぬように。偶然は計画的悪意よりもはるかに恐ろしい。予測できない。対処できない。」
**第四章：偶然という名の手練れ**
夜の港地区は別世界だった。湿った塩辛い空気が腐った魚と機械油の臭いと混ざり合った。遠くでカモメが叫び、街灯の代わりに船のマストの鈍い灯りがきらめいていた。汚い仕事には完璧な場所。
エラリアは影のように無音で動き、倉庫の巨大な影と融合した。彼女の騎士としての訓練は、アルコールと絶望の層の下に埋もれ、驚くべき速さで戻ってきた。一歩一歩が計算され、一目ごとが脅威の評価だった。耳の中でアインコードの声が冷たく響いた。
*「200メートル直進。12と13の倉庫の間の路地を左折。2人の patrol が通過したばかり、今は安全。」*
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彼女は従順に曲がった。彼の指示は間違いがなかった。彼は全てを見ていた。
*「錆びた樽の山が見えるか？その裏に排水口の格子がある。留め具は古い、はずすことができる。」*
エラリアは樽の陰にしゃがんだ。確かに、鋳鉄の格子は基礎に錆びついていた。彼女は太い腕で棒を抱え、力んだ。肩と背中の筋肉が盛り上がった。金属の鈍くも不快な軋む音がした。格子がはずれた。
*「優秀だ。降りろ。注意しろ、トンネルは古い。」*
悪臭のする、幸運にも浅い水の中を膝まで浸かりながら数メートル進むと、彼女はアインコードが説明したものを見た：レンガ積みに埋め込まれた鋼鉄のドア。錠は単純な機械式だった。
*「ドアの左、膝の高さで、三番目のレンガがぐらつく。その裏にピッキング工具がある。」*
エラリアはレンガを見つけた。確かに、それは動き、その後ろには硬化した針金が二本あった。彼女はそれを錠に挿入した。手は若い頃の、最も騎士らしからぬ技能を自然に思い出した。カチッ。
ドアが開いた。その向こうには、魔法の唸り音で満たされた小さな機械室があった。中央には、台座の上に、ルーンと配線の複雑な模様——警備システムの心臓部——が見えた。
*「concentrator。次の変動までちょうど90秒ある。装置は、ルーンが一瞬消える時に中央の水晶に挿入する必要がある。」*
エラリアは息を殺して台座のそばで静止した。彼女の指が金属の棒を握りしめていた。耳の中でアインコードの平静な声で秒が刻まれていた。
*「10…9…」*
彼女は準備した。
*「…3…2…1…」*
ルーン円が震えた。光が一瞬薄れ、唸り音が止んだ。完全な静寂の中、どこかで水が滴る音が聞こえた。
*「今だ！」*
[Page 14]
エラリアは正確で鋭い動きで棒を中央水晶のソケットに打ち込んだ。装置はかすかな、満足そうなカチッという音を立て、均一な青い光を放った。
すぐにルーンは再び輝き始め、唸り音も再開した。しかし今、その調子には何か新しい、不安定なニュアンスが聞こえた。
*「優秀だ。離れろ。同じ道を戻れ。15分ある。」*
彼女はそうし、格子を元の場所に戻した。今は待つだけだった。彼女は向かいの低い倉庫の屋根に登り、不気味で暗い「紅の爪」の建物を見下ろした。
数分が苦痛のように長く引き延ばされた。何も起こらない。エラリアは疑い始めていた。
そして突然…警報が作動した。耳をつんざくような、聴覚を破壊するほどの吠え声が夜の静寂を破った。
*「始まる」*彼女の耳の中でアインコードの声が響き、その中に初めて軽い、ほとんど抒情的な喜びが聞こえた。
倉庫のドアが勢いよく開き、警備員たちが戦闘準備をして外に溢れ出た。そしてすぐに、最初の一人がクロスボウを上げ、仲間の一人に向かって発射した。その男は、顔に困惑と恐怖を浮かべ、音も立てずに倒れた。
驚愕の一瞬の静寂が訪れた。その後——混沌。
警備員たちは、恐ろしい幻影を見せるルーン円の魔法によって盲目となり、互いに射撃し始めた。恐怖、苦痛、憤怒、理解不能の叫び声がサイレンの吠え声と混ざり合った。誰かが「止まれ！」と叫ぼうとしたが、すぐに矢で貫かれた。二人は見えない侵入者と戦っていると確信して、互いに刀で斬り合った。
それは恐ろしい光景だった。戦闘ではなく、彼ら自身によって、見えない指揮者の命令で行われた虐殺だった。
数分後、全てが静かになった。サイレンは沈黙した——誰かが制御点を叩いたに違いない。入口と周囲には遺体が横たわっていた。見知らぬ者は一人もいない。ただ味方だけ。
