第60話
少し遅れてすみませんでした。
はっきり言おう。
忘れていた。
………その事に気付いたのはリリーナが落ち着きを取り戻した時だった。グズグズべそをかいているがそれでも助かったことに感謝しているのだろう。実彩とカムイワッカを見る瞳には真っ直ぐで強い輝きを秘めていた。
「このお礼は、何時か必ずするわ」
────一瞬、別の意味合いで聞こえたような気がするのは気の所為だろう。多分。
「あなた達よりも先にお礼まい………お礼をしなくちゃいけない馬鹿がいるし」
気の所為。気の所為。
だからイズール。そこで小さく止めるから許せ、ってリリーナに聞こえないように言うのは止めれ。
「ん？ 何の話だ嬢ちゃん」
「馬鹿よ、馬鹿。名前で呼ぶ必要が無いというよりも馬鹿が服着て歩いているようなものだから馬鹿と改名しても良いくらいの考え無しのロクデナシの屑の自己顕示欲の高い実力と態度が合っていない上に身の程を知らない死ぬなら一人で死んでむしろ死ねよ巻き込むなよ本当は自殺願望があるんじゃないの？ っていうぐらいの身勝手極まりない馬鹿のことよ。ここまで言えば分かるでしょう？」
「「「「あぁ………馬鹿か（ね）」」」」
息継ぎ無しで早口言葉のようにリリーナが告げる馬鹿の存在に、言われてようやく思い出した。
そういえば………居たわ、馬鹿。
「アイツ………どうしたの？ まさか………死んだの？」
「んにゃ。私が半殺しにして洞窟内に転がしてある」
「嗚呼──!! 良かった！ 取り敢えず、生きてはいるのね!! 本当に良かった！！！」
リリーナから黒い感情が背中からほとばしっているように見えるのは気の所為ではないだろう。
隣にいるイズールが嬉しそうなのも、気の所為ではないだろう……！！
「ミーシャ……アナタ、一応臨時とはいえ……仲間である彼にそんな事をしたの……？ 減点対象ものよ、それ」
「計画無視して一人敵さんに突っ込んだ挙句、そのパーティーとやらを危険にさらすような莫迦はむしろ敵だろ。試験じゃなかったら即抹殺対象だ」
「………」
実彩の言うことは間違ってはいない。
むしろ身勝手な真似をして仲間を危険にさらす者を真っ先に処分することは冒険者の間で無いわけではない。されどその行為とて決して褒められた行為ではないのだ。この件が上にどう判断されるか分からないが………ジャンの行動はパーティーを全滅させる恐れがあった危険なものだった。恐らく、実彩の行動はさほど問題視されないだろうというのがリルの考察だったが――――。
「（だからって釘は刺しておかなければね……それが当たり前だと思われても困るもの）……気持ちはわかるわ、でもだからといってギルドの判決が下らない内に勝手に私刑にする理由にはならない。―――折角受けた試験を棒に振りたいの？」
「だから何だっていうんだ？ 試験なんざまた受ければいいんだ。別に……それで落ちたってかまいやしないさ。でもな、死んじまったら元も子もねぇ……現にリリーナは冗談抜きで死にかけたんだ。アンタだって解ってんだろ？ そいつが助かったのは運が良かったからだ。本来なら死んでる。んで？ だからといってあの馬鹿のやったことが軽くなるわけじゃねぇだろ。――――――こんなふざけた理由で死にたくねぇんだよ、こっちだって」
大体……と実彩は仮面の裏からリルを睨む。実彩の怒気を真正面から受けてリルは思わず身を固くする。
「私だってなぁ……ちいっとの事なら半殺しにまでしねぇよ。でもアイツの場合は自分自分ばかりで周りを見ようともしない。下手に動かれてますますこっちが不利な状況に陥ったらどうすんだ？ ――――アンタ、あの馬鹿がそんな事しないって言い切れんのか？ そんな信用出来んのか？」
「それは……」
「―――出来ねぇだろ。そんなこと。あの馬鹿は既に私達の信用を失ってんだよ。そんな奴に動き回れるよりは動けなくした方がマシだ、マシ！」
これについてはリルも反論の余地はなかった。実際に死にかけているリリーナや、そんなリリーナを見ていることしか出来なかったイズールも口こそ出さないが雰囲気から肯定していることがわかる。カムイワッカなどリルよりもよほど長く冒険者をしているので実彩の言葉は痛いほど理解できた。
「大方……私が今後、大した事でないのにパーティーを組んだ奴を簡単に傷つけないように釘を刺したかっただけなんだろうがな………こっちだってそんなに馬鹿じゃねぇよ。分別ぐらい弁えてる。自分が不利になることはしない」
