葵、職場に大嫌いな先輩が現れる
さかのぼる事ひと月ほど前の話。
強力になり始めた妖物対策の一環として、野生動物対策課に一人、有術者が着任することになった。
ただ、何宮の何者が来るのかは、二宮課長も知らなかった。
「今日の午後から出勤なんだけどさ、誰かまで教えてもらえなかったんだよね～。使える子だと定時に帰れるなあ。伊吹君、しばらく面倒みてあげてね」
「分かりました。一体誰が来るんでしょうね。男子か女子か？ 強いのか？」
「強くないとうち来ないと思うけどねえ」
◇◇◇◇◇
お昼休みが始まる少し前、その人物はやってきた。
「こんにちは」
課長と伊吹、サボりから帰って来た蓮の前に現れたのは、ぱつりと切りそろえられた艶やかなおかっぱ黒髪と、ふんわりとした薄灰色の瞳が印象的な一宮あさひだった。
「今日からお世話になります。一宮あさひです。」
性別不詳の不思議な姿を持つあさひは、見た目だけで言えば、男子でも女子でもなかった。
雪のような白い陶器肌。黄金比の紅い唇。ダークグレーのジャケットに同色のスキニースラックス、ノーネクタイの白Yシャツ、黒のオックスフォードシューズ。そして男性としては中程度、女性としては高い身長のあさひは、彼らに整った笑顔を向ける。
「おお、あさひ君！ でも君は神社の人じゃないか」
「だからですよ。お伝え様の周りの妖物だけは、私たち神職が駆除していますから。即戦力になるだろうということです。これからよろしくお願いします」
役場で対処する妖物はあくまで村人の生活圏であり、お伝え様の周辺だけは、神職らが自前で駆除を行っている。そういう事情もあり、神社にも、有術のレベルが高い人材が集められていた。
あさひもその一人。課長を定時で帰らせてくれる、研修ほぼなしで即「使える」職員として最適だった。
席はここだ、作業服のサイズは、蓮君あとで役場内の案内を、などと伊吹が世話を焼いていると、葵と樹が駆除から帰って来た。
「あらあ！あさひちゃん！何、どしたの～」
「今日から増員される職員Ａこと一宮あさひです。よろしくお願いします、樹ちゃん」
樹の後ろにいた葵は、あさひに気付いた瞬間に猟銃ケースを落としてしまった。
「ちょい、どしたのアオちゃん」
「アオイくん、また一緒だね。嬉しいな。よろしくね」
あさひはまっすぐに手を差し出すも、葵は無視し、ケースを拾ってさっさと席に着いた。
「冷たいなーアオイくん。一緒に都会のキャンパスで机を並べた仲じゃないか」
「監視だろバカ」
「口が悪いぞ。すぐケンカ腰なんだから。同じ学科だったんだ、仕方ないでしょ」
彼らは同じ大学出身で、あさひが一つ上の学年である。
広いはずのキャンパス内でしょっちゅう遭遇するし、遠くからでも見つければよく通る声で呼びかけてくるし、授業はよくかぶるし、図書室や自習室、学食で隣に座ってくるしで、葵はあさひに付きまとわれていた。逃げても逃げても、いつの間にかいた。
さらにアパートも一緒だった。いきなり部屋に突撃してきて食事を作り始めたり、葵の部屋に先輩たちを呼び込んで夜通しで賭けマージャンや花札を始めたり、いつの間にか合鍵を作って勝手に葵のベッドで寝ていたりと、心休まる暇がなかった。あさひと被らなかった４年次だけが、安心した日々を過ごせた。
昔から葵によくちょっかいを出していたあさひだが、学生時代は「ふざけんな、消えろ」と、葵が半年に一度静かに爆発していた。もともと、あさひが苦手だった葵は、大学生になってからは大嫌いになったのだ。
補足すると、ご飯の味はなかなか美味しく、もったいないので食べていた。これだけは、少しありがたかった。
さらに言うと、葵はアナログゲームはわりと好きで、ポーカーフェイスもある意味得意。対面ギャンブルの勝率が高かった。あさひの有り金を巻き上げることを目標に闘っていたという。
「君たちは大学も一緒だったな！仲良しだなあ！あさひ君、わからないことは僕だけじゃなく、葵君にも聞くといいよ」
「はい。ねえアオイくん、お昼ご飯ってどこで食べるの？」
「知るか」
あさひは主に剣術の稽古に参加する有術者だが、稽古中はそこまで話す時間もないし、葵は終わればさっさと帰るので、接触は最低限で済んでいた。
けれど、職場となると難しい。席が隣じゃなかっただけマシだと思うしかないが、同じ空間にいることも本来は避けたい。
こうなってしまっては無理な話だが。
救いは、彼が「攻む」であり、仕事で組む確率が低いことであった。
あくまでも「低い」だけ、である。
葵は駆除道具を片付けてすぐ逃げようとしたが、向日葵以上の腕力を持つ樹に脇から抱えられ、「も～お子様みたいなイジワルはめっ！あっちゃん、僕とアオイっちと一緒に食べよ」
「ありがとう樹ちゃん」
逃げられず、デスクで一緒にお昼ご飯を食べる羽目になった。
