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34. 生き残りし者

　解散から半世紀を得て、修道院跡はすでに廃墟の体を成している。石材は再利用されたが、崩れた壁や地深く埋められた基礎石は残されたままだった。

　バシッ

　取壊しを免れた回廊から、折れた柱の残骸に矢を放つ者がいた。近い場所から当て、順に遠くの的を射る。

　体は弓と並行に。足は肩幅に開いて、弓の内側に矢をつがえる。弦は頬まで真っ直ぐに引き、そこから矢を発射する。

　バシッ

「いい腕だな」

　背後からの聞き覚えある声に、リズリーは驚いてすぐに頭を下げた。

「申し訳ありません。いらしていると知らず」

「突然訪ねたのは私の方だ。顔をあげてくれ」

　レスター伯ダドリーが慌てた様子で己の不調法を詫びる。ロンドンからお忍びで領地に赴く途中だった。

「この寒さでは、さぞお疲れでしょう。すぐ屋敷へ」

　ようやく春を告げる待雪草が顔を出したとはいえ、日の当たらない場所には雪が溶け残っている。

「いや。久しぶりに腕試しさせてくれ」

　弓と矢を受け取ると、ダドリーは遠方の的を狙う。

　バシッ

　石柱を射た衝撃で、矢が砕け散った。

「お見事でございます」

　リズリーの賛辞に、ダドリーは笑顔を向ける。

「女王の父は大の弓好きだった。御前試合で好印象を与えようと、コッソリ励んだものだ」

　ダドリーは遠い昔を懐かしむように目を細める。

「愛する女の父親だ。気に入られたくてな」

　返答に迷うリズリーを横目に、ダドリーは更に遠くの的に向かって弓を引く。

　バシッ

「お前の働きのおかげで、全てが計画通りに運んだ。陛下も大変お喜びだ」

「ありがとうございます」

　ジェームズ六世の情婦アン。更なる人質を得たことで女王は優位に立った。

「ジェームズのことは心配いらない。夏には解放されるよう手筈を整えている」

「安心いたしました」

　必ずその命を守るという約束。リズリーはそれを違えたくなかった。アンもいずれはジェームズに引き渡す予定になっている。

「陛下の命でジェームズに抱かれているのかと思っていたが……。彼に情が移ったのか？」

「いえ。ダドリー様がお望みでしたら、今すぐにでも寝首を掻いてごらんにいれましょう」

　リズリーはダドリーに心酔している。今は政治の表舞台には出ないが、彼は明らかに女王の頭脳(ブレーン)だった。

「頼もしいな。お前が息子だったら、父としてどれほど誇らしいか」

「ありがたき幸せ」

　リズリーには何よりも嬉しい褒め言葉だった。両親の不仲のせいか、亡くなった実父から優しい言葉をかけられた覚えはない。

　バシッ

　ダドリーの矢筋は正確で、どれも的の真ん中に命中する。

「何か褒美をとらせよう。希望はないか？」

　彼が願うのは、姉と慕うジェーンの幸せだけ。しかし、一つだけ気になることがあった。

「ウィリアム・シェークスピア。彼に再起の機会を与えていただけないでしょうか」

　主人(あるじ)の愛人に手を出したウィルは、当然に職を奪われた。既に新しい伝達係(メッセンジャー)が雇われ、城の一座はダドリーが支援するロンドンの劇団に吸収されていた。

「芸術庇護に熱心な仲間に話しておこう。ほとぼりが冷めた頃、ウィルを勧誘するように」

　ウィルに演劇界に返り咲くチャンスを確保でき、リズリーは胸のつかえが降りた気がした。

「ありがとうございます。あの者の才能を、農夫で終わらせるわけにはいかない」

　アンを盗み出すようウィルを焚きつけ、結婚許可証の金を用立てたのはリズリーだった。どう転んでも、アンが決してウィルのものにはならないと知りながら、その情熱を利用した形になる。

「脚本も演出も素晴らしかったが、今回の件では、ア(・)ド(・)リ(・)ブ(・)で(・)大役をこなした。役者としての勘もいいと、しっかり宣伝しておこうじゃないか」

　バシッ

　ダドリーが最後の矢を砕く。近距離の的に当たったせいで、矢じりが石の回廊まで跳ね返った。コツンと小さな音を立てる。

「リズリー、策を練るのはいい。だが、成功に溺れてはならないぞ」

　これで全てが上手くいく。そう思って安堵したリズリーに、ダドリーは敢えて忠告する。

「どれほど計っても、運に恵まれないことはある。生き残るための逃げ道を、必ず用意するんだ」

　己の能力に驕って破滅する若者を、ダドリーはその目でいくらでも見てきた。リズリーにその轍を踏ませたくないと思うのは、親心のようなものだった。

「私も若いころ、そうして多くの過ちを犯した。人も殺した。女も、子も。しかし、本当に望むものはこの手にできなかった」

　政敵による妨害で女王を妻とすることは叶わず、生まれてすぐに他所に預けたジェーンにも、父親らしいことができたとは言えない。

「娘には平凡な幸せを享受してほしい。そのために私は悪となろう」

　様々な知略を巡らし、冷酷に徹する女王の騎士。そんなダドリーの本音を、リズリーは確かに聞いたがした。愛する者のために手を汚すという覚悟も。

「こんな田舎ですが、今夜はどうかごゆるりとお寛ぎください」

「ああ、よろしく頼む」

　深い森から海峡へと流れる川。その上流に位置する修道院地所は、リズリーの祖父が購入したものだった。

　彼は周囲に小さな村を作り、住宅を提供して行き場を失った僧侶や尼僧を保護したという。

　修道院の大門番小屋を増改築した屋敷で、リズリーの血は子孫に受け継がれ、確かにこの世に生き残っていくことになる。