その19・煮ても焼いても食えない
相変わらず、のんびりとした日常。
いつものようにパスカル雑貨店にマフィンを配達する。
そのあとは、新しい配達先のライトニング卿の家へパンを届ける。
さらにカナン商会に向かい、朝一の客に焼きたてのマフィンのサービス。
すっかりパン屋さんを行なっているマチュアである。
それでもライトニング卿のところは７の日に一度纏めて、カナン商会朝のサービスは10の日に一度なので、それほど忙しくない。
毎朝届けるパスカル雑貨店の方が忙しい。
──ゼイゼイゼイゼイ
朝の配布が終わって、店の外の隅っこで缶コーラを飲んでいるマチュア。
ホットドッグと缶コーラで、朝ごはんの代わりとしていたのだが。
──スッ
「これが、あのライオネルを黙らせたカナン商会の主人とはねぇ」
軽くマチュアを小馬鹿にしたように話しかける人物が一人。
左右にオーガの護衛をつけたホブゴブリンの商人、イスュタル商会の主人がやって来た。
イスュタル・アンバー、貴族で爵位持ち、王都に拠点を置いてシャイターン王国の物流の要と呼ばれている人物の彼が、なんでここにいるのかと。
「どちら様？」
「初めまして。イスュタル商会筆頭を努めますイスュタル・アンバーと申します。若き筆頭さん、今後ともよろしく」
ニッコリと笑いながら挨拶する。
なら、さっきの小馬鹿にしたあれはなんだ？
「これはどうも。カナン商会筆頭のマチュアです。これ、食べます？」
いつものノリでホットドッグを取り出して手渡すと、イスュタルも軽く頭を下げた。
「では折角ですので頂きますよ。このまま齧り付くので？」
そう問いかけた瞬間。
──ガブッ
マチュアが大きな口を開けて齧り付く。
ならばとイスュタルもマチュアを真似て齧り付くと、マチュアに軽く笑いかける。
「ふぅむ。パンの間に茹でた腸詰め、その上は二つのソース、酸っぱいこれはザゥラーの漬物ですか」
もりもりと食べるイスュタル。
そしてふと思い出し。
「マチュアさん、お金を払いますので、あと二人分お願いしたいのですが」
──ジャラッ
金銀銅貨を何枚かマチュアに見せると、マチュアは銀貨を一枚だけ受け取って、ホットドッグを二本と缶コーラを四つ取り出す。
「ホットドッグにはこれだよ。ボールマンさんも絶賛していた」
──シュワァァァ
開け方を教えてグビッとマチュアが飲むと、イスュタルと護衛も真似て飲む。
初めての味わいで動揺する三人だが、すぐに慣れたらしくて楽しく食べている。
やがて全て食べ終わると、マチュアはイスュタルにウェットティッシュを差し出した。
「これで指を拭くといいよ」
「ありがとう。そして先程は失礼しました。商会代表がこのような場所で食事などと思いましたが、現場での食事ならこれほど理にかなったものはない」
「いえいえ、下品でだらしない食べ方なんですけどね」
「忙しい現場を考えたものですよ。これは貴方が考案したもので？」
その問いかけには正直に答えよう。
「いえ、私が考案したものではありません。私はある方のレシピを参考に作っているだけですので」
「このマフィンもですか？」
そう問いながら、傍のバックから焼きたてのマフィンを取り出す。
「私の故郷にある普通のお菓子ですよ。独占する気はありませんので、作るのならどうぞ」
そう話しかけるが、イスュタルは頭を左右に振る。
「どちらもカナン商会の商品ですよね。真似ることはできないので行いませんよ。今日はお願いに参りまして」
おや。
それならばとマチュアは立ち上がる。
「それではこちらへ」
「いえいえ、そんな畏まった契約とかではありませんよ。貴方が武具を壊れなくする魔法を開発したと聞きまして」
ははぁ。
それで釘を刺しにきたのか。
「ええ。もう少しで完成しますが」
「それのカナン商会での販売をやめていただきたい。そのかわり、うちとライオネル商会で持っている武具販売の独占権を解放して自由市場にします」
