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仲間と一緒に

翌朝、僕は早めに起きて準備をした。今日はリナのパーティのメンバーに会う日だ。少し緊張したが、それ以上に期待が大きかった。

ギルドに着くと、リナはすでに待っていた。彼女の隣には二人の人物がいた。

「アルト、おはよう！」

リナが手を振った。

「こっちに来て、紹介するよ」

僕は彼らに近づいた。

「みんな、この子がアルト。昨日冒険者になったばかりだけど、剣の腕はかなりのものなんだよ」

リナは僕を紹介した。

「こちらは、グラム。私たちのパーティのタンク役だよ」

リナが指さした先には、大柄な若者が立っていた。彼は獣人族で、狼のような耳と尾を持っている。筋肉質な体に、大きな斧を背負っていた。

「よろしく、新人」

グラムは低い声で言った。厳しい表情だったが、目は優しかった。

「そして、こちらはセリア。私たちの弓使いで、魔法も少し使えるんだ」

セリアはエルフの少女だった。長い金髪と尖った耳、そして澄んだ青い目が特徴的だ。彼女は僕よりも若く見えたが、エルフは長寿なので、実際の年齢は分からない。

「はじめまして、アルト」

セリアは優雅に頭を下げた。その声は風鈴のように澄んでいた。

「は、はじめまして。アルトです。よろしくお願いします」

僕は少し緊張して挨拶した。

「リナから話は聞いている。君の特徴についても」

グラムが言った。僕は少し驚いた。

「僕の……特徴？」

「ああ、髪と目のことだ。心配するな。俺たちは見た目で判断しない」

「そうよ。私たちエルフも、人間の世界では時々偏見を受けるもの。だから、あなたの気持ちは分かるわ」

セリアは優しく微笑んだ。

「ありがとう……」

僕は安心した。彼らは僕の特徴を知っても、受け入れてくれるようだ。

「さて、自己紹介はこれくらいにして、早速依頼を受けようか」

リナが提案した。

「新人の初仕事だ。簡単なものがいいな」

グラムが掲示板を見ながら言った。

「あ、これはどう？」

セリアが一枚の依頼書を指さした。

「『森の薬草採集』……町の薬屋さんからの依頼ね。グリーンリーフの西の森で特定の薬草を集めてくるだけ。危険度は低いわ」

「それなら、アルトにも良い経験になるだろう」

グラムはうなずいた。

「じゃあ、これにしよう！」

リナは依頼書を取り、カウンターに向かった。

「エレナさん、この依頼を受けたいです」

エレナさんは依頼書を確認し、うなずいた。

「良い選択ね。初心者には丁度いいわ」

彼女は依頼書に印を押し、リナに返した。

「報酬は薬草の種類と量によるわ。頑張ってね」

「ありがとうございます！」

僕たちは準備を整え、西門から街を出た。グリーンリーフの西には広大な森が広がっている。

「この森は比較的安全だけど、時々小さな魔物が出るから気をつけてね」

リナが説明した。

「アルト、これが目的の薬草のリストだ。見分け方も書いてある」

グラムが僕に紙を渡した。そこには5種類の薬草の絵と特徴が描かれていた。

「青い花のハーブ、赤い実のベリー、星型の葉を持つスターリーフ……」

僕はリストを読み上げた。

「私が見つけ方を教えるわ。エルフは植物に詳しいのよ」

セリアは優雅に歩きながら説明を始めた。

「スターリーフは日陰を好むから、大きな木の根元を探すといいわ。青いハーブは逆に日当たりの良い場所。赤いベリーは水辺に生えることが多いの」

僕はうなずきながら聞いていた。セリアの知識は豊富で、話し方も分かりやすい。

「森に入ったら、二人一組で行動しよう。私とアルト、グラムとセリアでどう？」

リナが提案した。

「いいだろう。危険があれば合図を送れ」

グラムは小さな笛を取り出した。

「何か問題があったら、これを吹くんだ。音は森中に響く」

