橘平、神社の娘と出会う～少年は友達のいない少女と悪神を追い、結ばれない二人を気にかける

橘平、桜と友達になる

橘平、自分を殴りたくなる

　明日は土曜日。桜、向日葵、葵の３人がまた八神家にやってくる。

　橘平は学校の帰り、村唯一のコンビニに立ち寄った。明日のおやつとお茶を買うためである。

　これまで、友達が遊びに来ても家にあるお菓子や飲み物で済ませていたし、母に事前に話せば買っておいてもらえた。けれど、今回は自分で用意したかった。

　まず、お菓子売り場に足を運んだ。自分の好きなお菓子に手を伸ばすところ、今日は３人の顔を思い浮かべながら買い物をする。

　桜は一口サイズのチョコレートが似合う。

　向日葵はなんでも喜んで食べそう。

　葵は…よく分からない。

　古民家でもおやつが出てきた。彼らは何を好んで食べていただろうかと、橘平は記憶を辿る。ちなみに、それらは桜と向日葵が持ってきている。

　２０分ほど歩き回ったりお菓子棚を睨んだ結果、橘平は厚焼きの醤油せんべいをかごに入れていた。理由は彼にもよくわからない。なぜかそれに決めてしまった。

　次にお茶の棚をのぞく。せんべいなら緑茶。緑茶なら家に常備されている。その場を去ろうとしたがある「紅茶」が目に入った。

　その紅茶は、よく家で飲む有名メーカー品ではなかった。この近くのお茶農家が作った、ご当地紅茶だと書いてある。

　緑茶も紅茶も同じ茶葉。せっかくなら、特別感のある方をみんなにふるまいたい。

　橘平はレジへ向かった。

◇◇◇◇◇　

　彼らを迎えるおやつ類も準備できた。そして今日、期末試験が終わった。

　橘平は久しぶりに勉強する必要がない開放的な時間を過ごし、夜も１１時をすぎたころ、電気を消し、ベッドにもぐりこんだ。

　自然と瞼が落ちてくる。

　突如、机の上のスマホが激しくぶぶぶぶぶと揺れた。

「わ！誰だよ、こんな時間に！」

　画面には〈きんぱつ〉。向日葵からの電話だった。明日のことで何かあったのだろうかと、急いで電話に出る。

「はい」

『あー！！！！！！！！』

　耳を刺すキンキン金切り声に、橘平はスマホを思わず投げ出してしまった。

『死にたい！！！！！！』

　死にたい。床に落ちたスマホからそう聞こえた。

　橘平はスマホを拾い上げ、確認するように発した。

「死にたい？どうしたんですか？」

『無能な私を殺して！助けてきーちゃーん！！ふえ～ん』

　声の様子から、どうやら彼女は酔っぱらっているようだ。雰囲気からすると、おそらく末期酔い。

　彼女はあまり酒癖がよくないのであろう。酔っぱらうことで、日常の不満を吐き出しているのかもしれない。橘平はそう推測した。

「何があったんですか？」

『あのね…』

　向日葵の語るところによると、葵にお姫様抱っこで２度も医務室に運ばれ、それが原因で職場内イジメを受けているらしい。母の話から葵は村のアイドルだろうとは思っていたが、橘平が想像する以上にファンは恐ろしいようだ。

