桜、橘平の切ない一面を知る
お読みいただきありがとうございます！
橘平は手のひらにお守りを描く。
桜を守りたい。その気持ちを強く込めて。
橘平は桜を抱き上げた。そして自分が走れる究極の速さで、その場から逃げた。
「おい！逃げんなよ！足はえーな！」
柏が追いかけようとしたところで、背後から葵が現れた。
「再開するぞ、柏。大声出してなんかあったのか。野良犬？」
「後輩がいたんですよ。しかも女の子と一緒！あんなぱっとしない奴にすら彼女いるのに、なんで俺は」
柏は橘平が走り去った方を睨む。葵も同じ方向を見てため息をついた。
「夜の学校でなにやってんだ。なんてヤツ？」
「八神のきっぺー。知ってます？」
葵はさきほどまで呆れた気持ちだったが、橘平と聞いて逆に感心してしまった。
一緒だった女子とは、きっと車で話していたＡちゃん。やはり自分の話だったのだ、と。
葵はふっと笑う。
「学校でからかうなよ」
「…はい」
からかうな、は、からかえ。柏はそういうタイプである。
◇◇◇◇◇
バイクと自転車を放置したところまで、橘平は全速力で走った。着いたのは学校から１００ｍほど離れた原っぱ。草が生い茂る地面の中に、ぼつぼつと土肌が見える地面が混じっている。その中にある大きな木の下に、乗り物が置いてある。
橘平は木の近くで桜を降ろした。そして膝に両手を置き、「っ…はあああーやばかったああああ」と詰めていた呼吸と言葉を一気に吐き出す。
「大丈夫？ごめんね、また担がせちゃって…」
「はあ…いやいや、全然…っはあ、軽いから全然…」
タイムを計ればきっと、地方大会の記録を更新したであろう。橘平の足は限界を迎え、そのまま座り込んでしまった。
ごめんね、と桜はまた小さく小さく呟く。
「で、でもさ、こーいうトラブルあったほうが面白いから、うん。楽しかった！」
もう「ごめんね」と言わせないよう、精一杯明るく、楽し気に橘平は話しかけた。
桜は弱く笑い、「さっきの、もしかして柏君？」声の主について尋ねた。
「そう。そっか、三宮の人だから知ってるのか」
「…学校で何か聞かれるかもしれないけど、絶対、私だってばれないようにしてもらえると助かる…」
「そりゃもちろん」
「本当にばれないように…絶対…お願いします！！」
ポニーテールが橘平にぶつかるほどの速度で桜は頭を下げた。彼女に言われなくとも、橘平はそのつもりだ。
しかし、この頼み事には何か切羽詰まったものを感じた。
「うん、絶対言わない。約束する」
「…ありがとう」
ありがとうとは言うけれど、本当の意味はごめんなさい。そう聞こえた。
「桜さん、今何時？」
桜は左腕に着けているデジタル式の腕時計を確認する。
「８時」
「まだ時間あるね」
橘平は立ち上がって、草が多く生えている地面に移動した。桜に隣に座るよう促すと、彼女はちょこんと座った。
見上げると、頭上には多くの星が瞬いている。
「星座わかる？」
「ちょっとね」
桜は「あれがオリオン座」と指す。
「他は？」
「わかんない」
「ほんとにちょっとじゃん！」
くすくすと二人は笑いあう。
星座がわからない二人は、あれは何に見える、これに見えると、オリジナルの星座を創り上げていった。
「夜ってこんな遊びがあったのね。楽しい」
「俺も、こんな遊びは初めてだけどさ。星に興味なんてなかったし」
桜は使い捨てカイロをもみながら「世の中には、まだまだ、楽しいことがいっぱいあるんだろうなあ」と零した。
「じゃあ、楽しいこといっぱいやろうよ」
ゆっくりと、桜は隣の少年に視線を移す。
「俺、桜さんの初めての友達だし、それに年下なんだから。やりたいこと何でも言ってよ。いつでも付き合うから」
「…いいの？」
「いいよ！俺もさ、いろんなことやってみたいよ。そんなこと思うようになったの、桜さんに出会ってからかもしれない」
桜はまたカイロをもみ始めた。無言だったが、にまにまとした笑顔を浮かべていた。
「そーいやさ、期末テスト返ってきたんだ」
「私もだ。橘平さんって勉強できるの？」
「別にー。いつも可もなく不可もなーく。今回もそんな感じ」
橘平の成績は常に平凡。今回も良くも悪くもなく、すべてが７０点台だった。
「すごい」
「どこが？７０だよ」
「赤点がないから」
「…あるの？」
桜の顔が徐々にうつむき「…ある」と呟くも、勢いよく顔を橘平に向け「けど、１つだから、１つだけ！他はだいたい７０点以上取ってるから！」と訴える。
「ふーん。赤点、何の教科？」
「せいぶつ。私、いつも理科だけ悪くて。橘平さんは不得意な教科ないんだね」
「得意もないんだけどね。ってかさ、いつも惜しいんだよ。７８とか７９とか、８０点は絶対いかないんだ」
「そこまで取れれば８０点も夢じゃないのに」
「なんかさ、『ここまででいいかな』って思っちゃうんだよね。これ以上頑張る必要ある？って。勉強だけじゃなくて、スポーツでもなんでも」
橘平は足元の草をぷつぷつ、とむしる。
「ハマる、っていうのかな、好きなるっていうのかな。そういうことができないんだよね…」
素直で明るく、面白くて良い人。桜が橘平に抱いていた印象だ。
しかし、今、目の前にいる彼は儚く、靄のように薄い印象だった。指で触れただけでも、消えてしまいそうだ。
「一生懸命になれるものがある人が羨ましい」
桜は橘平の手を握り「さっき、一生懸命に私を守ってくれたよ」と笑顔を向けた。
始めはきょとん、とした顔の橘平だったが、桜の笑顔に惹かれ、儚い顔からゆっくりとほほえみに変わる。
そのまま二人は、しばらく心地よい沈黙を過ごした。
「……桜さんさ、理科苦手って言うけど、誰かに勉強教われないの？親戚とか」
「いとこに教わってたこともあるんだけどねえ。なんか遠慮しちゃって、すぐやめちゃった」
「向日葵さんは」
勉学は得意そうに見えないが、橘平は一応、その名を挙げてみた。
「勉強ができる方では…」
「おお、予想通り…あ、失言、内緒ね。葵さん、はもしかして」
「うん、実は勉強を教えるのも下手…知り合いの中で一番勉強できる人なのになぁ…」
「かっこよくて、勉強もできて、モテて、妖怪も倒せるのに、料理できないし、教えるの下手だし、なんかズレてるし」向日葵を振り回すし、という言葉は飲み込み「…葵さんって、意外とできないことあるね」
それを聞いた桜は、体を小刻みに振るわせ始めた。振動は次第に大きくなり、我慢できなくなったのか、一気にあははと笑い始めた。
「きっとそれが、葵兄さんのいいところよ！」
桜はメガネをとり、笑い涙をぬぐった。
「あーおかしい！ほんと、橘平さん面白い！」
「笑いすぎー」
二人はその後もしばらく、星空を眺めていた。
「あ、あれ唐揚げの星座に見えない？」
「見えないよ。橘平さん、ずいぶん楽しみにしてるのね。唐揚げ作るの」
