桜、怒鳴る
妹はいつから居たのか、電話の内容を聞いていたのだろうか。
「おでんわしてたね」
「う、うん、そうだね、お電話してたよ」
「めずらしい」
「そんなことないよ、電話くらいするよ」
「だれ？」
「友達」
「きっぺーだれ？」
しっかりと、電話相手の名前を聞いていた。桜の心臓は激しく動く。痛む幻覚を持つほどに。
桜の小さなミスで、橘平に危険が及んだら大変なことになる。強い恐れを感じた。
「ちがうよ、朋子ちゃん。朋子ちゃんと」
桜はクッションを投げ出し、椿に向き合った。
「きっぺーって言ってたよ」
「と・も・こ。朋子ちゃん」
「ちがう、なんでうそつくの」
言いくるめられてくれない妹に、桜は苛立ちが隠せなくなってきた。椿の腕を指の跡が付くほどに強く掴み「朋子ちゃんって言ってるでしょ！！」と怒鳴った。
叱られた椿の目に、徐々に涙がたまる。
桜は焦った。大声で泣かれれば、きっと母がやってくる。なぜ泣いているのか問われるだろう。まだ小さい椿は、そのまま、電話の事を話してしまう恐れがあった。
「ご、ごめんね！ごめん、お姉ちゃんが悪かったね。つ、椿は、何しに来たの～？」
急いで椿をなだめる方向に転換した。
「あ、あそ、あそびたいから…」
「うん、わ、わかった！遊ぼう！何したい？」
椿は顔をくしゃとさせ、ひくひくと肩を震わせる。
桜は妹を抱きしめ背中をさする。
「泣かないで、泣かないでね。お姉ちゃんが悪かったの。落ち着いてね」
妹をなだめるとき、桜は無意識に向日葵がするようなことをなぞっている。向日葵は彼女が落ち込んだり泣いたりすると、よく抱きしめて背中をさすってくれたのだ。母よりも身近な女性なのだ。
椿の様子が和らいできたところで、桜は抱きしめていた手を離し、椿に座るよう促す。椿は素直に畳の上に正座した。桜も合わせて正座する。
「遊んであげるからさ、一つ、お願い聞いてくれないかな？」
「いいよ」
「私が橘平っていう人と電話してたこと、お父さんにもお母さんにもおじいちゃんにも、神社の人にもお守りの子にも、とにかく絶対、誰にも言わないでくれる？」
桜は念のため、椿に約束させようとする。
幼い子供にこの内容と意味が理解できるのか、約束をして効力があるのかは不明だ。けれども、何もしないよりはマシだろうと思った。橘平のことを隠し通すために、今思いつく限りのことはやらねばならない。
「ないしょ、するの？」
「そう、内緒にするの」
「なんで？」
「お姉ちゃんがその人と話したことが誰かに、特にお父さんやおじいちゃんにばれたら、そうだな、私、家を追い出されるかもしれない」
「え！？やだ！！」
「イヤでしょ？それにぶたれたり蹴られたりもするかも」
妹が怖がりそうに、多少大げさに話す桜。大げさとはいうものの、本当に橘平と親しいことが発覚したら、桜はもっとひどい折檻がありそうだと感じている。そして、橘平にはいったいどんなことが待っているのか。想像もつかなかった。
椿は桜の膝に両手を載せ、スカートをくしゃっと掴む。
「おねえちゃんかわいそう！！」
「そう、可哀そうなの。だからお願い、言わないでね」
「うん。ぜったいいわない」
「約束」
「やくそく！」
桜は自身の小指を椿の小指に絡ませ、指切りをした。
機嫌が直った椿は、桜のひざにごろんと頭を載せる。
「ねえ、きっぺー、ともだち？」
「…まあ」
「おねえちゃんのおともだちなら、つばきとあそんでくれるの？」
「友達とか関係ないと思うけど、優しいから遊んでくれるかもね」
「ふーん」
椿はぱっと立ち上がり「ねえ、はやくあっちであそぼ」小さな手で桜の指をぎゅっと握り、遊び部屋に行こうと引っ張った。
桜は引っ張られるまま、部屋を出た。歩きながら、反対の手に持ったスマホで素早く橘平にメッセージを送った。
〈いきなり電話切ってごめんね。妹が部屋に入ってきちゃった〉
〈あー、そうなんだ。そりゃしょうがないね。じゃ、また〉
本当にどこまでも優しい橘平。甘えてしまう桜なのであった。
