橘平、神社の娘と出会う～少年は友達のいない少女と悪神を追い、結ばれない二人を気にかける

橘平、桜と友達になる

橘平、おもてなしをする

　前回は、比較的新しい荷物が入っていそうな段ボールを端に寄せた。今回はその下に隠れていた年代物の入れ物を調べていく。

　大きくも広くもない蔵とはいえ、累積された品々を一つ一つ検めるのは、なかなか骨が折れる作業だ。

　黙々と作業をしていた４人だったが、桜が「そういえば」と話し始めた。

「村の周りに現れる妖物が強くなってきた、ってお父さんが言ってたんだけど」

「ああ、桜さんにも伝わってたか。そうだよ」

　これは昨夜、向日葵が電話で話していたことに関連しているかもしれない。橘平は詳しく聞きたくなった。

「あの、それってどういうことですか」

　当初は橘平を巻き込むことに反対であった葵だが、ここまで知ってしまっては何も隠すことはない。むしろ、知っておいてほしいと思い、部内で公開されている情報をすべて話した。

　先日のトラとの戦いも。休日にも仕事が増えそうなことも。

「俺も３か月くらい前、森に入りました」

　橘平以外の３人が、一斉に彼に注目する。宇宙人でも見たかのような顔で凝視され、橘平は異様な居心地の悪さを感じた。

「おい、今なんて言った？」

「３か月くらい前、森に入ったって」

「橘平さん、前、『森に入ったことない』って言ってなかった？」

「言ったっけ？」

「言いました！確か入口の話、どこからでも入ったことはありますか、って聞いたと思う」

「だから、『どこからでも』は入ったことないよ。南からは入ったことはあるけどってこと。葵さんたちが初めて入ったの２か月前でしょ、俺が３か月前だから、少なくともその時には森が開いてたってことか」

