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36. 不吉な予兆

　女王は真紅ドレスの上に深緑のマントを羽織り、真っ白な愛馬の背に横座りに腰掛けている。その左手のみに、肘まですっぽりと隠れる厚手の皮手袋。

　そして、その手袋の上には鳥の王者たる威厳を放つシロハヤブサが、目隠し用の帽子を被せられて大人しく出番を待っていた。

「それで、今はどんな様子だ？」

「脱出先から王城へ移りました」

　野鳥の狩場へと続く森の中で、女王の馬はゆっくりと歩を進めている。女王が連れているのは少数精鋭の騎士のみ。

　馬の手綱を引くのは、従者を装った諜報部員。秘書長官ウォルシンガム卿の部下だった。

「主導者は旧教派貴族か。やはりあの国から旧教を排除するのは無理なようだ」

　この十か月ジェームズ六世を軟禁し、スコットランド政権を握ったのは新教徒の貴族だった。そして、その傀儡の王を救い出したのはかつての側近。旧教派の寵臣たち。

「各地から続々と国王支持者が集まっております。おそらくは親政を引くことになりましょう」

　現政権に不満を持つ貴族たちが、ジェームズの元に馳せ参じている。世論が彼らの正義に傾くのも、もはや時間の問題に見えた。

「秘書長官を大使として派遣する。国王を訪問し、その意図を探れ」

「御意」

　女王の意図を伝えるべく、秘書長官の部下はその場を去る。手綱を引き継いだのは、女王の恋人レスター伯ダドリーだった。

「内情を探るなら、リズリーが適任では？」

　ダドリーが小声で女王に進言する。公式の場で二人が寄り添うことはないが、女王はこうした私的な外出には必ず彼を側に置いていた。

「あの者は、お前と同じ意見であろう」

　積年の恋人の声に混じる非難めいた響きに、ダドリーは思い当たる節があった。女王の後継者にジェームズを推している件。

「ジェーンにはその資格がありません」

　女王は独身。ダドリーは既婚者。二人の間に生まれたジェーンは女王の私生児で、王位継承権はない。

「私は庶子だ。知っておろう」

「それは存じています」

　女王の父は新しい女に息子を産ませるため、次々と妃との婚姻を無効とした。そのため、娘たちは『元々婚姻関係のなかった父母の間に生まれた子』として、庶子の身分に落とされたのだった。

　しかし、チューダー朝の存続を危惧した王は、後に庶子の王位継承権を認める法律を制定した。

「私はあの父の娘。父にできたことを、私ができぬと思うのか?」

「ですが、ジェーンのためには……」

　ダドリーは娘が政争に巻き込まれることを危惧していた。このまま不自由なく、幸せな人生を送らせたいと切望している。

「あの子が不憫ではないのか？夫にすら侮られて」

「あの子が愛しいからこそです」

　王位に就くことが幸せだとは言えない。その足枷のために、女王とダドリーは愛し合いながら、正式な夫婦になることさえ叶わなかった。

「あの子は直系。しかも男子を産んだ。神の思し召しであろう」

「神などおりません。それは貴方様がよくご存じでしょう」

　ジェーンには夭逝した兄姉が何人もいた。その命を救ってくれるよう祈った神から、女王とダドリーはことごとく見放されてきていた。

「神はいる。マーリンがその証人だ」

　国王の前には、王家の大魔術師マーリンが現れるという。それはダドリーも聞いていたが、実際にその者を目にしたことはない。

「私の命があるうちに。ジェーンとギルフォードの地位を盤石にしておく必要がある」

「どういう意味ですか？まさか御身に何か……」

　マーリンは予言を持って王家を訪れる。それはたいていが死に関するものだった。母の死。王の死。異母姉弟の死。不吉な予兆。

「父は五十五で逝き、異母姉(あね)は四十二で病死。五十を過ぎた我が命もいつ失われるか分からぬ」

　森を抜けた先は小高い丘となっていて、下方にある沼には野鳥の群れが浮かんでいた。女王はシロハヤブサから目隠しを取り、皮のポシェットから生の鶏肉を取り出す。

「母の紀章は『王冠を被ったハヤブサ』だった。権力を手にした鳥の王者」

　鋭い爪で鶏肉を皮手袋に押さえつけ、嘴で引きちぎるように食べる猛禽類の背を、女王の白い手の甲が愛し気にすべる。

「だが、母はすぐに処刑された。夫である王の命令で」

　シロハヤブサが肉を食べきったのを見て、女王はすいっと左腕を伸ばす。その流れに乗るように、シロハヤブサが羽音を立てて舞い上がった。突然の天敵の出現に、湖から野鳥が一斉に飛び立つ。

「権力は人を簡単に殺す。あの鳥のように」

　シロハヤブサは逃げ遅れた鳥を襲い、その隙に他の鳥たちは飛び去る。狙われた獲物はもはやその運命から逃れられず、その命を救おうとする仲間はいない。

「弱者は強者に抗えぬ。それが世の常」

　多くの命を守るために、集団には生贄が必要となる。それが極上の獲物であればあるほど、その力の象徴として価値を増す。

　狩りの出来栄えに満足したのか、シロハヤブサは獲物を地面に落とした後、女王の上空で弧を描く。女王が右手を伸ばすと、彼は主の命を理解して高度を下げた。獲物は主への捧げものとなる。

「今夜の食材だ。拾ってまいれ」

　鳥寄せをする女王を馬上に残し、ダドリーは少し離れた場所に落下した獲物に近づいた。

　草の上に落ちた鳥はシロハヤブサの鋭い爪で傷つき、周囲に羽毛を散らして息絶えていた。その無惨な姿を目にして、ダドリーの手が止まる。

「これは……」

　女王の予想に反して、それは食用になる鴨でも雉でもない。まして小さくて弱い鳩や雀でもなかった。

　おそらくは飼い慣らされて野生の勘が鈍っていた鳥。貴族の女性が好んで狩りに用いる小型の猛禽類『マーリン』だった。