ふぁ？
何を話しているこの人は？
思わずマチュアも頭を捻るのだが。
「その魔術は鍛冶屋を潰しますよ。なので鍛治組合から泣きつかれたのですよ。それで、カナン商会にだけ利権を捨てろとはいえないので、我々も鍛冶屋の利権を守るのに自由市場にしますので」
あ、この人危険だ。
真面目な人だ。
むしろ大歓迎なのだが。
「んーと、破壊負荷耐性はつけない代わりに切れ味が良くなるやつとかは？」
「ん？それだと研ぎ師の仕事が減りませんか？」
「そっか。ならどうするかなぁ。魔法陣勿体無いんだよなあ……」
腕を組んで考える。
なら、イスュタルならどうする？
──ポン
と手を叩く。
「私の魔法陣では、様々な力を武具に付与できます。イスュタルさんが考える、鍛冶屋や研ぎ師を脅かさないものってありますか？」
ふると、イスュタルは顎に手を当てて考える。
「例えば、飛び道具なら射程が伸びるとか、武器なら魔法によって属性をつけるとか」
ふむふむ。
それならば、問題はないだろう。
「なら、暫くは属性付与と射程向上で販売しますよ。売り上げの4割はイスュタルさんの取り分で良い？」
「へ？」
今度はイスュタルが頭を捻る。
「何故私が？」
「よし、なら五割だ」
「いえいえ。私は魔法付与なんてできませんよ。なのに何故、配分が来るのです？」
「考えたのはイスュタルさんですよ。属性と距離の発想はなかった。なので、受け取る権利はあるのでは？」
にこやかに笑うマチュア。
──プッ
すると、イスュタルはおもわず笑ってしまう。
「カナン商会の人気が上がった理由がわかりましたよ。マチュアさん、私への配当は、ここに来た時にマフィンとホットドッグにして貰えますか？」
グッ。
思わずサムズアップする。
すると、イスュタルも真似てサムズアップ。
「これは？」
「問題なし、とか、いいよ、とか、がんばったね。って合図です」
そう説明すると、イスュタルは改めてサムズアップする。
──スッ
そしてマチュアは、拡張バックからマフィンやクロワッサンなどが一杯入ったバスケットを三つ取り出して、イスュタルと護衛の二人に手渡した。
「気分がいいから、おみやげをどうぞ。いつもここにいるとは限らないから、バスケットはあげます‼︎」
「お土産、と差し出されたものを固辞するわけにはいきませんね。ではありがたく頂きますね」
すっ、と受け取ると、イスュタルは最後に軽く会釈して立ち去った。
それを見届けてから、マチュアは酒場カナンへと戻ることにした。
「うっわ、ガチの商人怖いわ……あの人は敵に回さないようにしよう」
武具の販売も、考え方によっては全て均等に利益を分散するためとも考えられる。
それを廃止することよりもマチュアの魔法陣の危険性を感じたようである。
………
……
…
その翌日から。
マチュアは、ず〜っと意識がぼんやりとしていた。
どうやら、魂の中にいる悪魔ルナティクスが、何処かで何かをしていたらしい。
今までなら、昼間に少しとか、夜とか、限られた時間に行われていたのだが、今回は長い。
実に、二十日間もの間、マチュアは意識が途切れていた。
（……ルナティクスさん、今回は長いなぁ……）
途切れていた意識の中。
マチュアは、いつもの夢を見ている。
その夢の世界では、悪魔ルナティクスが大使館の責任者を務めているらしい。
頻繁にあちこちに走り回っては、部下に指示を出している。
ワーカーホリックにも程があると、思わず突っ込みたくなるレベル。
そんな夢を見ていたある日。
──ヒョイ
夢の向こうのルナティクスが、大使館のロビーにある巨大な鏡の前で立ち止まる。
そして、ジーッと鏡を見ていると、思わずニィッと笑っていた。
『まあ……そこにいる誰か、なんでいるのかわからないけど、上手くやっていきましょうよ……』
それは、明らかにマチュアに向けられた言葉。
初めて、夢の中のルナティクスが話しかけて来たのである。