*「行くぞ」*彼女の耳の中の声が、感情の影ひとつなく命令した。
エラリアは拳を握りしめ、屋根から降りた。彼女は正面入口へ近づいた。角からアインコードが現れた。彼はいつものように冷静に見えた。
[Page 15]
「迅速かつ効率的だ」彼は警備員の一人の遺体を跨ぎながら言った。「目撃者なし。痕跡なし。完璧な偶然だ。」
彼は中に入った。エラリアが後に続いた。
倉庫は武器の箱、禁じられた遺物、金の入った袋でいっぱいだった。汚い方法で築かれた富。
アインコードは箱の一つに近づき、開けた。中には真新しい、黒い鋼で鋳造された魔法の付属品つきのクロスボウが収まっていた。
「素晴らしい戦利品だ。これは『アイギス』の武器庫を補充する」彼はエラリアに向き直った。「路地に準備した荷車に最も価値のあるものから積み始めろ。警備隊が到着するまで時間はあまりない。」
彼女は黙ってうなずき、起こったことの冷徹な効率性を完全には理解できずにいた。
突然、上の階からかすかな呻き声がした。エラリアは瞬時に剣を抜いた。アインコードはただ眉を上げた。
「生存者か。興味深い。」
彼女は二階へ駆け上がった。隅で、壁にもたれて、傷ついた警備員が座っていた。若い男で、目には恐怖と理解不能が浮かんでいた。彼は肩を負傷していた。
「こ、こっち来るな！」彼は震える手に短剣を持ち上げようとしながら鋭く言った。「化け物が…どこにでもいる…」
エラリアは凍りついた。これは凶悪な匪賊ではない。これは安っぽく雇われた駒だ。
「化け物はいない」彼女は強く言った。「それは幻覚だ。警備の誤作動だ。」
「嘘つけ！」男は咳き込んだ。「俺は見た…牙のある影を…」
その時、階段にアインコードが現れた。彼は傷ついた男を冷たく、無関心な好奇心で見た。
「余計な駒だ」彼は言った。「彼は全てを見た。目撃者を残すことはできない。」
エラリアは剣の柄を握りしめた。戦闘で殺すのは別だ。狂気に陥った傷ついた若者を殺すのは…
[Page 16]
「マスター・アインコード…」彼女は口を開いた。
「彼はリスク計算の一部だ」彼は彼女の言葉を遮り、その声は氷のように冷静だった。「もし彼が生き延び、『牙のある影』について話せば、不要な疑問を引き起こす。おそらく調査さえも。俺たちはそれを許すことはできない。排除しろ。」
彼の言葉が空中にぶら下がった。命令は明確かつ曖昧さなく下された。
エラリアは少年の怯えた顔を見、それからアインコードの冷たく動じない顔を見た。これが真実の瞬間だった。彼の手法を受け入れる用意。目的のためなら何でも受け入れる用意。
彼女は深く息を吸った。そして一歩前進した。
**第五章：嘆きの渓谷からの亡霊**
市警備隊隊長マオリックは夕べを楽しんでいた。エリジウムの高級地区にある彼の office は見せかけの豪華さで飾られていた：高価な絨毯、磨かれた木、温かく快い光を放つ魔法のランプ。彼の手には熟成ワインのグラス、頭の中にはさらなる富の計画があった。「紅の爪」の倉庫での事件は煩わしい障害ではあったが、それ以上ではなかった。愚かな警備員が互いに射撃し合った——よくあることだ。重要なのは、彼自身の関与が影に隠れたままだということだ。
突然、office の明かりが消えた。一瞬、闇が支配した。マオリックは顔をしかめた。「またこの呪われたネットワークの変動か…」彼は呟き、使用人を呼ぶためにドアへ向かった。
しかしドアは開かなかった。錠はカチッと音を立てたが、扉は微動だにしなかった。「何てこった…？」彼はより強く取手を引いた。無駄だった。
そしてその時、明かりが再び点いた。しかしそれは彼のランプの温かい光ではなかった。部屋の中央で、家具と壁を歪めながら、holographic projection が脈動していた。それには——見覚えのある場所。嘆きの渓谷。そして見覚えのある顔たち。彼の古い patrol 隊。そして彼自身、より若く、神経質な冷笑を浮かべている。
マオリックは凍りつき、口の中のワインが突然苦味を帯びた。
投影から彼自身の声、若くて迫力のある声が聞こえた：*「…誰も生き残ってはならない。これは上からの注文だ。わかったか？目撃者なしだ。で、あの赤毛の…あの理想主義者の女…は俺が引き受ける。奴の裏切りように見えるようにしてやる。」*
