魔の血を引く少年

冒険者への道

森の中の出会い

村を出てから半日が過ぎた。森の中の道は思ったより険しく、時々道が分かりにくくなることもあった。でも、マルコさんの羅針盤のおかげで、方向を見失うことはなかった。

昼頃、小さな小川のそばで休憩することにした。荷物から水筒を取り出し、喉の渇きを癒す。おばあさんが作ってくれたパンも一切れ食べた。

「ここまで順調だな」

独り言を言いながら、周りを見回した。森は静かで、時々鳥のさえずりが聞こえるだけだ。

休憩を終え、再び歩き始めた。午後になると、森が少し暗くなってきた。木々が密集し、日光が遮られるようになった。

「ちょっと不気味だな...…」

そう思った瞬間、木の陰から何かが動くのが見えた。僕は反射的に剣の柄に手をやった。

「誰かいるのか？」

返事はなかったが、また何かが動いた。今度ははっきりと見えた。小さな影が木から木へと移動している。

「出てこい！」

僕は剣を抜いた。手が少し震えていた。

すると、木の陰から小さな生き物が現れた。それは……リスだった。

「あ...…ははは」

緊張が解けて、思わず笑ってしまった。リスは僕を一瞬見つめると、すぐに逃げていった。

「びっくりしたなぁ」

剣を鞘に戻し、歩き続けた。しかし、数歩進んだところで、また物音がした。今度は後ろから。

振り返ると、道の上に大きな影が立っていた。今度はーー人間ではなかった！

「うわっ！」

目の前にいたのは、大きな灰色の狼だった。いや、普通の狼ではない。その目は赤く光り、体は普通の狼の二倍はあった。

「魔物...…？」

僕は再び剣を抜いた。狼は低く唸り、僕を威嚇している。逃げれば追いかけてくるだろう。戦うしかない。

「来い！」

僕は剣を構えた。マルコさんとの訓練を思い出す。「恐れるな。剣は体の一部だ」

狼が飛びかかってきた。僕は咄嗟に身をかわし、剣を振るった。しかし、狼は素早く、僕の攻撃をかわした。

「くそっ！」

狼は再び襲いかかってきた。今度は正面から。僕は剣を構え、狼の動きを見極めようとした。

狼が跳躍した瞬間、僕は剣を突き出した。剣先が狼の肩をかすめ、血が飛び散った。

「やった！」

しかし、狼は怯まなかった。むしろ、怒りを増したようだ。再び襲いかかってくる。

僕は必死で応戦した。しかし、狼の攻撃は激しく、徐々に押されていった。足が木の根に引っかかり、僕はバランスを崩した。

「あっ！」

倒れた僕に向かって、狼が牙をむき出しにして飛びかかってきた。

その時だったーー。

「ッ！」

鋭い風切り音と共に、何かが狼の横腹に命中した。狼は悲鳴を上げ、地面に倒れた。

「大丈夫？」

声がした。振り向くと、一人の少女が立っていた。彼女は弓を持ち、もう一本の矢を番えていた。

「え...…ええ」

僕は立ち上がった。狼は地面に倒れたまま、動かなくなっていた。

「危ないところだったね。この森は最近、魔物が増えているんだ」

少女は弓を下げ、僕に近づいてきた。彼女は僕と同じくらいの年齢で、茶色の髪を後ろで結んでいた。その髪は朝日を受けて、ところどころ琥珀色に輝いていた。すらりとした姿に合わせて、動きには森の生き物のような軽やかさがあった。

彼女の目は深い緑色で、森の奥深くにある静かな湖を思わせた。その瞳には知性と優しさが宿り、まっすぐに僕を見つめていた。頬には健康的な薄紅色が差し、長い睫毛が印象的だった。

