29 特別な呼び名
メイドがクララをソファーに座らせてクララにローブをかけると背中を擦りながらクララに話しかけている。
しばらくするとメイドは僕の方へやって来た。
「クラリッサお嬢様からギャレット公爵ご令息様にお話があるようです。お声は大きくはなさらないでくださいませ。わたくしはお体をお清めいただくお支度をしてまいります」
「わかった。それと僕のことは名前でいいよ。君が考える数名にはそれでいいから」
「かしこまりました。ボブバージル様。
ボブバージル様にお名前呼びを許されていた者たちは多くが早々に解雇されておりまして。わたくしたちにクラリッサお嬢様をお守りするために耐えるようにと言い残していきました」
メイドが俯いた。つまりは昔からいる持っていた責任が重い者から首になったのだろう。それが金のためなのかマクナイト伯爵夫人の自尊心のためなのかはわからない。
僕はゆっくりとクララの隣に座りクララの手を両手で包み込んだ。
「僕の大好きなクララ。やっと会えた」
「ジ、ジル……。わたくし……わたくしではダメなのです。
わたくし……わかってしまったのですもの」
僕の手を見つめながら震えるように言葉を出すクララは僕の目を見ようとはしない。
「クララは何をわかったの？」
できるだけ優しくそして語りかけるようにクララを焦らせないようにそう意識して聞いた。肩から腕をゆっくりと撫でながら言葉を紡ぐ。
「わたくしはとても不細工なの。不細工なわたくしはジルの隣に立てるような女の子じゃないの。ジルが……ジルが……恥ずかし思いをすることになるわ」
『ボブバージル様にはお義姉様は全く相応しくないの。相応しいのはわたくしのような美しい女なのよ』
予想していたとはいえ夢の中で聞いたダリアナ嬢が言ったと予想されるセリフが頭に浮かび頭痛がするが笑顔を消さないように歯を食いしばる。
「そ、それに……」
「それに？」
僕はクララの言葉に反論せず全部聞くことにしたが心の中はドロドロのマグマ状態であった。爆発させてあの親子を殴りに行きたかったが今はクララを優先させる。
「そ、それに、ジルはダリアナが好きなのでしょう？ わたくしはダリアナには敵わないもの」
クララは泣きながら消え入りそうな声で訴える。
夢の中のセリフをクララが口にすると一瞬目眩を起こすが懸命に振り払う。
「僕が好きなのはクララだよ。クララも知ってるでしょう？ 僕のクララはとてもかわいいよ。誰がクララにそんな嘘を言っているの？」
僕は握った手をゆっくりと動かしてクララの手を擦る。クララはまるで僕が隣にいることを今知ったかのように僕の顔を一瞬ジッとみた。
しかしクララはすぐに下を向きすべてを否定するかのように頭を振った。クララの涙は頬を伝って止まらない。
「でも、でも……初めてダリアナに会った時にジルはダリアナに見惚れていたわ」
クララは震える声でその時の悪夢を思い出したくないとばかりに小さく頭を振っている。
『お義姉様もご覧になりましたでしょう。ボブバージル様ったら美しいわたくしに一目惚れをなさりましたのよ』
この言葉も投げつけられたに違いない。僕は怒りが原因か夢が原因かわからない頭の浮遊感に耐える。
「勘違いさせてごめんね。あの時は僕の知っている人にあまりにそっくりだったからびっくりしただけだよ。だから僕は僕から離れた席にダリアナ嬢を案内したろう？ よく思い出してごらん」
クララが頭を振ることを止めてゆっくりと思い出そうとしていることがわかる。僕もゆっくりと待つことにした。
クララが顔をあげて僕の目を見た。
「僕が本当にダリアナ嬢と親しくなりたいと思ったらお隣に座ると思わないかい？ 僕がお話したいのはクララだから僕はクララのお隣に座ったんだよ。僕のお隣はクララだけだった」
やっと目が合ったクララにもう一度確認する。
「え？ そ、そうね。そういえばわたくしが真ん中でしたわ。そう。あの時のジルとダリアナのお話がとてもちぐはぐで…………。
そうですわ。わたくしは二人に挟まれてとても困っておりましたのよ」
僕もウンウンと大きく頷きクララを肯定する。
「そうだったよね。それに愛称呼びもダリアナ嬢にははっきりと断ったでしょう？」
今度はクララがウンウンと頷いている。
「ジルって呼べるのはわたくしだけだっておっしゃってくださって」
やっとクララの視界に僕が入っていると感じられた。
「うん。そうだよ。『ジル』って呼ぶ者は家族にもいない。クララだけのものだよ。それに僕が隣にいてほしいのはクララだけなんだよ」
僕はクララの手をギュッと握りしめた。
