橘平、桜と向日葵にネイルアートを施す
ヤカンに水を入れ、火をかける。
沸騰までの長いようで短い時間。シンクに両手を置き、向日葵は台所の窓の外をぼんやり眺めていた。雨粒が窓ガラスをとろりと伝う。
横に葵がやってきた。
「さっきの有休の話、ちょっと思ったんだが」
「何を？」
「同じ日に有休申請するのって、偶然って思ってもらえるのか。それとも」
この不器用が一体、どんな面白いことを言ってくれるのか。向日葵は少し期待する。
「俺に嫌がらせか、って課長なら言うかもな。残業したくないから」
「は？」
期待するような言葉はなく、向日葵は肩透かしをくらってしまった。
最近の彼の様子からすると、色気のあることを言ってくれそうな感じがしてしまったのだ。
「まあ現状、同じ日に２人消えるわけにはいかないな」
それだけ言うと、葵は茶箪笥から緑茶の入った茶筒を取り出し、向日葵が洗っておいた急須に茶葉を入れ始めた。
肩透かしも何も、二人の関係を邪推する者は部内にはいないし、邪推されたら何が起こるかわからない。絶対されてもいけない。
自分から葵と距離を取っているというのに、何かを期待する。向日葵はもやもやと切ないと悲しいと諦め、自分への戒め、そんな気持ちがいっしょくたになってきた。
そのすべてを盛大なため息に乗せる。
「どうした？」葵は声をかけ、向日葵の顔を覗き込む。
橘平に出会ってから、葵は少し感情的だ。菊が亡くなって以降に抑えていたものを、少しづつ吐き出すように。
不断の熱を抱き続ける真っ黒な瞳に見つめられると、自分の決意が揺らいでしまう。
覗き込まれると同時に、向日葵は葵の左耳を引っ張った。
「いって！！」
◇◇◇◇◇
「ねえねえ、鑑賞会本当に行きたいんだけど。ひま姉さんも興味あるみたいだし２人で行ってもいいかなあ」
「優真がなあ」
「お友達、挙動不審になんてならないよ。ひま姉さん話しやすいし、すぐ打ち解けるって。親しみやすい、会えるアイドルだよ」
「アイドルかあ…恩返しに向日葵さんを招待するのもアリ、か」
真冬のイルミネーションのように一斉に。ぱあっと明るい笑顔が点灯する。
「ありがとう！ 私、橘平さんのお友達ともお友達になれるかな」
まあ変だけどいい奴らだよ、と返したが、自分以外にも友達が増えていくことに多少のさみしさもあった。先日「クラスメイトとお近づきになれた」という話を聞いた時も、胸がチクリとした。
桜は自分だけのものでもないし、むしろどんどん、友達を作るべきだ。
橘平だって友達はいる。桜だけが友達じゃない。よく分からない感情で気持ち悪いけれど、桜の一番の友達というポジションだけは守りたいと思うのだった。
「ああ！！」
桜が突然、大声をあげる。
台所から向日葵が飛んできた。
「どしたのさっちゃん！？ゴキ！？」
「違うよ、今日の大事なコト、もう一つあった。忘れちゃうところだった」
桜はにっこりと笑いながら、スマホの画面を向日葵と橘平に見せた。
「ネイルアート」
「あーそうだ！ちょい待ってて、車から道具持ってくる～！！」
本日は野宿相談、八神家での収穫物のほか、春休みに入ったということで橘平が桜にネイルアートを施すことになっていたのだ。ついでに向日葵にも。
どんなネイルにするかは、事前に桜から画像が送られてきていた。ピンクをベースにサクラや猫の絵があしらわれたデザインだった。
「とにかく可愛くお願いしまーす」
「か、かわいく…了解っす」
道具を借りた橘平は、早速ネイルアートに取り掛かった。
しかも桜と向日葵、乾かす時間を利用して二人同時に描くという。
「まじで？きっぺーちゃんまじで？」
「はい。できると思うんで」
「可愛く」という注文通りにできるかという自信はあまりなかったものの、あっという間に描かれていくサクラや猫の絵に、桜は感動していた。
葵はその様子を、お茶を飲みつつ眺めていた。ネイルのことはよくわからないが、橘平の作業量がすさまじいことは分かる。絵の練習はしていたそうだが、ネイル自体は向日葵に施術して以降は何もしていないという。そんな人間の仕事とは思えなかった。
「はい、まず桜さん終了」
絵柄も色合いも、桜が送った画像通りに仕上がっている。この出来上がりに桜は「可愛いよ！ わー、可愛いよ！ カワイイよ！」と大変満足した。
「ホント、もう、さっちゃんにぴったしの可愛らしさよ～きっちゃんアートのてんさい～」
桜は葵に「見てみて」と両手を顔の前に挙げた。
「見事だな。お父さんのアクセサリーもキレイだったが……」
「きーくんさあ、いい特技だわこれ。お金になる。いや取ったほうがいい。お金払うね」
「ええええ、いいっすよそんな素人」
「そのくらいの価値あるよ、橘平さん。プロよ。今度お母さまにも塗ってあげたほうがいいよ」
絵を描くのは嫌いじゃない。楽しい。まさか趣味を活かすことで人に喜んでもらえるとは思わず、ただただ驚く橘平だった。
そして向日葵のネイルも終了した。前回頼まれた「好きなキャラ」ではない。春らしくチューリップを描いたデザインだ。
「さすがに、職場でキャラネイルはどうかなってさ…ブナンに…」
「えー、せっかく練習したんすよ」
橘平はスケッチブックの練習跡を向日葵にみせた。