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投影上の彼の若い姿が、卑劣な冷笑を浮かべてカメラ——いや、岩に隠された観察水晶——の方に向き直った。
「いや…」マオリックは囁き、グラスが指から滑り落ち、高価な絨毯の上で割れた。「ありえない…これは偽物だ！」
投影の声は続いた、今は見えない誰かに向かって：*「はい、ご主人様、全て完了します。 caravan が破壊され次第、商品は貴方のもとへ届けられます。ご信頼感謝します…」*
あの会話だ。永遠に秘密であるべきだったあの会話。
投影は突然消えた。office の明かりが再び点いた。マオリックは青ざめ、狂ったように警報システムを起動しようとした。しかし端末は死んでいた。
部屋の隅の、光の落ちない影から、落ち着いた、均一な声が響いた：「警報は遮断されている。通信——ブロックされている。外の君の部下たちは今、特に深い眠りを楽しんでいる。誰も君を助けに来ない、マオリック隊長。」
マオリックは鋭く振り返り、机の引き出しから優雅な、魔法が埋め込まれた刀を引き抜いた。「そこにいるのは誰だ？！姿を現せ、臆病者！」
影からアインコードが現れた。彼はいつもの、目立たないマントを着ていたが、今は眼鏡を外していた。彼の目、冷たく底知れない目が隊長を捉えていた。「臆病者？」彼は首をかしげた。「それは背後から仲間を打つ者にとって興味深い定義だ。」
「お前だ！お前がこの全ての背後にいる！」マオリックは叫び、刀を彼に向けて指した。「あの倉庫の話！あの記録！」
「全てには原因と結果がある、隊長」アインコードの声は柔らかかったが、それぞれの言葉が石のように重く落ちた。「君は三年前に風を蒔いた。今、嵐を刈り取るのだ。俺は単なる…自然の力だ。君の行いの論理的帰結だ。」
「お前を殺す！」マオリックは咆哮して突撃した。彼は経験豊富な戦士で、その動きは洗練され素早かった。魔法の刀が空中でヒューッと音を立て、光る跡を残した。
アインコードは避けようとしなかった。彼はただ一歩後退した——ちょうど刀が彼の胸から数センチ離れたところを通るように。二度目の突き——そして再び軽い、ほとんど
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感知できない動きが、彼を攻撃線から外した。彼は武器を抜かない。彼は手すら上げない。彼は単に相手を“読んで”いた。筋肉の微細な動き、視線のあらゆる変化を見る。
「逃げろ！戦え！」マオリックは攻め寄せ、彼の攻撃はますます激しく無秩序になった。「お前は何をした？！」
「俺？何も」アインコードは言い返し、本棚にぶつかり、破片と紙吹雪を散らす一撃をかわした。「俺は単に真実を示しただけだ。君がそれほど注意深く隠してきた真実を。すぐに都市全体がそれを見るだろう。警備隊。君の上司。君の…『紅の爪』の後援者たち。彼らは君のそんな失敗を許すだろうか？」
マオリックの顔に恐怖の魔法と怒りのパレット。彼は理解した。たとえこの謎の見知らぬ男を殺したとしても、彼のキャリア、彼の人生は終わりだ。記録は既に遅すぎる。
「俺が払う！」彼は叫び、後退した。「富を！権力を！値段を言え！」
「俺への代価は、君はもう三年前の嘆きの渓谷で支払った」アインコードの声は氷のように冷たくなった。「今は清算の時だ。」
その時、office の主な窓が大きな音を立てて開いた。窓枠に、月明かりを背景にシルエットを浮かび上がらせて、エラリアが立っていた。彼女の手には例のクロスボウ。弦は引かれていた。そしてそれはマオリックの心臓へ真っ直ぐ向けられていた。
隊長の顔は恐怖と認識で歪んだ。「お前？！しかしお前は…お前は…」
「私は生き延びた、マオリック」彼女の声は低く、致命的な冷たい怒りに満ちていた。「お前の亡霊となるために。お前に裏切られた同志一人一人を思い出させるために。」
マオリックは凍りついた、二人の間に挟まれて。アインコードの冷徹で容赦ない計算と、彼に向けられた燃えるような憎しみの間に。
「いや…お願いだ…」彼は刀を落とし、それが床に大きな音を立てて落ちた。「命令だったんだ！俺は強制された！」
「常に選択はある」アインコードは言った。「お前は裏切りを選んだ。俺たちは正義を選ぶ。」