『イジメる奴は弱い。私は強い。だからさ、ジメジメしたイジメなんかはどーでもいーけどさぁ…葵に…』

　お姫様抱っこされた姿を多くの職員に見られたことが、一番辛いらしい。

　葵ファンならば、彼にお姫様抱っこされた日には狂喜しそうなものだ。虐められるとしても、だ。

「仕方ないじゃないですか、向日葵さん倒れたんだし」

『分かってるよ！！！！！』

耳から血が出そうなほどの音圧で彼女は答える。

『それでも嫌なんだよ、葵に指一本でも触れられたくない、なんなら近づかないで！！』

「き、嫌いなんすか、葵さんのこと」

『うー、嫌いじゃない！』

　嫌いじゃないけど触れられたくない。彼女の言葉は矛盾している。

　森の中で手首をつかまれていた時の反応。つまりあれは、触れられたくなかったからということであろうか。

　では、彼のコートを羽織っていたのはどういうことか。行動も矛盾している。

『ってか私に近づいちゃダメなの葵は！あー！！！！あとねあとねー！ー！』

　とその後は、文法が崩壊した愚痴なのかなんなのか、意味不明な話を橘平は延々と聞かされた。

　酔っぱらいの話なぞ、真面目に聞いても仕方がない。橘平はベッドに寝そべって話を右から左へ流した。

　ただ、その中で気になる話題があった。

『数か月前？から？突然森に入れてえ』『よーぶつがきゅーに強くなっちゃってさあ』ということ。橘平が森に「好奇心で一度だけ足を踏み入れた」のは３か月前だった。

　電話の最後、向日葵はこう言った。

『葵の奴に関わるとロクなことない』

「イジメのことっすか？」

『とかさー！あーめんどくさ！のにさ！』

　これまでの酔っぱらいの騒がしさから、急に密やかな沈黙に変わった。

『…関わりたーい』

　電話越しに鼻をすする音が聞こえた。

　少年は生まれて初めて、誰かを想う切ない気持ちに触れた。

　橘平はまだ経験していないけれど、切ない気持ちを扱った作品を見たり読んだりしたことはある。

　しかし、知っている感情と「本物」の気持ちは全く別物だった。

　通話後も橘平はしばらく眠ることができず、天井を眺めていた。

　彼女の抱える複雑で切ない気持ちを感じ取りながらも、何もしてあげられそうにない。

　軽い気持ちで応援なぞ、できるものではない。

　自身の無力さと軽薄さを、殴ってやりたい橘平だった。

◇◇◇◇◇

　そして土曜。第２回目の蔵の捜索日がやってきた。

　本日は幸運にも、両親は街まで買い出しへ行っている。弟も友達の家に出かけた。

　何も気にせず動ける絶好の機会だが、橘平は昨夜の電話のことが頭にこびりついていた。

　集合時間も近くなり、橘平は庭へでた。ほどなくして、ピンクの車が見えてきた。

「おはよ～！元気～！」

　いつものように明るい挨拶をする向日葵。橘平は昨日の様子から、二日酔いかつ落ち込んでいるのでは、と思っていた。

「元気っす！向日葵さんも元気そうでよかった。昨日のあれ、大丈夫だったんですね」

「は？何が？」

「え？昨日の夜、俺に電話してきて」

「電話？は？私きーに電話したの？」

「もしやお酒の記憶ないタイプっすか…」

「え、ちょマジ、え？」

　酒を買った記憶まではある。飲んだことは枕元にあった缶で分かっていた。ただ、向日葵には飲んでいた時の記憶が全くない。

　ショルダーバックからスマホを取りだし、通話履歴を確認する。〈舎弟のきっぺい〉としっかり記録されていた。

「舎弟って」

「うえあ、の、わ、私、ヘンな事話したり…した？」

　予想外の動揺した様子に、橘平は正直に話すか躊躇した。

　引っ掛かるのは、話題の中心が葵だったこと。向日葵が葵に抱く複雑な感情を無視できない橘平は、昨夜の会話内容を包み隠さず話した。

　話していません。そう言ってもいいだろうが、彼女のためにならないような気がしていた。

　向日葵は一旦真っ青になり、そして次に体じゅうが火傷しそうなほど真っ赤になった。

　彼女は橘平の両肩をがっちり掴み、血走った目で「それ、誰かに言ってないだろうな！？言ったらどうなるか」と恫喝した。

　少年の肩は粉々になりそうなほど痛む。必死に声を振り絞り「あ、う、き、昨日の今日で誰に言うんすか…い、いたっ、し、ししぬ」と訴えた。

「なになに？内緒話？」

　向日葵の後ろから、桜がひょこりと顔をのぞかせた。

「ぎゃー！！さっちゃん！！！！何でもないのよ！！！！」

「え、気になるよ、そんな否定されたら」

「きっぺー！？」

「あ！えと、はい！何でもないです！」

　桜は無邪気な笑顔を少年に向ける。　

「えー、橘平さん、私にだけ教えてよ～」

　普段ならば和む表情も、今は苦しさにしかならない。

「や、やめてください、桜さん、俺の命が無くなります！もう聞かないで！」

「何やってんだ」

　橘平の命の危険の種である青年も、桜の背後から現れた。

　向日葵の情緒がもうめちゃくちゃであることは明らかだった。このままだと、橘平の肩は割れるかもしれない。

　危険を感じた橘平だったが、向日葵は何も言わず彼の腕をずいと引っ張って、蔵へとむりやり引きずっていった。

「どうしたんだろ、ひま姉さん」

「…さあな」