僕たちは森に入り、二手に分かれた。リナと僕は西側を、グラムとセリアは東側を担当することになった。

「アルト、冒険者になって初めての仕事だね。緊張してる？」

リナが尋ねた。

「少し。でも、みんなと一緒だから安心してる」

「そう言ってもらえると嬉しいな。私たちのパーティは小さいけど、仲が良いんだ」

リナは明るく笑った。

「リナはどうしてパーティを組んだの？」

「最初は一人で活動してたんだけど、ある依頼でグラムと出会ったんだ。彼も一人だった。その後、セリアが加わって……」

リナは楽しそうに話した。彼女の話を聞いていると、パーティの絆の深さが伝わってきた。

「あ、見て！あそこに青いハーブがあるよ」

リナが小さな開けた場所を指さした。確かに、日当たりの良い場所に青い花を咲かせた植物が群生していた。

「これだね」

僕たちは慎重に近づき、リストと照らし合わせて確認した。

「間違いないよ。根元から優しく引き抜くんだ。薬効を保つためには、傷つけないことが大切なんだよ」

リナの指示に従って、僕は丁寧にハーブを収穫した。小さな布袋に入れていく。

「上手いね、アルト。初めてとは思えないよ」

「おばあさんの畑仕事を手伝ってたから、植物の扱いには慣れてるんだ」

僕たちは青いハーブを十分に集めると、次はスターリーフを探しに行った。リナの言葉通り、大きな木の根元で星型の葉を持つ植物を見つけることができた。

「これで二種類目だね。あと三種類か……」

リナが言った時、遠くから鳥の群れが慌てて飛び立つのが見えた。

「あれは……」

リナの表情が真剣になった。

「何かあったのかな」

「分からないけど、注意した方がいいね」

僕たちは警戒しながら、次の薬草を探し続けた。水辺に近づくと、赤いベリーが見つかった。

「これが三種類目だね」

僕がベリーを摘み始めた時、地面が微かに震えた。

「リナ、今の……」

「うん、感じたよ。何かが近づいてる」

リナは弓を構え、周囲を警戒した。僕も剣の柄に手をやった。

静寂が森を包む。風の音だけが聞こえる。

突然、低いうなり声が聞こえた。それは一つではなく、複数から発せられているようだった。

「アルト、後ろ！」

リナの警告と同時に、僕は振り返った。茂みから三つの頭を持つ巨大な犬のような魔物が飛び出してきた。

「ケルベロス！？なんでこんな場所に！！」

リナの声には驚きと恐怖が混ざっていた。ケルベロスは通常、もっと危険な地域にしか現れない強力な魔物だ。

「アルト、逃げるよ！」

リナは弓を引き、矢を放った。矢はケルベロスの左の頭に命中したが、魔物は怯まなかった。むしろ、怒りを増したようだ。

僕たちは急いで後退しながら、グラムの笛を吹いた。鋭い音が森に響く。

「グラムとセリアが来るまで時間を稼がないと」

リナは次々と矢を放ったが、ケルベロスは素早く、ほとんどの矢をかわした。

「アルト、私が注意を引くから、あなたは側面から！」

リナの指示に従い、僕は剣を抜いて右側に回り込んだ。心臓が激しく鼓動する。これまでの訓練とは比べ物にならない緊張感だ。

ケルベロスの三つの頭は、それぞれ違う方向を向いていた。中央の頭が僕を、左の頭がリナを見ている。右の頭は周囲を警戒していた。

「今だ！」

リナの合図で、僕は剣を構えてケルベロスに突進した。剣が魔物の脇腹を捉え、黒い血が飛び散る。

「やった！」

しかし、喜びは束の間だった。ケルベロスは痛みに怒り狂い、右の頭が僕に向かって牙をむいた。

「危ない！」

僕は咄嗟に身をかわしたが、鋭い牙が左腕を掠めた。鋭い痛みと共に、温かい血が流れるのを感じた。

「アルト！」

リナの叫び声が聞こえる。彼女は連続して矢を放ち、ケルベロスの注意を引こうとしていた。

「大丈夫だ！」

僕は痛みを押し殺し、再び剣を構えた。しかし、ケルベロスは予想外に素早く、僕の前に立ちはだかった。三つの頭が同時に唸り、赤い目が怒りに燃えている。