彼はエラリアにうなずいた。
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彼女の指が滑らかに引き金を押した。
*カチン*
静寂を短く、破壊的な音が引き裂いた。金属のボルトが大きな音を立ててマオリックの胸に突き刺さり、彼を壁へ跳ね飛ばした。彼は滑り落ち、高価な壁紙に血の跡を残した。彼の目、言い表せない恐怖と理解不能でいっぱいの目は、仰向いた。
アインコードは遺体に近づき、無関心に見下ろした。「復讐は目的ではない。それは道具だ。新たな秩序への道を清める道具だ。」
彼は窓枠から飛び降りたエラリアに向き直った、彼女の顔は青ざめていたが決然としていた。「全て終わった。」
「いいえ」彼女はクロスボウを下ろした。「終わっていない。私にとってはこれはただの始まりに過ぎない。」
彼はうなずいた。「正しい。マオリック隊長は単なる小さな歯車に過ぎなかった。しかし彼の死とその後のスキャンダルは『紅の爪』を弱体化させ、より大きな player を影から這い出させるだろう。」彼は眼鏡をかけ、再び目立たない存在となった。「そして俺たちは待つ。そして準備する。」
彼は office を、遺体を、割れたグラスを最後に見た。「ここを片付けろ。『紅の爪』を指し示すいくつかの手がかりを残せ。ギャング同士の争いだったと思わせろ。」
そう言うと、彼は影に溶解した、まるで最初からいなかったかのように。
エラリアは血と高価なワインの臭いがする静かな office に一人残された。彼女は彼女の人生を破壊した男を見つめた。そして今、彼女は彼を滅ぼした。
しかし空虚さの代わりに、彼女は何か別のものを感じた。喜びではない。勝利ではない。静かで冷たい確信だ。彼女はなされるべきことをした。そして彼女には新たな義務ができた。新たな目的が。
彼女は振り返り、夜に消え、彼女のマスターがそれほど巧みに蒔いた未来の混沌の種と静寂だけを後に残した。
**エピローグ：亡霊と影**
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翌朝、都市エリジウムは二つの大きなニュースで目覚めた。
一つ：警備隊隊長マオリック、いくつかの公式報告書の英雄が、自身の office で死亡しているのを発見された。殺人は犯罪ギルド同士の争い——遺体の傍に「紅の爪」の印が発見され、家宅捜索で明らかになった事実は彼の汚職を物語っていた——のせいとされた。公式調査は行き詰まり、高官たちが深く掘り下げることを望まない壁にぶつかった。
二つ目のニュースはさらに奇妙だった。スラムの、酒場「錆びた釘」で、頑固な噂が流れていた。前夜、どこか奇妙な眼鏡の男が来て、彼が去った後、例の赤毛のはぐれ騎士が消えた、と囁かれた。彼女が彼と一緒に行くのを見た者もいるとささやかれ、それ以来彼女を見た者はいない、と。話は信じられない詳細で膨らんだが、全ての者が一つに同意した——それは奇妙で気味が悪い、と。
大多数の市民にとって、これらは単なる二つのばらばらのセンセーション、都市の異なる部分での二つの悲劇で、互いに関連していなかった。
しかし、聞く耳を持つ者、見る目を持つ者にとって、これらの事件には一つの、恐ろしい pattern が浮かび上がっていた。
***
彼の地下基地で、アインコードは魔法の画面でニュースフィードを観察していた。彼の顔には軽い、ほとんど見えない微笑みが浮かんでいた。全ては計画通りに進んでいた。
「伝説が肉付けされ始める」彼は声に出して言った。「『影』。『謎の眼鏡の男』。『失踪』。神話への完璧な基礎だ。」
彼の後ろに立つエラリアは、死んだマオリックの顔が点滅する画面を黙って見つめた。彼女の胸の中で何かが痛んだ——古い痛みの最後の残響——しかしその後静寂が訪れた。章は閉じられた。
「奴らはこれを信じるのか？」彼女は尋ねた。「これらの影についての物語を？」
「人々は真実を必要としない、エラリア」アインコードは答えた、モニターから目を離さずに。「奴らには都合の良い物語が必要だ。混沌を説明し、奴らに複雑な行動を要求しない物語だ。『紅の爪』が汚職警官を殺した——それは論理的で都合が良い。そしてスラムからの奇妙な噂…それは酔っ払いのでたらめと片付けられた。奴らは信じる、なぜなら奴らは*信じたい*からだ、単純でわかりやすい世界を。」
