10/15

47.光の刃

「炎龍刃を奪ったのは、鳥人間計画のストロン――」

マーズから告げられたその言葉は、レックスに大きな衝撃を与えた。

彼が考え事をする時に使う場所として、資料室の他にもう一つある。

それは大会場だった。

秋の冷たい夜風に吹かれ、目を閉じ、ゆっくりと息を吸う。……そして吐く。

彼にとって、この頃気がかりなことが多すぎる。

「悪魔」の件、「心器」の件、ミッチェルの件。

"総長"が帰還したら、何と報告すれば良いのか――

「ストロン……」

彼には聞き覚えがある名前だった。

そう、数ヶ月前、初めて「悪魔」がブレイバーの前に姿を現したあの日――

ジューンが言っていた、探していた名前。

『僕が探しに来たのはストロンだよ、君じゃない』

『ここにいる、スタン=ハーライトのことか？』

『そいつじゃない、半分当たってはいるけどね。今はいないのさ』

「半分当たっている……」

スタン=ハーライトを指して、ジューンはそう答えた。今はいない。直前までいた。

そういえば、シルクも似たようなことを言っていた。

『半分しか心が感じられないようで、一人分の心を感じるっていうか、はっきりした精神を感じるんだけど、半分空っぽな状態……っていうか？』

レックス自身も彼と接していて、違和感は感じていた。

満ちたりた心を持ちつつも、どこかに空虚感があるような――

「スタン・ハーライトの不可解な点……」

スタンは以前悪魔が姿を現した時に、とても同一人物とは思えない言動をしていた。

悪魔に対して「ケダモノ」と――

そしてあの時スタンが持っていた剣は、炎で揺らめいていた。

彼が持ち歩いている武器は熱流剣である。

「熱流剣……！まさか……」

彼は気づいた。一つの仮定を立てることで、すべてが繋がることに。

そもそも、奴らはどうして、ブレイバー本部に現れたのか。

ストロンを探しにブレイバー本部に現れるということは、あの時、ストロンが近くにいた、ということだ。

スタンを指して「半分」と言ったこと、スタンが「熱流剣」を持っていること、ストロンが「心器炎龍刃」を奪ったということ――

それは、つまり――

「スタン=ハーライトの裏の人格にストロンが存在し、今あいつが持っている武器は炎龍刃である……」

裏の人格。そんなものが存在するのか。

しかし、それが有り得るのならば、凄まじき速度で成長を遂げている彼の才能にも納得がいく。

あれだけの力の炎を出すことが出来るのも、"心器"の力によるものなら――

「スタンを調べなくてはならないな」

そう彼が思った、次の瞬間であった。

「！」

突然、背後に凍りつくような殺気を覚えた。

だが、それも刹那のこと。

黒髪の狂乱者と呼ばれた彼には通用しない。

自らの背負う大きな剣、「心器雷牙」を抜き、刃先を向けながら、振り返る。

「誰だ」

……

そこに立っていたのは、白髪の老父だった。

白いローブのようなものを身にまとい、じっとレックスの方向を見る。

目元に皺が浮かんでいるが、その奥の青い瞳は、しっかりレックスを捉えていた。

しかし、彼はその姿に、動揺を隠せなかった。

その老父の背中からは、白い翼が生えていたからだ。

そして、レックスはその老父を見たことがあった。

ミッチェルから見せられた写真を思い出す――

「お前が、ネオンか……」

レックスは言った。

「ほう、私の事を知っているのか」

ネオンは、ゆっくりと、落ち着いた口調でそう言った。

「鳥人間……何故ここにいる」

刃先を向ける手を緩めることなく、レックスは尋ねる。

「"それ"だ」

ネオンは、刃先を人差し指でなぞるように手を動かしながら答えた。

「"心器"を回収させてもらうぞ」

威圧するかの如く、老父はゆっくりと、手を広げ、足を広げ、翼を広げる。

「……くっ」

レックスは、柄の部分を握り直し、両手を使って構え直した。

「なぜ貴様ら鳥人間は"心器"を集める？」

「未来を守るためだ」

「なんだと？」

「『過去』の人間に、これ以上説明する気はない」

ネオンの両手が、薄紫色に輝き始めた。

その光は、球体のように広がる。

「晄！」

ネオンはそのまま光の玉を、レックスの方向に放った。

それも一つではない、二つ、三つと、止むことなく放ち続ける。

「装甲形態（シールド・モード）！」

レックスは叫んだ。

すると、レックスが持っていた剣が白い光を放った。

光が収まったときには、剣は彼の背丈を包むほどの、白い盾となっていた。

白い盾はそのまま無数の光の玉を受け止める。

光の玉は弾かれ、まるでシャボン玉のように消える。

盾は微動だにしない。

が、その衝撃はゼロにはできなかった。

盾を持つレックスは、そのまま地面に抑えつけられ、身動きが取れなかった。

さらに、盾で体全体を覆ってしまっているため、前方を見ることができない。

光の玉の雨が止んだ時には――

「！」

ネオンはレックスの後ろを捉えていた。

「面白い」

ネオンはそう言いながら、手刀をレックスの首元に振り下ろした。

「うあっ！」

レックスはそのまま、盾ごと吹き飛ばされてしまった。

「"心器"……持ち主の"心"を読み取り、その姿を変える。まさしく心の器」

倒れこむレックスのもとに、ネオンが歩み寄る。

「ちっ……刀剣形態(ブレード・モード)！」

レックスは盾を片手で握りながら、立ち上がった。

盾は白い光を放ち、再び大剣へと姿を変えた。

「がっかりだ、黒髪の狂乱者（ベルセルク）。もう少し、できると思っていたぞ」

「いいや、まだだ！」

「今の姿を、リーナが見たらどう思うだろうか……」

「！」

その言葉を聞いた瞬間、レックスの目の色が変わった。

「リーナ、リーナだと！貴様、リーナのことを知っているのか？どこにいるんだ！」

「……」

ネオンは何も答えなかった。

「答えろ！リーナはどこにいる！」

そう叫んだ瞬間だった。

レックスの右肩に、何かが突き刺さった。

「っ……あ」

ネオンの手刀が、白い光を帯びた刃物と化していた。

「答えよう。お前の知るリーナは、死んだ」

ネオンは刃を引き抜く。

そして、そのまま膝をつき、レックスは倒れてしまった。

「……くっ、そ」

倒れこむレックスを、憐れむかのようにネオンは見下ろす。

「あっけなかったな、"ブラッキイ"。心器、回収させてもらうぞ」

「……リー、ナ」

ネオンは、雷牙の柄に手を伸ばした。

ところが――

「なにっ！」

ネオンの手に、電流が走った。

たまらず手を引く。

「やはり"拒否反応"があるのか。私では無理か」

ネオンは言った。

そして――

「レックス！」

「レックスさん！」

入口の方から、叫ぶ女と、少年の声がした。

「シルク……スタン、ハー、ライ、ト」

朦朧とした意識の中、レックスは言った。

「えっ……どうして……」

その光景にスタンは、驚きを隠せなかった。

「どうして、おじいちゃんが……」

「なん、だ、と」

その直後レックスはついに目を閉じ、ぐったりとしてしまった。

「スタン=ハーライト、か」

そうつぶやくと、ネオンは背中の翼を広げそのま飛び上がった。

鳥人間の老父はそのまま、宵闇へと姿と消した。