「くそっ……」

僕は後退しようとしたが、背後は大きな木で塞がれていた。逃げ場がない。

その時、ケルベロスの中央の頭が突然、僕を見つめた。その赤い目が、僕の目と合った瞬間、奇妙なことが起きた。

魔物の目が一瞬、驚きの色を浮かべたように見えた。そして、僕の体の中で何かが目覚めるような感覚があった。

「な…何だ…？」

僕の体が熱くなる。特に、目の奥と手のひらが燃えるように熱い。

「アルト、どうしたの！？」

リナの声が遠くから聞こえる。僕の視界が紫色に染まり始めた。

「止まらないんだ……何かが……！！」

僕の中から、未知の力が溢れ出そうとしていた。それは制御できない、荒々しい力だった。

「アルトーー！」

リナの叫び声と同時に、僕の体から紫色の光が爆発的に放出された。それは波のように広がり、目の前のケルベロスを包み込んだ。

魔物は悲鳴を上げた。三つの頭が同時に苦しそうに吠え、体が痙攣する。紫色の光に包まれたケルベロスの体が、徐々に萎んでいくように見えた。

「やめて……やめてくれ！」

僕は必死に力を抑えようとしたが、制御できなかった。紫色の光は周囲の木々にも広がり、葉が枯れ落ちていく。

「アルト！止めて！」

リナの声が恐怖に震えていた。彼女は僕から離れた場所に立ち、弓を落としていた。

その光景を見て、僕は恐怖に打ちのめされた。自分の力が仲間をも傷つけようとしている。

「止まれ……頼む！……止まれ！」

僕は全身の力を振り絞って、溢れ出る力を押し戻そうとした。頭が割れるような痛みと共に、少しずつ光が弱まっていく。

そして、突然、すべてが止まった。紫色の光は消え、森に静寂が戻った。

僕は膝をつき、荒い息をついた。目の前には、ケルベロスの干からびた死体が横たわっていた。まるで生命力を吸い取られたかのように、皮と骨だけになっているようだった。

「アルト……」

リナの声は震えていた。彼女は恐る恐る近づいてきた。

「近づかないで！」

僕は叫んだ。自分の力が再び暴走するかもしれない恐怖があった。

「大丈夫だよ……。もう収まったみたいだから」

リナは慎重に近づき、僕の肩に手を置いた。

「僕は、僕は何をしたんだ……？」

「分からない。でも、あなたが私たちを救ったことは確かだよ」

リナの声は優しかったが、その目には恐怖の色が残っていた。

「あの光は……もう少しで君にも当たるところだった」

僕は震える声で言った。もし光がリナに触れていたら、彼女もケルベロスのようになっていたかもしれない。その考えだけで、胸が締め付けられるようだった。

「アルト！リナ！」

グラムとセリアが駆けつけてきた。彼らは周囲の光景を見て、驚きの表情を浮かべた。

「何があったんだ？」

グラムが尋ねた。彼の目は警戒心に満ちていた。

「ケルベロスに襲われたの。そしてーー」

リナは僕を見た。彼女は何と説明すべきか迷っているようだった。

「僕の力が……暴走した」

僕は小さな声で言った。

「暴走？」

セリアが近づいてきた。彼女は周囲の枯れた植物を見て、眉をひそめた。

「これは……生命力を吸い取る魔法の痕跡ね」

「魔法……？」

「そう。しかも高位の。普通のFランク冒険者には使えないはずよ」

セリアの言葉に、僕は混乱した。魔法なんて使ったことがない。でも、確かに体から溢れ出たあの力は、自分のものではないような気がした。

「アルト、怪我してる」

グラムが僕の腕を指さした。ケルベロスに噛まれた傷から血が流れていた。

「大丈夫、浅い傷だから……」

「治療が必要だ。セリア、頼む」

セリアはうなずき、僕の傷に手を当てた。彼女の手から柔らかな緑色の光が広がり、傷が徐々に塞がっていった。

「ありがとう……」