（そうか。夢の向こうが、ルナティクスの今の世界なのか……）
そう考えていたとき、ス〜ッとマチュアは夢から醒め始めていた。
そして意識が戻ると、マチュアはワルプルギス外の草原地帯に立っている。
（また、とんでも無いところで目が覚めたなぁ）
そんな事を考えてから、そこから箒に乗ってのんびりと帰っていく事にした。
………
……
…
正門を超えて冒険者区画に向かうと、まずはパスカル雑貨店にやってきた。
「パスカルさんただ〜いまっ」
にこやかに入店してカウンターに向かうと、パスカルはいつものようにキセル片手にのんびりとしていた。
「よう。おかえり。田舎はどうだった？」
「みんな元気でしたよ。これはお土産です」
ガサゴソを小さい壺を取り出す。
ウォルトコで市販されているパイプ用の刻みたばこが、素焼きの壺に詰められている。
（あ〜、ルナティクスの仕業か。これは助かるなぁ）
そんな事を考えながら、マチュアはタバコをパスカルに手渡した。
「お、これは済まないなぁ…この香りはタバコかい？」
「そ。リクエスト通りに」
「リーエクスト？また魔術か？」
ん〜。
腕を組んで考える。
言葉や単語が、自動翻訳できるものとできないものがある。
まあ、そのうち慣れるだろうを思ったのだが、マジ、が通用するときと通用しない時があるのも頭を捻る。
「方言なのかなぁ……ま、いいや。ご注文どおりのタバコですよ。師匠が宜しくだそうです」
「そうかい。ありがとうね」
そう話してから、早速小さく丸めると、キセルの先の火皿につめる。
──パチっ
指先に小さな火をともしてタバコに着けると、まずは一服。
──モクモク
「プハー。なんじゃこりゃ？すごく美味しいじゃないか？」
お喜びで何よりです。
タバコを吸わないマチュアには、タバコの味なんてわからない。
なので店員のオススメを買ってきただけである。
嬉しそうに吸っているので、物は試しにもう一つの壺も出してみる。
「こっちも試します？カナン商会で販売しようか考えてたんですよ」
こっちはメンソールの刻みタバコ。
それじゃあ遠慮なくと指先で摘んで丸めると、火をつけて一服。
──モクモク
「ぷっはぁ。なんじゃこりゃ？スースーするぞ？」
「薄荷の葉が混ざってましてねぇ。これ売れる？」
「うちで買う。いくらで卸す？」
（ウォルトコで以前見たときは、確か原価は900円だったかな？）
「銀貨一枚。どう？」
「無理しない。二枚出すよ」
──パチン
すぐさま銀貨を二枚マチュアに差し出す。
すると、早速メンソールをまた火皿に入れて火をつけた。
「プハー。これはいいや。味が違うから楽しめるなぁ」
実に楽しそうで何よりです。
「そう言えば、私が留守の間に何か変わったことはありました？」
「そうさなぁ。中央山脈の亜人が麓に降りてきて、あちこちの街を襲っているらしいからなぁ。冒険者ギルドも大忙しみたいだよ」
「亜人って？」
「はぁ？マチュアの村はどれだけ平和なんだよ。亜人を知らないとは。ケンタウロスやリザードマンは出なかったのか？」
──ポン
軽く手を叩く。
「魔族でも人でもない存在かぁ。いたいた、でもなんでここに来て襲撃してるのかな？」
「基本は蛮族だかね。けど、普段は皇王が統治する大陸王都の近衛騎士によってしっかりと監視されているんだが、ひょっとして『大回帰』の時期なのかなぁ」
キセルを吹かしながら、何気なくパスカルが呟く。
しかし、その単語はマチュアも聞いたことがない。
いつものように頭を傾げると、パスカルはニィッと笑った。
「半魔族は大回帰しないから、マチュアは安心していいよ」
「大回帰って何？」
──シーン……
一瞬の沈黙。
そして。
「うわぁぁぁぁ、そこからか。大回帰って言うのは、大陸に住まう全ての種に起こる、『本能の回帰』って奴らしいのよ。つまりな？」
ジ・アースでは、世界の天秤によって人間と亜人種の『文明その他の置換』が行われた。