どうやらリルの思惑は見抜かれているらしい。
それでも実彩が苛立ちを隠せないのは、元々受けるつもりもなかった試験に予想外の事態が重なって………まだ、消化出来ていないからだろう。
有望株で実力も折り紙付きだとはいえ、まだ年若い少女。むしろここまで察して噛み付いてこないだけ理性的であるのかも知れないとリルは考えた。
（喧嘩早い部分もあるけれど…………成人したてだということを鑑みてもＣランク冒険者としては十分にやっていけるはね…………それに）
リルも試験官としてギルドに選ばれた者。
実彩の有望性と危険性を考察してしまう。
（あの………初めて見た治癒魔法……………恐らくは彼女独自のものね。彼女が愛用している武器、カムから子ウサギが正体だって意味不明なこと言ってだけど─────まさか）
脳裏によぎるのは伝説の存在が使用していたと云われる武器。片刃の剣にも、巨大な白い獣にもなったとさ語られている………まさか、ね。
それに実彩自身も自らの治癒魔法の能力を全て知っている訳ではないのはリリーナに治療を施す態度で分かった。とんでもない能力ではあるけれど、本人が能力を把握仕切っていない以上、ギルドが無闇矢鱈に口出す権利は無い。
「とっとと馬鹿回収して街に帰ろうぜ。ここを根城にしていた盗賊団はあらかた片付いたんだ。試験内容的には問題ないだろ？ オネエサン」
実彩の棘のある言葉にヒクリと口元が引くついたリルであったが、実彩がイラついている理由は何となく分っているので仕方ないとため息を吐いた。
（まぁ……彼女には既に請け負っている依頼がある中でこちらが足止めしている状態だから、これ以上の厄介ごとは御免なのでしょうね……）
「イズール。てなわけで〆よろしく。このパーティーのリーダーはアンタだからな」
「貴殿は……言っても致し方ないか………はぁ……これから我々は捕らえた盗賊達を連れて帰還する。ジャンも探し出して一緒に連行していこう！」
「「「おう!!」」」
こうして実彩達一行は生き残った盗賊は連行し、死んだ者は全て炎に帰していった。洞窟内で気絶していたジャンも無事回収して一同は街へと凱旋するのだった。
「これは由々しき事態だ。まさか他国の諜報員と思わしき輩が、俺が仕切る街の目と鼻の先で盗賊団を操りながら活動していたとはな」
「それだけじゃないわよ、ヤール。ソイツらはどうも魔獣の雛を集めていたらしいの」
「そしてその中に………よりにもよって爆炎竜の雛がいたと？ 海の向こう側の生きもんじゃねぇか。よくもまぁ、連れてこられたな？ 今頃親が怒り狂ってるだろう」
「ミーシャの話によると、どこぞの貴族が魔力を封じるマジックアイテムを使って連れてきたらしいわよ。そこを、盗賊団が奪ったのですって」
「…………どこの馬鹿貴族だよ。魔獣の密輸なんて国際戦争でも起こす気かよ！？」
「おいヤール………。向こう側で爆炎竜が暴れているっつー話、聞いてるか？」
「取り敢えず、国が滅んだって話は聞いてないな。その雛が何時からこっちにいたのか知らねぇけど…………仮にも竜が雛を奪われて大人しくしているなんてあり得るか？カム」
声を掛けられたカムイワッカは憮然とした面持ちでゆっくりと首を横に振るった。
「有り得ないな。特に爆炎竜は最強とも謡われているが、一番怖ぇのはその短気さと喧嘩早さだ。しかも気性も荒いときたもんだ。だから理知のある種族や魔獣なんかは奴らには近付こうともしない。竜は確かに繁殖期を迎えれば子を成そうとするが、子自体がアイツ等は出来にくい」
竜とは不思議な生き物でな。
繁殖期に入れば適当な相手を見付けて子を成そうとする。しかし生涯に一度だけ、一生を共にする番を探し続ける生き物でもある。しかも、その番は種族を問わないどころか…………性別すら問わない。
はっ？ と思うかもしれないが事実なのだ。番とは種族の存続をまっっったく！ 度外視した、あくまでも竜個人の為だけに見初められる存在――――――性別すら問わないので……同性でありながら選ばれてしまった者達の心情はいかばかりか………。しかも選んだ側の竜はしつこい。粘着質と言ってよい程しつこい。粘り強いといえば聞こえが良いと――――――言えなかった。ゴメンナサイ……と思わず謝ってしまうほどにシツコイ…………。
「おいカム……話が見えないんだが………何で番の話になるんだ…………？」