　３か月前というと、妖物が凶暴性を帯び始めたころと重なる。

　そもそも、村人はあの森に「近づかない」「興味を持たない」よう思考を操作されている。それが「なゐ」を封印し続ける仕組みだからだ。

　一宮家など村の支配層たちは、この事実を知っている。知ったうえで、彼らも近づかないようになっているのだ。

　桜たちは「先生」の教育を受けたからこそ、森に興味を持つことができたというのに、なぜ橘平は森に近づけたのか。

　３か月前に何があったのだろう。桜は「橘平さん、どうして森に近づいたの？」

「うーん、理由は特にないけど…興味？」

「本当にそれだけの理由か？」

「そうですけど…」

　誰も、それだけが理由とは考えられなかった。必ずきっかけがあったはずだ。しかし、橘平の様子を見るに、何も覚えていなさそうだった。

「橘平さん、何か…本当に小さなことでいい、森へ入る前に何があったか思い出せたら絶対教えてね！」

「ああ、うん。何かあったかなあ。頑張って思い出してみるよ」

　この箱は古い着物だ、と橘平は箱開けを再開した。

　３人も再開しつつ、この少年が森へ入れた時に何があったのか、という疑問が残り続けた。

　お喋り担当の向日葵が静かなためか、時間が遅く感じる。もう一時間は作業したかなと橘平が時計を確認すると、まだ１０分しか経っていなかったり。

　驚くことに、時間感覚はおかしくとも腹減る。橘平がスマホで時間をみると、お昼時だった。体内時計は正確だ。

　今日はこの間より雰囲気が重い。昼ご飯は空気を変えるいいきっかけだと思い、少年は元気よく提案してみた。

「いい時間なんで、昼休憩とりませんか！？」

　桜は腕時計をちらと見、「ごめんなさい橘平さん、お昼ご飯の事なんて全然考えてなくて…」

「大丈夫！俺カレー作ったから！みんな食べて！」

「きーくんの手作りカレー？」

「はい。市販のルーなんで、まずくないはずです。葵さんの味噌汁よりは確実に美味しいです」

「ケンカ売ってんのか？」

「す、すいません、ジョークです」

　橘平は３人を居間に通し、座っていて欲しいと告げる。

　彼らは手伝うと申し出たが、一人でおもてなしをしたい橘平は、ひとつも手出しはさせなかった。

　カレーを温め直していると、向日葵がタッパーを橘平に差し出した。

「きーちゃん、これも一緒に出してくれるかな」

　中には卵焼きと唐揚げだ。

「ありがとうございます！じゃあ卵焼き唐揚げカレーにしますね！」

　これまで友達が家でご飯を食べるとなっても、母親が用意してくれた。

　でも橘平は今日、心から自分で作りたいと思った。料理の手伝いはたまにしている、カレーなら何度も一人で作っている。唯一、人に出せる料理だ。

　誰かのためにご飯を作って、食べてもらう。初めての経験、彼なりのおもてなしだった。

　３人に出会ってから初めてのことばっかりだ。橘平はカレーをよそいながら、これから出会う初めてにも期待していた。

　気分を変えるためのランチだったが、向日葵の態度は変わらなかった。これには困った。

「超おいしいね～きっぺーちゃん、料理うまいじゃーん！！」

　いつもの調子で話しているように見えるが、ほぼ橘平にしか話しかけない、橘平しか見ない。桜とはそこそこ。

　葵はいないもののように扱っていた。

　空気が、重い。

　桜と葵もそれは感じていたが、言い出せなかった。

　空気は一切変わらず、初めてのおもてなしはぎくしゃくしてしまった。

◇◇◇◇◇　

　蔵検めを再開するも、なかなかこれといったものは見つからない。

　ただ、アルバム、着物、そろばん、家具など、八神のお守りの模様は、あらゆるものに施されていることだけはわかってきた。

　模様があるだけで、それが悪神の封印につながるとは思えない品々だ。封印について書かれている文献などは見つかっていない。桜はこれを期待していたのだ。

「うーん、特になんもないなー」と橘平は伸びをする。

「まだ箱はあるから、これからだよ、うん」と桜。

「そーだといいなあ」

　橘平は目の端で向日葵を捉える。やはり彼女の空気は重い。

　向日葵を気にしすぎて、自身も重くなりそうだった橘平は「俺、ちょっと厠へ行ってきます」　と、家に戻った。

◇◇◇◇◇　

　春が近づいているとはいえ、まだまだひんやりする外気を橘平は思い切り吸い込む。トイレも済まし、多少、気分はリセットされた。

　玄関を出ると、向日葵が立っていた。

「ああ、向日葵さんもトイ」

　突然、彼女は橘平を抱きしめ「ごめんね」とつぶやいた。

「今日の私おかしいでしょ？自分でも分かってるの。普通に戻りたいのに…できないの」はあ、と向日葵は息を吐く。「本当にごめん、次に会うときまでには治すから…今日だけ許して…」

