白紙の離婚届

第10話 新しい契約

　契約書の署名欄に、自分の名前を書いた。

　エレノア。ただの六文字。けれどこの六文字には、三年間の沈黙と、一ヶ月の彷徨いと、一つの決断が詰まっている。

　ヴァレスティア公爵領・公衆衛生顧問契約書。治癒師ギルド所属の上級治癒師として、領地の衛生管理体制の監督と助言を行う。契約期間は一年間、更新可能。報酬はギルドの規定に準じ、領地から支給。

　妻ではない。家臣でもない。対等な契約関係。

　この契約書を提案したのは、私だった。疫病が収束に向かった頃、ルシアンに持ちかけた。

「あなたの領地には、衛生管理の専門家が常駐する体制が必要です。ハンス殿は優秀ですが、体制の構築と維持には経験のある監督者が要ります」

「……お前が、やってくれるのか」

「治癒師ギルドの所属として、です。ギルドへの帰属は維持します。他の依頼も受けます。この領地に縛られるわけではありません」

　ルシアンは長い間、黙っていた。それから、頷いた。

「条件は」

「対等であること。命令ではなく依頼として。そして」

「そして」

「名前で呼んでいただくこと」

　ルシアンの目が少し見開かれて、それからゆっくりと細まった。笑った、のかもしれない。この人の笑顔を見たのは、もしかすると初めてだった。口角がほんの僅かに上がる程度の、小さな変化。けれど確かに、笑っていた。

「……分かった。エレノア」

　名前を呼ぶ声が、まだぎこちない。三年間使わなかった言葉だ。舌に馴染んでいない。けれど、そのぎこちなさが、不思議と心地よかった。

◇

　契約の署名が終わった日の夕刻。

　ルシアンが執務室に呼んだ。書類の追加かと思って行くと、テーブルの上に小さな箱が置いてあった。

　また髪飾りだろうか。見覚えのある木箱。

「開けてくれ」

　蓋を開けた。

　中に入っていたのは、髪飾りではなかった。薬草茶の茶葉だった。上質なタチジャコウソウとカモミールのブレンド。王都の専門店でしか手に入らない等級のものだ。

「……これは」

「お前がいつも淹れてくれていた薬草茶を、俺なりに調べた。同じものは作れなかったが」

　調べた。あの人が。薬草茶の調合を。

「毎朝飲んでいたのが、お前が作ったものだと知ったのは、お前が去ってからだ。マルタが教えてくれた」

「マルタが……」

「味が違った。ハンスが淹れたものは、悪くはないが、お前のとは違った。何が違うのか分からなかった。分からないから、茶葉から揃えようとした。馬鹿だと思うだろう」

　馬鹿だと思わなかった。

　不器用すぎて、少し笑えた。泣きそうだった。両方だった。

「ありがとうございます。でも、薬草茶の味の違いは茶葉だけじゃないんですよ」

「何が違う」

「飲む人の体調に合わせて、毎日配合を変えていたんです。今日は喉が弱そうだからタチジャコウソウを多めに、昨日飲みすぎたようだからショウキョウを足して……」

「……毎日」

「三年間、毎朝」

　ルシアンが絶句した。「毎日」と繰り返して、テーブルの上の茶葉を見つめた。

「お前は本当に……」

「業務ではありません。ただの……」

　言葉を探した。何だったのだろう、あれは。義務でもなく、仕事でもなく。

「愛情、だったのだと思います」

　口に出してしまった。軽い言葉ではないはずなのに、口にした瞬間、ずいぶん楽になった。

　ルシアンが何か言おうとした。口を開いて、閉じて、また開いた。

「俺は、一緒にいてほしい」

　「領地に必要だ」ではなかった。「一緒にいてほしい」だった。

　ようやく。ようやくあの人は、正しい言葉を見つけた。

「……考えさせてください」

「ああ」

「嘘です。答えは決まっています」

　ルシアンが息を止めた気配がした。

「ここにいます。治癒師として。そしてもう少し時間が経ったら、もしかしたら、それ以外の形でも」

「……それ以外の形」

「まだ分かりません。分からないから、時間をください」

　ルシアンが頷いた。深く。何度も。

　この人が何度も頷くのを、初めて見た。

◇

　翌日。

　執務室の引き出しから、白紙の離婚届を取り出した。ルシアンが隣に立っている。

「これを、どうする」

「破りますか？」

「お前はどうしたい」

　紙を見つめた。白紙の署名欄。裏面の、消された「行かないでくれ」。インクの染み。

「しまっておきましょう。この引き出しに」

「破らなくていいのか」

「忘れるためじゃありません。忘れないために」

　この紙は、三年間の私たちの証だ。沈黙の証であり、すれ違いの証であり、同時に、二人とも言葉にできなかった感情の証でもある。

　捨てたら、なかったことになる。なかったことにしたくない。

　ルシアンが紙を受け取り、引き出しに戻した。静かに閉めた。

「……新しい契約書のほうが、この引き出しには似合うな」

「ええ」

◇

　午後、薬草園に向かった。

　今度こそ迷わない、はずだった。

　生垣を右に曲がって、花壇を抜けて、小径を進んで。

　気づいたら東棟の裏庭にいた。また迷った。あの白い花がまだ咲いている。もう散りかけの、秋の終わりの花。

「また迷ったのか」

　声がした。振り返ると、ルシアンが立っていた。

「……偶然です」

「薬草園はあちらだ」

「分かっています」

「分かっていない顔をしている」

　こめかみのあたりが熱くなった。三年間で、こんな風に軽口を言い合ったことがあっただろうか。なかった気がする。

「案内しよう」

「結構です。一人で……」

「迷うだろう」

　否定できなかった。

　ルシアンが先に歩き出した。私がその後をついていく。半歩後ろ。いつもの距離。いいえ、少しだけ近い。

　薬草園にたどり着いた。秋の終わりの庭。夏の盛りに比べれば寂しいが、タチジャコウソウが最後の花をつけている。

「エレノア」

　名前を呼ばれた。今度は自然だった。さっきよりずっと、滑らかに。

　振り返った。

　ルシアンが手を差し出していた。あの日、書庫で差し出されて、取らなかった手。

　今度は、取った。

　指が触れた。手のひらが重なった。節くれだった大きな手。温かかった。

　治癒魔法の光が、指先からこぼれた。私が灯したのではない。勝手に灯った。穏やかな金色。揺れていない。安定した、温かい光。

　三年間で一番きれいな光だと思った。

「……きれいだ」

　ルシアンが呟いた。光を見ていた。いいえ、光を通して、私を見ていた。

　あの結婚初日、子供を治癒した時の目。あの柔らかさが、戻ってきていた。

　手を繋いだまま、薬草園の小径を歩いた。

　秋の最後の光が、金色の治癒魔法と混じり合って、二人の影を長く伸ばしていた。

　始まったばかりの、新しい物語の影を。

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