結果として今は人間＝ヒト族と呼ばれて虐げられているのだが、無理な置換は種族の魂に変異を起こした。
置換前の種の本能がある時期を境に暴走し、自我を持ったまま、支配本能や破壊的衝動に駆り出される。
魔族とヒト族に分類されるものには起こらないが、それ以外には発生する。
こうなると、その種族は粛清対象となり、最悪は集落や都市一つが殲滅されることもあるらしい。
「それって、発生したら種族全てがそうなるの？」
「いや、地方だな。東の地域のリザードマンが大回帰を起こしたとしても、ほかの地域のリザードマンも全てなるわけではない。その住まう土地や地域の環境も関わっているんじゃないかなぁ」
──コンコン
タバコ盆に灰を落として、パスカルは静かに立ち上がる。
奥の棚から地図を取り出して広げると、マチュアに分かりやすいようにあちこちの地域を指差して印をつけると、亜人種がどの辺りに住んでいるのか説明した。
「ほら、カナン商会代表なら、商売で必要になるはずだ、持ってけ」
ポン、と丸めた地図でマチュアの頭を叩く。
「お金はなんぼじゃらほい？」
「タバコのお礼。早く商会に戻ってきな」
ならばとマチュアは頭を下げる。
そして、すぐさまカナン商会に飛んで行った。
………
……
…
カナン商会にも亜人種による襲撃事件の話は届いていた。
どうやらワルプルギスに向かう商隊も襲撃を受けたらしく、到着する積荷が半分しか届いていないらしい。
急ぎの商品でもないのだが、次の便が届くまでは品薄になってしまう。
「おお、マチュアさん、大回帰が始まりましたよ‼︎」
対応に追われていたフェザーが、マチュアの姿を見て走ってくる。
「ほい、この地図の印が亜人種の集落や街らしいから、のれを避けた商隊通路を確保して。カナン商会の馬車の護衛はもう手配しているんでしょ？」
「万事抜かりなく。この地図があれば大丈夫でしょう」
ややホッとした顔をするフェザー。
「前回の大回帰の時は、カナン商会が傾きかかりましたからなぁ」
「へぇ。そんなに頻繁に起こるの？」
「いえいえ、以前は二十年も前ですよ。その前はもっと前ですが、古い記憶だと五年おきとかもあったようでして」
ふむふむ。
自然災害のようだから放置しよう。
そもそも、そんなものはマチュアがどうこうするものではない。
「届いてない商品でも在庫があるものはいつも通り、品薄だからって値段は上げない。カナン商会は常に平常運転で」
「へいじょ？今なんと？」
「あ、いつも通り。品薄だから値段を上げたりしない。それで釣り上げて儲けようとしている商会は無視。勝手に儲けさせてやればいい。私の仕事ある？」
そうフェザーに問いかけるが、フェザー自身も腕を組んでしまう。
「従業員にお菓子でも差し出してください。久し振りの大回帰で、皆不安になってますから」
「ならお昼ご飯でも作るか……」
そう話してから、マチュアは厨房に向かう。
拡張バックの中をゴソゴソと調べると、かなりの寸胴が入れてあるのに気がついた。
「あ〜。あっちの酒場も、最近は自給自足だからなぁ」
ならば余っているものを探す。
簡単なものでいいやと、コーンポタージュやミネストローネなどのスープ類をいくつも用意し、木のお椀に次々と盛り込む。
そしてひょいとカウンターを覗き込んで二人ほどコイコイと呼びつけると、大量のスープを運ぶように伝えた。
マチュアもお椀の載っているトレーを持って、いそいそとホールに出ると。
「大回帰ごときにはカナン商会は負けないぞ。これ飲んで元気つけて‼︎外の商人や商隊の人にも配って来て‼︎」
「はい‼︎」
すぐさま、急ぎの仕事でないものたちはスープを配り始める。
この世界にない、初めての味で商人たちもしばし不安を忘れることができた。
誤字脱字は都度修正しますので。
その他気になった部分も逐次直していきますが、ストーリー自体は変わりませんので。