僕は小さな声でお礼を言った。しかし、心の問題は体の傷とは別物のようだ。自分の中に眠る未知の力への恐怖。そして、その力が仲間を傷つけるかもしれないという恐怖。

「アルト、大丈夫？」

リナが心配そうに尋ねた。

「うん……ただ、少し疲れただけ」

僕は立ち上がろうとしたが、足がふらついた。グラムが素早く僕を支えた。

「無理するな。魔法、魔力の暴走は体力を大きく消耗すると聞く」

「魔力……」

僕はその言葉を繰り返した。魔力。魔族の力。自分の中に眠る、知らなかった力。

「とにかく、今日の依頼はここまでにしよう。町に戻ろう」

グラムの提案に、全員がうなずいた。

「でも、依頼……」

「三種類の薬草は集まったし、これで十分だ。それより、お前の状態が心配だ。こんな魔獣が出たという報告も直ぐにしないといけない」

グラムは僕の肩を叩いた。その手には力強さと共に、優しさがあった。

帰り道、僕は黙り込んでいた。頭の中は混乱していた。あの力は何だったのか。なぜ自分にそんな力があるのか。そして、もし再び暴走したら……。

「アルト」

セリアが僕の隣に来た。

「あの力のことで悩んでいるのね」

僕はうなずいた。セリアの目は深い森のように静かで、何百年もの知恵が宿っているようだった。

「あなたの中に眠る力は強大だわ。でも、恐れる必要はないのよ」

「でも、あの力は……僕はコントロールできなかった。もしリナに当たっていたら……」

言葉が詰まった。その可能性を考えるだけで、胸が締め付けられる。

「魔力は感情と強く結びついているの。特に恐怖や怒りのような強い感情は、魔力を暴走させやすいわ」

セリアは静かに説明した。

「でも、訓練すれば制御できるようになるわ。私が手伝ってあげる」

「本当に？」

「ええ。私はエルフの魔法を学んでいるけど、基本的な原理は同じよ。まずは自分の内側にある力を感じることから始めましょう」

セリアの言葉に、少しだけ希望が湧いた。

グリーンリーフに戻ると、僕たちはまっすぐギルドに向かった。エレナさんは僕たちの様子を見て、すぐに事情を察したようだった。

「大変だったようね。まずは報告を聞かせてもらえるかしら」

リナが状況を説明した。ケルベロスとの遭遇、そして僕の力の暴走について。エレナさんは真剣な表情で聞いていた。

「ケルベロス……通常、あの地域には出ないはずよ。何か理由があるのかもしれないわね」

エレナさんは考え込むように言った。

「それに、アルトの力……」

彼女は僕を見つめた。その目には驚きと、何か別の感情が混ざっていた。

「少し調べる必要がありそうね。アルト、明日の朝、ギルドに来てくれる？特別な訓練を手配するわ」

「はい……」

僕は小さく答えた。エレナさんは優しく微笑んだ。

「心配しないで。あなたは一人じゃないわ」

依頼の報酬を受け取った後、僕たちは静かにギルドを後にした。

「アルト、今日は休んだ方がいいよ。魔力の暴走は体に大きな負担がかかるからね」

リナが心配そうに言った。

「うん……そうするよ」

「明日の朝、迎えに行くよ。一緒にギルドに行こう」

リナの優しさが、僕の心を少し和らげた。でも、恐怖は消えなかった。自分の中に眠る未知の力。それは僕自身の一部なのか、それとも……。

「ありがとう、みんな。今日は……本当にごめん」

「謝ることない。君は俺たちを救ったんだ」

グラムは力強く言った。

「そうよ。それに、これはきっと成長の過程なの。私たちと一緒に乗り越えましょう」

セリアも優しく微笑んだ。

彼らの言葉は温かかったが、僕の心の奥には不安が残っていた。宿に戻る途中、僕は何度も振り返った。まるで誰かに見られているような、不思議な感覚があった。

宿の部屋に戻ると、僕はベッドに倒れ込んだ。体が鉛のように重い。目を閉じると、あの紫色の光と、ケルベロスの干からびた姿が浮かんでくる。

「僕は……何者なんだ……」

その問いは、闇の中に消えていった。