　橘平は電話越しよりも心が痛んだ。

　具体的なことは分からないが、向日葵は単純に葵に思いを寄せているわけではない。そう感じた。もう少し複雑、もしかしたら好き嫌いではないのかもしれない。

　橘平は自分より少し背の高い女性の背中に手を回した。

「誰だって調子悪いときあるじゃないっすか。俺もこないだ腹痛くて、授業中にトイレ行ったし」

　ははは、と彼女は弱く笑う。

「きっちゃんは本当に良い子だな。みんなが君のように素直で優しいといいのに」

　よりぎゅっと、でもとてもやさしく。

　しばらくの間、向日葵は橘平を、橘平は向日葵を抱きしめていた。

　女性に抱きしめられたらドキドキするのだろうか。橘平は漠然と想像したことがあった。人気の恋愛ドラマをみていた時だ。

　ドラマと状況は全く違うが、今、その場面に遭遇した。全くドキドキしなかった。むしろ橘平まで、切ないような、苦しいような気持ちだ。

　もとの元気な向日葵になってほしい。

　その気持ちで抱きしめていた。

◇◇◇◇◇

　橘平がトイレに立ち、続いて向日葵も外へ出たのをチャンスとばかり、

「今日のひま姉さん、ちょっと変だよね」

　桜は言いたくて言えなかったことを葵にこぼした。きっと葵も同じことを思っているはずだろうし、おそらく彼が原因だと桜は考えている。

「体調悪いんじゃないか」

「…葵兄さんの事、めちゃくちゃ無視してるじゃない。何かあった？」

　葵ももちろん、気づいていた。きっと橘平もわかっているだろう。高校生たちに気を使わせてしまって、葵は申し訳なかった。

　とはいえ、彼自身、向日葵がなぜ自分を避けるのか思い当たる節がない。

「何もない。よくわからん」

「職場以外でひま姉さんと会った？」

「会ってない」

「じゃあ職場か。さっき言ってたトラ退治とか」

「無事に終わったし、向日葵のおかげで駆除できたんだ。無視する要因はない」

「ほんとに？他に変わったこととか」

「そういや、終わった直後、疲れたからなのかその場で寝ちゃったんだよ。それが恥ずかしかったのか？」

　絶対違う。と桜は睨むも、葵にそれを説明できる証拠はなかった。

　向日葵は理由もなく人を避けたりしない。何かあるはずなのだが、葵は自分を含めてヒトに不器用である。要はにぶい。

　優しくて思いやりはあるけれど、そこが足りない。桜が幼少から抱く、第２の兄への不満だった。

「ただいま戻りました、よと」

　橘平が戻って来たのをきっかけに、二人の会話はそれで途絶えた。

「ごめんね～今日ちょっと具合悪くってさ、トイレ行ったらすっきりしたから、これからバリバリ箱開けちゃうね！！」と、向日葵も数分ほど後に戻って来た。「桜ちゃんも息抜きしなよ」いつものような明るい調子に戻っていた。

「あ…葵もお水でも飲んでくれば？」

　そこは硬さが残っていた。

◇◇◇◇◇

　蔵の窓から射す光が鈍くなってきた頃。　

「すいません、そろそろ親が戻ってくるはずだし夕方になるから、今日はここまでかなって思うんすけど」

「そうだな、じゃあ今日はここまでか」

　葵は立ち上がり、軍手を脱ぐ。

「特に収穫はなしか～。どーするー？また来週？」

「古そうな箱はだいたいあけちゃったんで、あとは段ボールっすけど…」

「古いほうが、と先入観に囚われてるのかもしれない。意外と最近の箱に何かまぎれてるかもしれないし、次はそっち見るか」

　次の集合日を決め、解散する流れになった。

　そこで橘平は思い出した。おやつを用意していたことを。

「せっかくだからお茶でも！」一生懸命な声で３人を呼び止めた。

「あらお茶まで！ありがと！」

　また居間にあがってもらい、紅茶とせんべいを出したところで、葵の電話が鳴った。

「すまん…課長？」

　葵は通話のために居間から出て行った。戻ってくると「すまん橘平君、休日出勤だ」と帰り支度を始めた。

「さっき言ってましたね、休日出勤増えるかもって…」

「あらまーかわいそ…」

　同僚をからかおうとした向日葵の電話も鳴った。〈感知器おじさん〉。つまり課長からであり、内容は葵と同じであった。

「きっちゃんごめんね、私も出動です…お茶は飲むから！」

　二人はまだ熱い紅茶をあっつ、と無理矢理流し込み、あわただしく玄関を出た。

　せんべいという「最後のおもてなし」も受けてほしい橘平は、急いで追いかけた。

「せんべい持っていってください！仕事の後にでも食べて！」

「うわー、ありがと！」

　向日葵は橘平に駆け寄り、せんべいを葵の分も受け取る。

「橘平、ちょっと」

　彼女は右手のひらを出した。

「書いて、こないだのあれ。なんかね、いいよ、あれ」

　あれ。八神のお守りのことである。

「喜んで」

　橘平は指で模様を描く。向日葵はぎゅうっと少年を抱きしめた。

「ありがとう。もしかしたらまた電話しちゃうかもっ」

　今度は不意にも、ドキドキしてしまった。彼女の吐息が耳に触れる。たぶん、少し顔が赤いだろう。

「…いつでも。あ」

　少年は彼女の耳に手をあて「葵さんと仲直りできるように、お守り書きました」と伝えた。

　向日葵は橘平から体を離し、手の甲をぎゅっとつねって早足で車へ向かった。