桜、急いで返信する
会合が終わったのは２２時少し前だった。
桜は誰よりも早くを席を立ち会場を出ようとしたところ、葵に声をかけられた。
「桜さん、ちょっと」
「葵兄さん」
「今日は」
「もう遅いから、今度にしよう。とりあえず今週は私一人でできるとこまで読んでみる。また八神家で」
ちょうど彼らの後ろにやってきた柏の耳に「八神」という単語が聞こえた。
「一宮の跡取りが…『八神』？」
柏はあの夜の事を思い出す。確か橘平は小さい女の子を抱えていた。桜は同年代女子の中では小柄で、小学生と言っても通る。
とはいえ、一宮の箱入り娘で村の同年代と付き合いの薄い彼女が、八神家の息子を知っているとは思えなかった。聞き間違いだろうか。
それでもどうしても気になった柏は、桜に尋ねようとした。
しかし、それをどこかの大人に遮られてしまった。
「桜ちゃん、久しぶり」
人当たりが良く穏やかな笑顔の青葉が現れた。
桜も笑顔で答える。
「青葉さん、お久しぶりです。お元気そうでよかったです。診療所での勤務が始まったと伺っておりますが、お忙しいでしょうか」
「うん、思っていた以上に。昔は有術を使う機会なんてあまりなかったのに、今は毎日だよ。かなり疲れるね」
「治療には、相当の集中力と精神力が必要ですものね」
「でもさ、葵のような『攻む』人の方が体力も使う分、僕たちより大変なんだろうなあ」
「いえ、『支ふ』も『攻む』もどちらがより、というのはございません。同等です。特に治療は人間相手な分、いろいろ気を使うかと思いますし。いつも有術者の方を助けていただき、一宮の者として感謝しています」 桜は柔らかなほほえみを浮かべ、青葉に感謝を伝えた。
この表情、青葉は意外に感じていた。幼少から知る彼女の笑顔は、感情を隠す仮面のようなものだった。特に双子の兄が亡くなってからというもの、いつも影を背負っているような、どこかはかなげな雰囲気を持つ少女だった。
一方、今、目の前にいる桜はとても自然体だ。この変化の裏には何があるのだろうかと、青葉は読み取ろうとした。
ポケットに入れていた桜のスマホがブブ、と振動した。〈八神橘平〉から〈今日、葵さんと史料解読の日だよね？何かわかった？〉というメッセージが入っていた。
「すいません、ではまた今度、お話いたしましょう。お休みなさいませ」
桜が早足で去ったと同時に、葵も兄の側を離れようとした。が、「ねえねえ、葵！」と服を引っ張られた。
「桜ちゃん、すっごくめちゃくちゃかわいくなったねえ。一年前と表情が全然違う。ぱっと明るい感じで華やか～。どうしたのかな？何か知ってる？好きな子でもいるのかな。いやあ、すごくいいよお」
「女子高だし、それに」
「わかってる！ってか女子でもいいじゃない。僕だって、葵みたいなきれいな男の子ならOKだよ。俺ら跡継ぎ連中は結婚相手決められちゃうんだから、それまで楽しまなきゃね。ま、その後もだけどっ！」
自分を例に出されて気持ち悪さこの上ない葵は、無視して会場の片づけに戻った。
つまらんなあ、と青葉の次のターゲットを探す。会場を片付けている向日葵と樹に目を留めた。
「樹ちゃん、こんばんわ」
「青葉ちゃーん、こんばんはろー！」
「向日葵ちゃん、ケガの具合はどう？」
「おかげさまで元気です！」
「ちょっとでも異常を感じたら、すぐ診療所来てね。うちでもいいけど」
青葉は先日治療した肩に触れる。向日葵は若干の気持ち悪さを感じ「……ありがとうございます、じゃあ、またケガしたらよろしくお願いしますね！」と、青葉から離れた。
「ありゃ、行っちゃった」
「ねーねー青葉ちゃん、帰って来た記念でお酒でも飲もうよう～」
「もちろん」
「わーい！他にもおともだち呼んで大宴会だ～！！」
樹はそう言いながら青葉と肩を組んだ。
◇◇◇◇◇
桜は神社を出るまで競歩のように、そこからは玄関まで全速力で走り、家の中は早足で自室へ向かった。
部屋の扉を閉めた瞬間、橘平に返信する。
〈ううん、用事が入ってできなかったの。そのこと今度話すから〉
〈わかった〉
〈寝る前に一人でちょっとだけ読む！〉
〈明日も学校でしょ？無理しないで！〉
〈無理してないよ～〉
〈俺あした、躰道行く！〉
〈本格的に始めるんだね！すごい！いつか覗きに行くね。スパイごっこ２〉
〈恥ずかしいからやめ！ってか誰と？〉
〈ひとり？〉
〈それつまんないよ絶対。だから来なくてよし！またどっか一緒にいこ！〉
〈そうだね！どこがいいかな～？〉
その後もポチポチやりとりしながら、桜は書庫へ入っていった。