彼は彼女に向き直った。
「俺たちの力は武器の力ではなく、認識の力にある。俺たちは、
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眠る都市に囁きかける亡霊だ。そして都市が俺たちが単なるおとぎ話だと信じる限り、俺たちは好きなことを何でもできる。」
彼は立ち上がり、中央の projector に近づいた。都市の hologram が、エリジウムを包み込む複雑な network の映像に変わった。network のいくつかの node で赤い印が脈動していた。
「『紅の爪』は弱体化し、混乱している。奴らのリーダーたちは今、隠れ、権力の残骸を守ろうとしている。これは真空を生み出す。真空を、俺たちが埋めるのだ。」
彼は指で赤い node の一つ——豪華な銀行の建物——を突いた。
「第二段階：拡大が始まる。都市がスキャンダルに気を取られている間、俺たちは奴らの資金 flow を打つ。金がなければ、奴らの影響力は塵と化す。」
エラリアはうなずいた、彼女の目は新たな、職業的興味で輝いた。
「計画は？」
「計画は…」アインコードは微笑んだ。「計画は自然に生まれる。混沌を注意深く観察し、それに時間内に組み込む必要があるだけだ。俺が言ったように：完璧な変装とは偶然だ。」
彼はエラリアを見つめ、その視線には固い決意が読めた。
「休め。武器を整えろ。すぐに本当の仕事が始まる。『アイギス』は影から出る。今のところ——ほんの一歩だけな。」
彼は再び画面に向き直り、点滅する青い光に照らされた彼の姿は、まさに都市全体を包み込もうとしている見えない蜘蛛の巣の中心のように思えた。
エラリアは彼を見つめ、彼女の魂の中で奇妙な変化が起こっていた。盲目的な復讐の渇望は静まり、何か別のもの——忠誠？信仰？——に取って代わられた。彼女はまだこの感情を名付けることはできなかった。しかし彼女は一つ知っていた：彼女は単なる復讐者に従っているのではない。彼女は先見者に従っている。旧い、完全に腐敗した世界の残骸の上に築かれる新世界の建築者に。
そして彼女は彼の最初の兵士だった。彼の切っ先。
彼女は振り返り、武器の棚に向かい、自身の刃を研ぐために歩き出した。今夜、彼らには新たな仕事が待っていた。静かで、見えない戦争は始まったばかりだった。
そして都市ではその間、風が奇妙な会話の断片を運び、亡霊と影について、謎のアインコードについて囁いた。その名は今や、心をかき乱し、恐れる理由を持つ者たちの心に恐怖を蒔くことであろう。
**第一巻 終わり**
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**あとがき**
皆様、初めまして。あるいは、ようこそお運びくださいました。
いかがでしたでしょうか、『エギス』第一巻の旅は？
この物語は、一つの〈答え〉から始まりました。「もし、圧倒的な“頭脳”ひとつを武器に、冷酷無比な天才少年が暗黒街の頂点を目指したら？」――と。
主人公のアインコルドは、感情というフィルターを持たず、世界を純粋に「データ」と「計算」として見ています。彼の前に立ちはだかる壁は高く、敵は強大です。しかし、彼は決して力ずくではぶち破ろうとしません。戦略と駆け引き、心理操作と、時に恐るべきほどの冷徹さをもって、一步一步、頂点へと登り続けます。
本書は、その「帝国建設」という名の棋譜の、最初の一手を記したに過ぎません。彼がどのようにして〈影〉を集め、〈エギス〉という組織を形作っていくのか。そして、彼の過去に潜む秘密とは――？
まだまだ序盤ではありますが、彼の孤独で冷ややかな、しかしどこか輝くような頭脳戦を、どうか最後までお楽しみいただけましたなら、これ以上の喜びはありません。
この先、アインコルドとその仲間たちは、より深い闇、より強大な敵、そして自らの内なる〈虚無〉と対峙していくことになります。もし少しでも、彼らの行く末が気になるという方がいらっしゃいましたら、どうか次の巻へもお付き合いください。
最後に、この物語と出会わせてくれた全ての方々、そして何より、この一冊を手に取ってくださったあなたに、心からの感謝を。
では、次の巻でお会いしましょうことを楽しみにしております。
**作者より**