「………関係は………あるぞ？ 番は性別すら問わないんだ。もし己の番が同性だった場合を考えて竜は繁殖期に仔を生そうと必死になるんだ……あいつらだって、別に種族の存続を考慮しないわけじゃない。そんな裏事情のある奴等が、最低限の義務である雛を攫われて大人しくしているなんて有り得ない。国単体で、被害があったっていう話が流れてこない方が不自然なんだよ」
ヤールとリルの顔に緊張が走った。
「つまりカムは………そんな裏事情を抱えている竜が、最低限の義務でもある、種族の存続に大切な雛を奪われても騒げない程の何かが起きていると………そう、言いたいの？」
「あくまでも可能性の話だがな……」
ヤールは頭を抱えた……ただでさえ、コルト公国の動きが怪しく、戦争の気配が濃厚な中で他大陸の竜災（＊竜による災害のこと）など手に負えない………。
「総本部に連絡して支持を仰ごう。……もはや………答えは出ているようなものだが―――――」
はぁ……と深いため息を吐くとヤールはカムに向けて厳かに告げる。
「カム……悪いがお前には出張してもらうぞ。自国の危機だ。お前の親族には口を出させん。――――――いいな？」
カムイワッカも承知しているのか。鷹揚に頷いて――――――ニヤリと笑った。
「いいぜ？ どうせ……こんな件、俺しか対応出来ないからな。でも………まさかタダで済むとは思ってないだろ？」
「……………………何が望みだ？」
ヤールは嫌な顔をしながらも肯定の意である質問に、カムイワッカはここにはいない、竜の雛を預けている少女を思い浮かべた。
一方その頃。
カムイワッカの思惑なぞ知る由もない実彩は、ギルドに備え付けられている訓練所にきていた。街に帰ってきてそうそう、自らのいたらなさに向き合って鍛錬をしようとか。ましてや他の冒険者と交流を持とうとしている訳ではない。
実彩の目の前には思い詰めた顔をした一人の少年────ジャン。
そして訓練所の周りには昇級試験で一緒だったイズールとリリーナの姿もある。カムイワッカから預かった爆炎竜の雛は…………暢気にも野次馬で様子を見に来ていた他の冒険者の視線も気にせず、寝転がっていた。
実彩とジャンの騒ぎを見に来たはずの彼等も、竜の雛─────それも最強とも謳われる爆炎竜の雛を見て騒ぎ立てていた。
…………仮に、竜の雛という希少性に目が眩んで攫おうとしても。実彩の張った結界に阻まれてしまうだけなので放置しても問題無い。
だから実彩は目の前に佇むジャンに思わず据わった眼差しを向ける。
「んで？ こんな所に人を呼び出すっつーことは、まだ懲りてないの？ お前………その頭の中には脳味噌じゃなくて藁でも詰まってんの？」
「…………」
実彩の明らかな挑発にも反応せず。………ジャンは静かに─────されど真っ直ぐに侮蔑を隠そうともしない実彩を瞳を見つめ返した。
その様子に、実彩は嘲笑を引っ込め、改めてジャンを観察した。思い詰めた顔をしているが、その瞳は誰彼構わず噛み付いていた試験前とは打って変わって力強い光を宿していた。
何かを決意したのか。
漸く、ジャンが口を開いた。
「………俺の、勝手なのは分かってる。でも…………ケジメを着けたいんだ、自分に。─────だから、頼む」
「…………」
素直に頭を下げて懇願するジャンの姿を静かに見詰める実彩。
殊勝なジャンの態度に険しい顔でジャンを睨み付けていたイズールとリリーナも目を丸くして驚いていた。
「男が簡単に頭下げんじゃねぇよ！」
「そうだ、そうだ！ タマ付いてんのか？ テメェ!!」
「あはははっ！！」
野次馬のあからさまな罵倒にも言い返さず、ひたすら実彩に頭を下げる。────しかしその拳がキツく握り締められているのが、実彩には見えていた。
「─────とっとと構えろ」
一言。
実彩はジャンに告げる。
弾かれたように顔を上げたジャンは泣きそうに顔を歪めると一瞬俯いて…………上がったその顔は強い闘志に染まっていた。
ジャンはゆっくりと腰に履いた剣を抜いた。試験で使っていた獲物はイシュールとの戦闘に於いて破損した為、こちらは予備の物だが贅沢は言っていられない。
ジャンが構えたのを確認した実彩も、静かにニトを取り出して両手に構えた。
「…………」
「…………」
互いに一言も発しず、野次を飛ばしていた冒険者達も黙って二人を窺っているようだ。
ザァアアアと風が吹いたのを合図に、実彩とジャンの獲物が交差した。