「ありがとう。助けてくれて」

「どういたしまして。私はリナ。グリーンリーフから来たの」

「僕はアルト。実は、グリーンリーフに向かっているところなんだ」

「そうなんだ！じゃあ、一緒に行こう。私も帰るところだったから」

リナは明るく笑った。その笑顔に、僕は少し緊張が解けた。

「でも、その前に...…」

リナは倒れた狼に近づき、矢を抜いた。

「この魔物の牙は薬の材料になるんだ。ちょっと待っててね」

リナは手際よく狼の牙を抜き取った。僕は少し驚いたが、冒険者ならそういうことも必要なのだろう。

「じゃあ、行こうか」

リナは立ち上がり、道を指さした。

「グリーンリーフまではまだ二日ほどかかるけど、途中に小さな宿場があるの。今日はそこまで行けるといいね」

僕はうなずき、リナについて歩き始めた。彼女は僕より少し小柄だったが、足取りは軽く、森の中を歩き慣れている様子だった。

「アルト、どうしてグリーンリーフに行くの？」

「冒険者になるつもりなんだ」

「へえ！私も冒険者だよ。まだFランクだけどね」

「Fランク？」

「ああ、冒険者にはランクがあるんだ。一番下がFで、それからE、D、C、B、A、Sと上がっていくの。私はまだ始めたばかりだから、Fランクなんだ」

僕は感心した。リナは僕と同じくらいの年齢なのに、すでに冒険者として活動している。

「どうやってなるの？その、冒険者に」

「まずはギルドに登録して、簡単な試験を受けるんだ。基本的な知識と、少しだけ実技テストがあるよ」

「実技？」

「うん、剣の扱いとか、魔物の知識とか。でも、難しくないから大丈夫だよ」

リナは僕の剣を見て、微笑んだ。

「その剣の扱い方を見る限り、あなたはきっと大丈夫。あの魔物に対して、よく戦っていたよ」

「ありがとう。でも、君が助けてくれなかったら...…」

「それが冒険者の世界だよ。一人では限界があるから、仲間が大事なんだ」

リナの言葉は明るかったが、どこか深い意味を感じた。

「リナは一人で旅してるの？」

「今回は短い依頼だったから。普段はパーティを組んでいるよ。でも、みんな別の依頼で忙しくて」

二人で歩きながら、リナは冒険者の生活について話してくれた。依頼の種類や、報酬のこと、危険な目に遭った話など。僕は興味深く聞いていた。

「あ、そうだ。アルトはどこから来たの？」

「小さな村からだよ。ウィローベイルっていう」

「聞いたことないな。珍しい地域から来たんだね」

僕は少し考えた。村のことを話すべきか迷った。でも、リナは僕を助けてくれた人だ。

「実は…...村では少し居づらかったんだ」

「どうして？」

「僕は...…見た目が少し違うから」

リナは立ち止まり、僕をじっと見た。

「見た目？」

僕は少し躊躇した後、帽子を少し持ち上げ、紫がかった髪を見せた。

「髪の色が普通じゃないんだ。それに...」

目薬の効果が切れかけていたのか、僕の目が少し赤く光った。リナは驚いたように目を見開いた。

「わあ、すごい！」

予想外の反応に、僕は戸惑った。

「すごい...…？」

「うん！その髪と目、とっても綺麗！なんで隠してるの？」

「村では...…『魔物の子』って呼ばれてたんだ」

リナの表情が曇った。

「そうか...…辛かったね」

「うん、だから普段はできるだけ隠しているんだ」

「でも、グリーンリーフなら大丈夫だよ。あそこには色々な人がいるから。エルフや獣人だっているんだよ！」

リナの言葉に、僕は少し希望を感じた。

「本当に？」

「うん、本当だよ。それに...…」

リナは少し照れたように笑った。

「私は、あなたの髪と目、素敵だと思う」

僕は顔が熱くなるのを感じた。こんな風に褒められたのは初めてだった。

「あ、ありがとう」

二人はまた歩き始めた。夕方になり、空が徐々に赤く染まっていくーー。

「あそこだよ」

リナが指さす方向に、小さな宿場が見えてきた。数軒の家と、一つの宿屋がある程度の場所だ。

「今日はここで休もう。明日はもっと長い道のりになるから」

宿屋に入ると、中は意外と賑やかだった。旅人や商人たちが食事をしたり、酒を飲んだりしている。

「二人分の部屋をお願いします」

リナはカウンターの主人に声をかけた。

「悪いね、一人分の料金は僕が...…」

「大丈夫だよ。これも冒険者の仕事の一部。それに、私はちょうど大き目な依頼を終えたところだから、お金はあるんだ」

リナは微笑み、主人から鍵を受け取った。

「さあ、まずは夕食にしよう。旅の疲れを癒すには、温かい食事が一番だよ」

その夜、僕とリナは宿の食堂で夕食を取った。シチューとパン、それに地元の果実酒。シンプルだが、温かくて美味しい食事だった。

「明日は朝早く出発しよう。グリーンリーフまでは長い道のりだけど、頑張れば夕方には着くはずだよ」

リナは言いながら、大きなあくびをした。

「疲れたみたいだね」

「うん、今日は朝から森の中を歩き回ってたから。でも、アルトに会えて良かった」

「僕こそ。君に助けられなかったら、あの魔物に...…」

「そんなことないよ。あなたは強いもの。ただ、まだ経験が足りないだけ」

リナの言葉は優しく、僕の心に染みた。

「さあ、休もう。明日は長い一日になるよ」

部屋に戻り、僕たちはそれぞれのベッドに横になった。窓の外では、満月が明るく輝いていた。

「おやすみ、アルト」

「おやすみ、リナ」

僕は目を閉じた。今日一日の出来事が頭の中を駆け巡る。村を出て、魔物と戦い、リナと出会った。これが冒険の始まりなんだ。

そう思いながら、僕は静かに眠りについた。